森の道は続いていた。

　木漏れ日が地面に模様を描いている。風が吹くたびに揺れる。木の葉が擦れ合う音がする。鳥の声が遠くから聞こえる。穏やかな森だった。魔物がいるとは思えないほど静かで、どこか眠たくなるような空気が漂っている。

　ネルフィアは相変わらず喋っていた。さっきから一度も黙っていない。エルフィの隣を歩きながら、ずっと何かを話している。森のこと。木のこと。鳥のこと。自分のこと。脈絡もなく、次々と。

「ねえ、エルフィ。あたしさ、小さい頃から毎日剣振ってたんだ。朝起きて、剣振って、ご飯食べて、剣振って、寝る。それだけ。つまんない生活だったと思う？」

「……知らない」

「そう。でもね、あたしは楽しかった。強くなってるのが分かるから。でも、最近は伸び悩んでてさ。壁っていうの？ 何やっても上手くならない。才能ないのかなって思ってた」

　エルフィは黙って歩いた。足元の木の根を避けながら、前を見ている。ネルフィアの話を聞いてはいるが、返事はしなかった。

「そしたらあんたに会った。一瞬で負けた。悔しかった。でも、嬉しかった」

「……嬉しかった」

　エルフィが呟くように繰り返した。

「うん。だって、まだ上があるってことでしょ。あんたみたいに強い人がいるってことは、あたしも強くなれるかもしれないってこと。だから、ついてきた。あんたに追いつきたいから」

　単純な考え方だ。でも、悪くはない。真っ直ぐで、馬鹿正直で、どこか眩しい。

「……追いつけない」

　エルフィは言った。事実を言った。圧倒的な差がある。追いつけるわけがない。この少女が死ぬまで修行しても、その差は埋まらない。

「うわ、自信満々」

「事実だ」

「でも、いつか勝つから」

「……無理だ」

「絶対勝つ」

「無理だ」

「勝つ」

「無理だ」

　同じ言葉の応酬が続いた。ネルフィアは諦めない。エルフィも譲らない。押し問答。子供の口喧嘩のような、くだらないやり取り。

　ネルフィアが笑った。声を上げて笑った。森に響くような、明るい笑い声だった。

「あはは！ あんた、同じこと繰り返すの得意だね。もしかして、面白いと思ってる？」

「……思っていない」

「嘘だ。絶対面白がってる」

「……思っていない」

　ネルフィアはまた笑った。楽しそうに。何がそんなに楽しいのか。エルフィには分からなかった。分からなかったが、嫌ではなかった。

　しばらく歩いた。

　ネルフィアは何か思いついたような顔をした。目が光っている。何かを言いたそうな顔。こういう顔をした時、大抵ろくなことを言わない。

「ねえ、あんたってさ。無表情だけど、実は優しいでしょ」

「……何の話だ」

「だって、あたしを連れてきてくれたし。今もこうして話聞いてくれてるし」

「聞いていない」

「聞いてるじゃん。返事してるし」

　言い返せなかった。確かに返事をしている。聞いていなければ返事はできない。論理的に正しい。この少女は馬鹿に見えて、時々鋭いことを言う。

「ほら、黙った。図星でしょ」

「……違う」

「違わない。あんた、優しいんだよ。ただ、顔に出ないだけ」

　エルフィは前を向いて歩いた。答えなかった。答えられなかった。

　優しい。そう言われたのは久しぶりだった。最後に言われたのはいつだろう。覚えていない。いや、覚えている。あの方に言われた。昔。「お前は優しいな」と。何の脈絡もなく、突然言われた。あの方は笑っていた。珍しく笑っていた。何がおかしかったのか、聞けなかった。聞く勇気がなかった。

　あの方。

　また、思い出してしまった。何を見ても、何を聞いても、思い出してしまう。今でも、まだ。

「ねえ、エルフィ」

　ネルフィアの声で我に返った。いつの間にか、足が止まりかけていた。

「なんであんた、そんなに強いの？ 才能？ 努力？ 両方？」

　エルフィは少し考えた。どう答えるべきか。

　才能はあった。生まれつき、魔力の量が多かった。でも、それだけではない。長く生きてきた。あの方と共に戦った。数え切れないほどの戦場を駆けた。死にかけたことも一度や二度ではない。その積み重ねが今の強さだ。でも、そんな話はできない。

「……時間」

　それだけ言った。

「時間？」

「長く生きた。それだけだ」

「どれくらい長く？」

「……長く」

「また『長く』って。答えになってないよ」

　ネルフィアは首を傾げた。不満そうな顔。でも、深くは追及しなかった。そういうところは空気が読めるのかもしれない。聞いてはいけないことがあると、本能で分かっているのかもしれない。

