城門を出た。

　街道が続いている。石畳から土の道に変わった。両側に畑が広がっている。農夫が鍬を振っている。牛が草を食んでいる。のどかな風景。平和な風景。戦乱の時代には見られなかった光景だ。

　朝の空気が冷たい。でも、日差しは暖かい。いい天気だ。旅日和だ。

　ネルフィアは隣を歩いていた。足を引きずっていたが、昨日よりはましだ。若いから回復も早いのだろう。大きな鞄を背負っている。剣も背負っている。重そうだ。でも、文句は言わない。顔は嬉しそうだ。

「ねえ、エルフィ」

　ネルフィアが言った。

「どれくらいで着くの？ 森」

「……半日」

「半日かー。結構あるね」

　エルフィは答えなかった。

「ねえ、エルフィ」

「……何だ」

「あんたさ、どこから来たの？」

「……遠くだ」

「遠くって、どこ？」

「……遠く」

「答えになってないよ」

　エルフィは黙った。

　ネルフィアは気にしていない様子で話し続けた。

「あたしはさ、ずっとあの街にいたんだ。生まれてからずっと。ずっと。外に出たことなかった」

「……ずっとか」

「そう。長い？ 短い？」

「……短い」

「だよね。あんたは何歳なの？」

「……覚えていない」

「覚えてないって、そんなことある？」

「……ある」

　ネルフィアは首を傾げた。不思議そうな顔。でも、深くは聞かなかった。そういうところは空気が読めるのかもしれない。

「まあいいや。あたしより年上なのは確かでしょ」

「……ああ」

「どれくらい年上？」

「……かなり」

「かなりって、どれくらい？」

「……かなり」

「またそれ」

　ネルフィアは笑った。明るい笑い声。街道に響く。すれ違う旅人が振り返る。気にしていない。

「あんた、話すの苦手でしょ」

「……苦手ではない」

「じゃあ何で短い返事ばっかりなの？」

「……話すことがない」

「あるでしょ、いっぱい。どこから来たとか、何してたとか、好きな食べ物とか」

「……」

「ほら、黙った」

　エルフィは前を向いて歩いた。答えられないことが多すぎる。長い過去の話をするわけにはいかない。あの方の話をするわけにはいかない。だから、黙る。

　ネルフィアはついてきた。諦めずに話し続けた。沈黙を埋めるように。賑やかに。

「あたしはね、肉が好き。焼いた肉。塩振って、火で焼いたやつ。シンプルなのが一番おいしい。あと、パンも好き。焼きたてのやつ。今朝、パン屋の前通ったでしょ？ いい匂いしてたよね」

「……そうか」

「エルフィは？ 何が好き？」

「……何でも食べる」

「好き嫌いないの？」

「……ない」

「すごいね。あたし野菜苦手なんだ。特に緑のやつ。葉っぱみたいなの」

「……食べた方がいい」

「分かってるけどさー。おいしくないんだもん」

「……栄養になる」

「うわ、あんたそういうこと言うんだ。お母さんみたい」

「……」

　また笑った。屈託のない笑い。楽しそうな笑い。何がそんなに楽しいのか。エルフィには分からなかった。

　エルフィは横目でネルフィアを見た。

　よく喋る子だ。黙っていられないのだろう。沈黙が苦手なのだろう。それとも、ただ楽しいのか。初めての旅が。初めての冒険が。

　街道が続く。畑が途切れた。木々が増えてきた。森が近づいている。

「ねえ、エルフィ」

「……何だ」

「あんた、なんであたしを連れてきてくれたの？」

　エルフィは少し考えた。

　なぜだろう。気まぐれだと思っていた。でも、本当にそれだけだろうか。あの少女の目に何かを見たからか。心の強さを見たからか。それとも、寂しかったからか。長い間、一人で歩いてきた。誰かと歩きたかったのか。

