「やっぱり、髪の毛について触れるのは駄目かな？」

「ええ。かなりパーソナルな部分ですからね、不用意に相手の髪に触れるのは厳禁です」

「いやそういう意味ではなく」

「ふふ、分かっています。ごめんなさい、揶揄いました」

　ふふふ、と笑い声を漏らしながら、愉快そうな糸美川さん。

「むぅ、一応結構真面目な質問だからね、糸美川さん」

「ええ、そうですね。……こほん。確かに女性の髪の毛の事については、褒めるという行為でも、非常に難しいと言われていますね」

　うん、流石の糸美川さんも一般論になるよね。

　美少女たる彼女ではあるが、自分の事を女性と言い張ることはないのである。

「イメージ的には……やっぱり恋人相手に褒める言葉なのかな。あ、違うからね」

「ちぇー。なんだよ湊、予防線張るなって」

　僕が褒めても問題ないシチュエーションを考察していると、隙を見つけたとばかりにニヤニヤする糸美川さん。

　そうはいかないと、それを牽制すると、ちょっと不満そうだ。

「ま、でも大体合っているんじゃないか？後はまぁ、好意を持った相手から言われるなら気にならないんじゃね？」

「その推測は僕にはハードルが高いよ……」

「ははは、やっぱり髪の毛褒めるのは、初心者には難しいってことだな」

「だよねぇ。もうちょい難易度易しめの所から挑戦したいな」

「その場合は、オレで練習していいからな？」

「しーまーせーんー」

　糸美川さんは、あはは、とひとしきり笑った後に、何かに気づいた顔をした。

「でもさ、湊の"抜け出したい"っていうことには、こっちのアプローチは正しいんじゃないか？」

　ラフな口調のまま、僕に提案する糸美川さん。

　はて？抜け出したいとは？

「思い付きだけど、我ながらいい考えだと思ってるんだが、どうだ？」

「あ、うん。えっと……抜け出すって何から？」

「いや、お前そりゃ決まってるだろ。目標だよ、湊の」

「ああ、脱オタのこと？」

「待て、オイ」

　脱オタというワードを聞いて、糸美川さんは僕を制すると、その場で眉間に手をやりながら考え込んだ。

「いや湊、初めてバレた時あんだけ狼狽してたじゃんかよ、自分で言うのは大丈夫なのか」

　ジト目を僕に向ける糸美川さん。

　……余計な気を使わせてしまっていたようだ、申し訳ないな。

「変な気を使わせてしまってごめん。それなんけど……その、偏見が苦手と言うか」

「えっと、偏見、ですか？」

　実の所、僕自身あの反応には困惑してしまった。

　オタクを脱したいとはいえ、現実僕はオタクだったのだ。

　その事実を指摘された場合、嫌だな、程度で済むだろう。

　けれど、糸美川さんが言った何気ない「オタク」という発言に僕は信じられない醜態をさらした。

　その理由は、おそらく――――

「なんて言うのかな、勝手に決めつけられるのが苦手なんだ、多分。特にそれをオタクって言われるのがさ」

「多分というのが気になる所ですが……ですが、そうですね。意外と自分の事は分かりませんし。それにそういうことでしたら、本当にあの日はごめんなさい。もう二度としませんからね」

