翌朝。

　エルフィは宿を出た。日が昇ったばかり。空気が冷たい。街はまだ静かだ。昨夜の喧騒が嘘のように静まりかえっている。

　ギルドへ向かった。クエストを探すためだ。金が必要だった。宿代を払うと、残りは心もとない。旅を続けるには、稼がなければならない。

　石畳を歩く。朝露が光っている。パン屋の煙突から煙が上がっている。焼きたてのパンの匂いが漂ってくる。一日が始まろうとしている。

　昨日のことを思い出した。

　あの少女。ネルフィア。何度も挑んできた。何度も倒れた。それでも立ち上がった。泣きながら、笑いながら。

　変わった子だった。

　ギルドに着いた。

　扉を開けた。

　中は思ったより賑やかだった。朝から冒険者たちがいる。酒を飲んでいる者もいる。朝から酒を飲むのか。そういうものなのだろう。

　そして、声が聞こえた。

「だから！ ランク上げてって言ってんの！」

　聞き覚えのある声だった。

　カウンターの前。少女が立っていた。昨日の少女。ネルフィア。剣を背負っている。体中に擦り傷がある。昨日の傷だろう。

　カウンターの向こうにはベルグがいた。腕を組んで、少女を見下ろしている。

「何度言えば分かる。ランクは実績で上がるもんだ」

「だからクエスト寄越せって！」

「お前のランクで受けられるのはそこにある」

　ベルグが壁を指した。掲示板。羊皮紙が何枚も貼ってある。

「こんなの雑用じゃん！ 薬草採取とか、荷物運びとか！」

「雑用じゃねぇ。立派な依頼だ。どれも誰かが困って出してる依頼だ」

「でも魔物討伐がしたいの！ 戦いたいの！」

「お前のランクじゃまだ早い」

「なら実績を積ませてよ！」

「だからその実績を積むクエストを――」

「堂々巡りだな」

　ベルグがため息をついた。大きなため息。慣れた様子だった。呆れているようで、どこか楽しそうでもあった。

　周りの冒険者たちも慣れた様子で見ている。毎朝の光景なのだろう。誰も驚いていない。誰も止めない。むしろ朝の風物詩のように眺めている。

「ネルフィア」

　ベルグが言った。

「お前、昨日ボロボロになってただろう。誰にやられた」

　ネルフィアの顔が変わった。悔しそうな顔。でも、どこか嬉しそうな顔。

「……あの人」

「あの人？」

「昨日、ギルドに来てた人。あんたが戦ってた」

　ベルグの目が細くなった。

「何度やっても勝てなかった。一度もかすらなかった」

　ネルフィアが言った。

「でも、楽しかった。すっごく楽しかった」

　その時、ベルグの視線が動いた。入口の方へ。エルフィを見た。

「……噂をすれば」

　ネルフィアが振り返った。

「あ！」

　顔が輝いた。駆け寄ってきた。足を引きずりながら。

「昨日の！ また会えた！」

　エルフィは答えなかった。少女を見ていた。

　あれだけ負けたのに、また会えて嬉しそうにしている。普通なら避けるだろう。恥ずかしいと思うだろう。この少女は違う。

「ねえねえ、今日も立ち合いしてくれる？」

「……怪我が治ってからにしろ」

「これくらい平気！」

　平気ではないだろう。足を引きずっている。

　エルフィはネルフィアの横を通り過ぎた。掲示板へ向かった。依頼を探す。

　依頼がいくつも貼ってある。薬草採取。荷物運搬。害獣駆除。魔物討伐。ランクによって受けられるものが違うらしい。

「お前さん」

　ベルグが声をかけてきた。

「依頼を探しているのか」

「……ああ」

「好きなのを選べ。お前さんなら何でも受けられる」

　エルフィは掲示板を見た。

　魔物討伐の依頼があった。森に棲む魔物。村が困っている。報酬はそれなりだ。

　手を伸ばした。依頼書を取った。

「あ、それあたしも行きたかったやつ！」

　ネルフィアが言った。

「でもランクが足りなくて受けられなくて……」

　エルフィはネルフィアを見た。

　昨日の立ち合いを思い出した。何度も挑んできた。何度も倒れた。何度も立ち上がった。泣きながら、それでも立ち上がった。

　そして、魔力の流れを思い出した。

　あの少女が剣を振るたびに、魔力が滞っていた。詰まっていた。フィルターがかかったように。剣を通る時に、力が削がれていた。出力が落ちていた。本来の力が出ていなかった。