　分からない。自分でも分からない。

「……分からない」

「分からないの？」

「……ああ」

「変なの」

　ネルフィアは笑った。責めているのではない。ただ、おかしいと思っているだけだ。

「でも、嬉しい。理由なんてどうでもいい。連れてきてくれたことが嬉しい。初めてなんだ、こういうの。誰かと一緒に旅するの」

「……そうか」

「あんたは？ 誰かと旅したことある？」

　エルフィは答えなかった。あった。長い間、あの方と共に歩いた。でも、それは言えない。

「……昔」

　それだけ言った。

「昔かー。誰と？」

「……大切な人と」

「へえ……」

　ネルフィアは何かを感じ取ったのだろう。それ以上は聞かなかった。空気を読んだのか。それとも、エルフィの声に何かを聞き取ったのか。

　道が森に入った。木陰が涼しい。鳥の声が聞こえる。葉の擦れる音が聞こえる。木漏れ日が地面に模様を描いている。

「わあ、森だ！ 初めて入った！」

　ネルフィアの目が輝いた。きょろきょろと辺りを見回している。子供のように。無邪気に。

「すごい、木がいっぱい。こんなに大きいんだ。鳥もいる！ あ、リスだ！」

　指を差している。本当にリスがいた。木の枝を跳ねている。ネルフィアは目で追っている。

　エルフィは黙って歩いた。

　昔、この道を歩いたことがあった。あの方と一緒に。戦の合間、少しだけ休息を取った時。二人で森を歩いた。静かだった。穏やかだった。あの方は何も言わなかった。ただ隣にいた。それだけで十分だった。言葉は要らなかった。沈黙が心地よかった。

　今は違う。

　隣にいるのは、よく喋る少女。静かではない。穏やかでもない。騒がしい。賑やか。正反対だ。

　でも、悪くはなかった。不思議と、悪くはなかった。

「ねえねえ、エルフィ！ あの花なに？ 見たことない！」

「……知らない」

「知らないの？ じゃああれは？ あの木、変な形してる！」

「……知らない」

「あんた、知らないこと多いね」

「……そうだな」

　ネルフィアはまた笑った。

　道が続く。森が深くなっていく。日差しが木の葉に遮られる。薄暗くなっていく。

「魔物って、どんなやつなの？」

　ネルフィアが聞いた。声が少し低くなった。緊張しているのだろう。さっきまでの無邪気さが消えている。

「……依頼書によると、狼型だ」

「狼？ 普通の狼とは違うの？」

「……魔力を持っている。普通の狼より大きい。速い。強い。群れで動く」

「群れ……何匹くらい？」

「……依頼書には書いていなかった。現地で確認する」

「へえ……」

　ネルフィアは剣の柄に手を置いた。無意識だろう。指が柄を握っている。力が入っている。

「勝てるかな、あたし」

「……分からない」

「分からないって、そんな」

「やってみなければ分からない。それが実戦だ」

　ネルフィアは黙った。少しだけ。足が止まりそうになった。でも、止まらなかった。

「……うん。そうだよね」

　また歩き出した。足取りは変わらない。緊張はしている。でも、怯えてはいない。前を向いている。逃げようとしていない。

「やってみる。精一杯やってみる。あんたに見せてやる。あたしだって戦える」

　エルフィは答えなかった。

　でも、少しだけ。ほんの少しだけ。口の端が上がったかもしれない。

　誰にも気づかれないほど、わずかに。

　二人は歩き続けた。森の奥へ。魔物のいる場所へ。

　片方は喋り、片方は黙る。噛み合わない二人。でも、歩調は合っている。同じ方向を向いている。同じ道を歩いている。

　旅が二人になった。

　それは確かなことだった。

　久しぶりの仲間。いや、仲間と呼んでいいのか分からない。まだ出会ったばかりだ。まだ何も知らない。でも、隣にいる。一緒に歩いている。それだけは確かだった。

　木漏れ日が揺れている。風が吹いている。葉が舞っている。森は静かで、でも生きている。虫の声がする。鳥の声がする。命の気配がする。

　この道の先に、何があるのか分からない。この少女と、どこまで歩くのか分からない。でも、今はそれでいい。今は、ただ歩く。

　エルフィは前を見た。ネルフィアは横で喋り続けている。うるさい。でも、静かより良いかもしれない。

　長い沈黙が、少しだけ破られた。