「そ、そこまで恐縮されることじゃないよ。僕もさ、糸美川さんを悲しませるようなことは絶対にしないから」

「ふふ、信頼してますよ、湊君」

　自身の事を把握していない、曖昧な答えだというのに、糸美川さんは真摯に謝ってくれた。

　僕も、迷惑かけないようにしないとな、そういう点でも、目指せ"脱オタク"だ。

「でも、丁度良かったですね、湊君」

「え、何がかな、糸美川さん」

「目指すべき像がまた一つ、見えたじゃないですか」

「と言いますと？」

「もう、少しは自分で考えてみてくださいよ。湊君は決めつけられること、偏見が嫌なんです。だとしたら、どうするべきですか？」

　偏見が嫌な、僕がすべきことか……そうだな、例えば。

「分かった。肉体改造だ。鍛え上げてバリバリのスポーツマンに見られれば」

「何でそうなるんですか……違いますよ、それでは勝手に決めつけられることには、変わりないじゃないですか」

「う、確かに」

「とはいえ、答えに近い部分にはいますよ。はい、頑張って考えて」

　えー、何だろ。

　例えば楽器を覚えて、練習に練習を重ねて、音楽に励むことでミュージシャンみたいに振舞うとか……ってそれはスポーツマンと同じ発想か。

「ぎ、ギブアップ」

「もうちょっと頑張りましょうよ……仕方がありません。答えについて、教えしましょう」

「よろしくお願いします、先生！」

「誰が先生ですか」

　元気よく回答を諦める僕に、呆れ顔でツッコミを入れた後、彼女はコホンと一つ咳払い。

「ずばり、身嗜み、です」

「身嗜みって……格好をつけるってこと？」

「いいえ、湊君のそれは、女性に良い印象を与える意味での格好つけですよね？」

「うん」

「そうではなくてですね、整える、きちんとするということです」

　胸の前で、両手を合わせた糸美川さんは僕へと答えを提示した。

　身嗜みか、一応、気を付けているつもりだけどな。

「湊君、身嗜みを整えることの効果を、甘く見ていますね？」

「う……まぁ、はい。ある程度は出来ているんじゃないかなー、などと」

「はい、湊君は出来ている側の人間だとは思います。けれど、まだまだ改善できる部分はありますよ」

「マジですか」

「本当ですよ。改善点は後にして、身嗜みがきちんとしていれば、相手に与える印象がまるで違います。まず悪く思われることはないですからね」

「そ、そこまでかな？」

　僕が顔に疑問符を浮かべていると、湊さんはうふふと笑っている。

「湊君、私を初めて見た時どう思いました」

「え、いやそれは」

「あ、揶揄うつもりはありませんよ？"美少女"以外にどう思いましたか」

　自分で言うんだ、それ。

　事実だから、何も言えないけれどさ。

　それにしても、糸美川さんに初めて出会った時か。

「物凄くざっくりとだけど、良い人なんだなー、とか優しそうだなって思ったかな」

「お褒めいただきありがとうございます。そして、その返事が答えですよ、湊君」

　僕の発言に、糸美川さんはニッコリ満面の笑みだ。

「成程、身嗜みを整えると、良い印象を相手に与える、ってことかな？」

「正解です。逆に言えば、悪い印象は、湊君の嫌いな偏見を受ける可能性を高めますから」

「そっかー」

　うわ、気をつけよ。

　というより、そんなこと言われると、なんだか自分がきちんと振舞えているか急に気になってきたぞ。

「えーっと、糸美川さん今の僕ってきちんと出来ている？」

「ふふっ。先ほども言いましたけれど、基本的には大丈夫だと思いますよ」

「よ、良かった……」

「そして、目標に向かって頑張るという点については、私にお任せください」

　合わせた両手をほどいて、片手でそっと自身の胸に当てる仕草は、とても洗練されて様になっていた。

　おおう、これが整っているということか。

「湊君の身嗜み、バッチリ協力していきますよ」

「お願いします。先生！」

　なんて頼もしいんだ、糸美川さん。

　思わず僕は再度の先生呼びだ。

「はい、先生にお任せです。ですので、湊君」

　あれ、なんか糸美川さんの芽が鋭いような？

「早速チェック、入れていきましょうか」

　いつも通りの柔らかい口調ながら、甘えのない糸美川さんの声に、僕の背中を一筋の汗が伝う。

　あれ？なんだかちょっと嫌な予感が。

「お、お手柔らかに、お願いします」

　とはいえ逃げ出す選択肢もなく、僕は怯えながらもそう答えるしかないのだった。