　本人は気づいていないだろう。比較対象がないから。ずっと剣を使ってきたから。でも、エルフィには分かった。二千年、数え切れないほどの戦いを見てきた。魔力の流れを見抜く目がある。

　剣ではない。

　あの少女に合う触媒は、剣ではない。もっと他の何かがあるはずだ。

「……ついてくるか」

　エルフィは言った。

　ネルフィアの目が丸くなった。

「え？」

「修行だ。実戦の」

　ネルフィアの顔が輝いた。眩しいほどに。太陽のように。

「いいの！？ 本当に！？」

「……気が変わらないうちに準備しろ」

「やった！ ありがとう！ 絶対邪魔しないから！ 足引っ張らないから！」

　飛び跳ねた。足が痛そうだった。でも、気にしていない。嬉しさが痛みを忘れさせている。

「荷物は？ 準備は？」

「家に取りに帰る！ すぐ戻る！ 待っててね！」

　走り出そうとして、足がもつれた。よろけた。でも、立ち直って走っていった。痛いはずなのに。

　エルフィは見送った。

　ベルグがカウンターから出てきた。エルフィの前に立った。大きな体。大剣を背負っている。ギルド長の威厳。でも、今は違う表情をしていた。

「お前さん」

「何だ」

「……羨ましいな」

　エルフィは眉をひそめた。

「何がだ」

「弟子ができて。一緒に旅ができて」

　ベルグの目が遠くを見ていた。どこか寂しそうな目だった。大戦を思い出しているのかもしれない。戦乱の時代。仲間がいた時代。

「俺はギルド長になっちまった。この街から離れられねぇ。旅なんてできねぇ」

　ベルグは自嘲するように笑った。

「若い奴を見送るばかりだ。羨ましいよ、本当に」

　周りの冒険者たちがざわついた。

「おいおい、ギルド長が羨ましいって言ってるぞ」

「そんなギルド長見たくねぇ……」

「しっかりしてくれよ、ギルド長」

「あの人、何者だよ。ギルド長にあんな顔させるなんて」

「昨日、ギルド長膝を付かせたやつだろ？ 俺見てたぞ」

「マジかよ。あのギルド長を？」

「嘘だろ……」

　ざわめきが広がる。エルフィは気にしなかった。

　ベルグも気にしていないようだった。エルフィだけを見ていた。

「いい旅を」

「……ああ」

　しばらくして、ネルフィアが戻ってきた。大きな鞄を背負っている。剣も背負っている。息を切らしている。走ってきたのだろう。

「お待たせ！ 準備できた！」

　エルフィは依頼書を持って歩き出した。

　ネルフィアがついてきた。隣に並んだ。顔が嬉しさで溢れている。

「ねえねえ、何の魔物？ 強い？ どこにいるの？」

「……森だ」

「森！ いいね！ 楽しみ！」

　エルフィは答えなかった。

　でも、悪い気はしなかった。

　五百年ぶりだった。誰かと一緒に歩くのは。誰かの声を隣で聞くのは。誰かに名前を呼ばれるのは。

　あの方が死んでから、ずっと一人だった。谷の底で、誰とも話さず、誰とも歩かず、ただ息をしていた。それが当たり前になっていた。一人でいることが普通になっていた。

　でも、今は違う。隣に誰かがいる。声が聞こえる。足音が聞こえる。温かさがある。

　気まぐれだ。ただの気まぐれだ。

　そう思っていた。そう思いたかった。

　ギルドを出た。朝日が眩しかった。街が動き出している。人々が歩き始めている。馬車が通り過ぎる。子供たちが走っている。一日が始まる。

「よろしくね、エルフィ！」

　ネルフィアが言った。満面の笑み。眩しい笑顔。

　エルフィは答えなかった。

　でも、歩調は合わせた。少女の足に。引きずる足に。ゆっくりと。急がずに。

　二人は歩き出した。

　城門へ向かって。森へ向かって。新しい旅へ向かって。