「まあいいや。いつか教えてね」

「……教えない」

「え、なんで」

「……教えない」

「ケチ」

　ネルフィアはまた笑った。怒っているわけではない。ただ、楽しんでいる。このやり取りを楽しんでいる。変わった子だ。本当に。

　それから少し歩いた。

　珍しくネルフィアは黙っていた。何か考えているのだろう。足元を見ながら歩いている。いつもの元気がない。

「ねえ、エルフィ」

　やがて、口を開いた。さっきまでとは違う声。少しだけ低い。少しだけ静か。

「あたしさ、ずっと一人だったんだ。友達いなかったの。毎日剣振ってるだけだから。みんな、あたしのこと変だって言ってた」

「……そうか」

「だから、嬉しいんだ。あんたと一緒にいられて」

　エルフィは何も言わなかった。言えることがなかった。

「あんたも一人だったでしょ」

　ネルフィアがこちらを見た。真っ直ぐな目。見透かすような目。

「分かるよ。なんとなく」

　笑った。でも、さっきまでの明るい笑いではなかった。少しだけ、寂しそうな笑いだった。一人でいることの寂しさを知っている者の笑いだった。

「一人って、つまんないよね。でも、今は二人だから」

　エルフィは答えなかった。

　一人。確かに一人だった。ずっと一人だった。あの方がいなくなってから。誰とも話さなかった。誰とも歩かなかった。谷の底で、ただ息をしていた。生きているのか死んでいるのか、分からないような日々を過ごしていた。

　今は違う。隣にいる。この少女が。うるさくて、明るくて、真っ直ぐな少女が。

　森の道が続いている。木漏れ日が揺れている。風が吹いている。

「あ、ほら見て！ あの木、変な形してる！」

　ネルフィアが指を差した。さっきの寂しそうな空気は消えていた。また元気になっている。切り替えが早い。若いからだろうか。それとも、そういう性格なのだろうか。

　指の先を見た。確かに変な形の木だった。幹がねじれて、螺旋を描くように上に伸びている。何かの力が加わったのだろう。風か、魔力か、それとも別の何かか。

「なんでああなったんだろ。風？ それとも魔力？」

「……知らない」

「あんた、本当に知らないこと多いね」

「……そうだな」

　長く生きてきた。でも、知らないことの方が多い。世界は広い。知らないことだらけだ。それでいい。全てを知る必要はない。

「でもさ、知らないことがあるって、いいよね」

「……何がいいんだ」

「だって、一緒に調べられるじゃん。二人で」

　エルフィは少しだけ、ネルフィアを見た。

　この少女は何を言っているのだろう。知らないことがあるのがいい？ 一緒に調べられる？ 考えたこともなかった。知らないことは知らないまま、放っておいてきた。誰かと一緒に調べるなど、思いもしなかった。

　でも、不思議と嫌な気持ちにはならなかった。

　ネルフィアはまた話し始めた。今度は、幼い頃の話だった。広場で剣を振っていた話。近所の子供たちに変な目で見られた話。でも、気にしなかった話。喧嘩した話。勝った話。負けた話。

　くだらない話だ。聞く価値もない。

　でも、嫌ではなかった。

　エルフィは黙って聞いていた。聞いていない振りをしていた。でも、聞いていた。ネルフィアの声が、森の空気に溶けていく。明るい声。楽しそうな声。

「——でね、そしたらその子が言ったの。『お前、変だな』って。だからあたしも言ったの。『お前の方が変だ』って。そしたら喧嘩になって——」

　声が続く。途切れない。息継ぎも惜しいとばかりに、次から次へと言葉が溢れてくる。

「——結局、あたしが勝ったんだけどね。だって剣振ってるから、腕力はあるし。でも、それで余計に友達いなくなっちゃって。だから余計に剣振るしかなくて——」

　エルフィは少しだけ、口の端を上げた。

　自分でも気づかないほど、わずかに。本当にわずかに。笑っているわけではない。笑顔ではない。ただ、少しだけ。ほんの少しだけ。

「——って、え？」

　ネルフィアが足を止めた。目を見開いた。指を差した。

「今、笑った？」

「……笑っていない」

「笑った！ 絶対笑った！ 口、上がってたよ！」

「……気のせいだ」

「気のせいじゃない！ 見たもん！」

　ネルフィアの目が輝いていた。まるで宝物を見つけたかのように。まるで世紀の大発見をしたかのように。大げさだ。そこまで騒ぐことではない。

「やった！ エルフィが笑った！ 初めて見た！ エルフィの笑顔！」

「……笑顔ではない」

「笑顔だった！」

　ネルフィアは嬉しそうに跳ねた。本当に嬉しそうに。両手を挙げて、その場で回った。子供のように。無邪気に。馬鹿みたいに。

　エルフィは前を向いた。歩き始めた。足を速めた。

「待ってよー！ もう一回笑って！」

「……断る」

「えー、なんで」

「……笑っていないからだ」

「笑ってたのに！」

　ネルフィアは慌ててついてきた。まだ何か言っている。聞こえない振りをした。聞こえている。全部聞こえている。でも、聞こえない振りをした。

　森の道は続いていた。木漏れ日が揺れていた。風が吹いていた。

　二人は歩き続けた。片方は喋り、片方は黙る。いつもと同じ。何も変わらない。

　でも、何かが少しだけ、変わり始めていた。

　口の端が、まだ少しだけ上がっていた。誰にも気づかれないほど、わずかに。でも、確かに。

　少しだけ。ほんの少しだけ。

　久しぶりに。