「はー。笑った笑った。結構いい性格しているんだな、お前」

「糸美川さんほどじゃないけどね、何その豹変。そっちが素？」

　しばし笑いあった後、糸美川さんが軽口を叩いてきたので、僕もそれに乗ることにした。

　実際、別人みたいな印象を受けるもんな。

「別にどっちも素だよ。怒れば態度が変わるのも当然だろ？」

「成程、そういうキャラ設定なんだね、厨二病ってやつだ」

「だーれが厨二病だ。なんかイタイやつみたいにいうんじゃねぇよ。……コホン、あのですね、湊君。私だって怒るんですよ？」

　僕の指摘にすぐさま猫を被って、丁寧ながらもこちらを威圧する糸美川さん。

　いやいや怖いって、圧が凄い。

「すみません、変なことを言いました」

「いえいえ、次から気を付けていただければ大丈夫ですよ。……次はないけど」

「いや怒ってるよね！？怖いんだけど！」

「ははっ冗談だ冗談。というかお前だって結構意外なところあるだろ」

「僕、何かあったっけ？」

「今こうして屋上に誘い出したところだよ。……湊君って意外に積極的なんですね」

「その話は、もうなし！」

「はは、すまんすまん。でも、あの馬鹿男相手に上手く言葉で制していたじゃないか。そういうことは出来ない、控えめなタイプに見えてたからさ」

　くるくると、丁寧な口調とラフな口調をスイッチしながら、糸美川さんは僕の事を評した。

　まあ、オタクバレしないように言葉を選びながら会話していたしね。

　上手な会話を出来ていたつもりだったけれど、少しぎこちないものだったらしい、残念。

「まあ、やっぱり緊張していたから。しかもいきなり教室に向かっちゃたし」

「お前、迷った子犬みたいだったもんな」

「え、ひど。そこまでじゃないでしょ」

「いやいや、なんか不安気にぷるぷるしてたしな」

「そんなことしてないって」

　その時の僕の姿を思い返して、くすくす笑う糸美川さんに、僕は抗議する。

　自業自得だけどさ、そこまで笑わなくて良くない？

「悪い悪い、もう笑わないよ。……ですので、ああして毅然とした対応を、それも年長の人に出来るようなタイプに見えなかったんです」

「あれは、あの先輩があまりにも無茶苦茶だったからさ、思わずって感じだよ。そういう意味では確かにそういうタイプではないよ」

「そうでしたか。でも、嬉しかったですよ。助けに入ってくれたこと」

「先に糸美川さんが助けてくれたからさ、そのお礼だよ」

「そう、ですか」

「うん。だからさっきも言ったけど、本当にありがとう。糸美川さん」

　再度感謝の言葉を伝えると、糸美川さんは何故か黙ってしまった。

「そのこと、なんだけどさ」

「なにかな糸美川さん」

「ごめん。単純な親切心じゃなくて、下心あった」

　申し訳なさそうに、僕へ謝罪する糸美川さん。

　はて、下心とは？

「あのさ、教室でお前お見て、オレは思ったんだ。ここで恩を売っておけば、きっと感謝してくれるだろうなって」

「あー。そういう下心か、成程ね」

「成程って……気にしないのか？」

　僕がそんなことかと軽く答えると、糸美川さんは意外そうな表情をする。

　

「それくらい、誰でも考えるでしょ、実際に助けてくれたのは嘘じゃないんだし」

「そう言っていただけると、助かります。ありがとう、湊君」

「あ、でもさ」

「……なんでしょう？」

「親切にするにしても、あの対応はやり過ぎかも。僕が勘違いしたら、どうするつもりだったの？」

「…………あ」

　僕の指摘に、糸美川さんは思わず声を漏らす。

　これ、深く考えていなかったな。

「そ、それはですね。私は男性に興味をないとお伝えしてですね、お断りすればよいと」

「でも、さっきの先輩とかそれでも止まらなかったじゃん」

　沈黙が、その場を支配する。

「……糸美川さんって、けっこう抜けてる？」

「う、五月蠅いな！その時はバサッとぶった切るからそれでいいんだよ！」

「いやでも、それだと本性バレするよ？今もそうだし」

「ぐ……た、確かに」

「事実として僕もさ、本当に美人だな、可愛らしいなって思ってたし」

「うん？」

「あ」

　親切にするという計画の詰めの甘さを指摘してやれば、慌て始めたので、楽しくなってしまう。

　そのまま攻め続けようとしたところで、うっかり糸美川さんへの最初の評価を漏らしてしまい、その言葉に糸美川さんはにんまりと笑った。

「へー、なになに？やっぱりオレにときめいちゃった？……申し訳ありません、湊君。その思いに応えるわけには」

「ちーがーうーかーらー！」

「ははは、照れるな照れるな。美しさも罪だな、魅力的なのも困りもんだわ」

「いや、本当に、全くそういうことないからね？」

「でも、見とれていたのは本当なんだろ？」

「そりゃそうだけどさ、でも僕、本当にさ"男の娘"とか興味ないし……」

「男の娘？ああ、なんだっけ。アニメとか漫画の女装する男の事だっけ？何、お前そういうの好きなのか？オタクってやつなのか」

「オタクじゃない！」

　男の娘、という失言からオタクと指摘されてしまい。

　思わず僕は叫んでしまった。

「あ、その。ゴメン大声出して、でも、本当にオタクじゃなくて……」

「おー？いや、別に気にする必要はないんじゃ」

「気にするとかじゃなくて、僕は違うんだ、オタクじゃない。だから、だから……」

「お、落ち着けよ。悪かったって」

　動揺して、考える前に言葉口から飛び出す。

　糸美川さんはそんな僕を冷静にさせようとしてくれるが、止まらない。

　嫌だ、オタクだとレッテルを張られるのは。

　僕は絶対に、脱オタクを達成するんだ。

　混乱して、無茶苦茶な思考が脳内を走るけれど、とにかくこの場を何とかしようと、僕は訳の分からぬままに、口を開いた。

「び、美少女男子」

　思わず出たのは、僕自身聞いたことのない言葉。

　でも、こうなったら破れかぶれだ、僕はそのまま続けることにした。

「糸美川さんは美少女男子だけど、僕、それで好きになったり、興味を持ったりしないから！」

　なんて苦しい発言だろう。

　オタクと思われたくないとはいえ、こんな僕に糸美川さんは当然呆れて――――

「良いじゃん、それ」

　けれど、糸美川さんはラフな口調のままに、優しく微笑んで、僕の言葉を肯定してくれた。

「うん、好きだぜ、その言葉。男の娘より、オレはそっちが良い。美少女の男がいたっていいよな」

　決して、僕を揶揄ってるわけでも、馬鹿にしているわけでもない。

　それどころか、糸美川さんは満足そうだ。

「湊君。男性が美少女になろうとしても、おかしくないですよね？」

　可愛らしく小首をかしげて、問いかけられて。

　僕は思わず、頷いた。