境を越えた。

　目に見える線があるわけではない。標識があるわけでもない。ただ、空気が変わった。土の匂いが変わった。草の色が変わった。風の温度が変わった。肌に触れるもの全てが、違っていた。

　魔族の地。

　生まれた場所ではない。育った場所でもない。でも、長い時間を過ごした場所だった。あの方の傍で、戦い続けた場所だった。

　昔は、戦場だった。血の匂いがした。煙の匂いがした。死んでいく者たちの声が聞こえた。剣がぶつかる音がした。魔法が炸裂する音がした。悲鳴が響いた。怒号が飛んだ。

　今は、何も聞こえない。

　風が草を揺らしている。鳥が鳴いている。遠くで、誰かが歌っている。子供の笑い声が聞こえる。それだけ。静かで、穏やかで、平和な土地。戦の痕跡など、どこにもない。

　エルフィは立ち止まった。

　しばらく、そのまま立っていた。風を感じていた。匂いを嗅いでいた。変わってしまった世界を、確かめていた。

　そして、また歩き出した。

　道が広くなった。

　踏み固められた土から、石畳に変わった。誰かが敷いたのだろう。長い年月の間に、道が整えられた。戦場だった場所に、道ができた。人々が行き交う道ができた。

　人とすれ違った。

　荷車を引く男。籠を抱えた女。子供を連れた夫婦。杖をつく老人。皆、魔族だった。角がある者。翼を持つ者。尾を持つ者。赤い肌の者。青い肌の者。見た目は様々だが、誰もがこちらを気にしない。

　エルフィの姿は目立たない。

　ローブのフードを深く被っている。耳は隠れている。顔もほとんど見えない。混血であることは、近くで見なければ分からない。

　誰も足を止めなかった。誰も声をかけなかった。誰も不審そうな目で見なかった。

　それでいい。それがいい。

　昔は違った。混血は珍しかった。奇異の目で見られた。蔑まれることもあった。どこにも居場所がなかった。

　今は、違うのかもしれない。平和な時代。種族が混じり合う時代。混血も珍しくなくなったのかもしれない。

　村を通り過ぎた。

　小さな村だった。家が二十ほど。井戸があり、広場があり、子供たちが走り回っている。市場が立っている。野菜を売る者がいる。肉を売る者がいる。魚を売る者がいる。声が飛び交っている。値切る声。笑う声。怒る声。

　昔は、なかった。

　この辺りは焼け野原だった。何もなかった。草も生えていなかった。死体が転がっていた。血の匂いが染みついていた。カラスが群がっていた。

　今は、人が暮らしている。子供が笑っている。老人が日向で眠っている。若者が働いている。恋人たちが手を繋いで歩いている。赤ん坊の泣き声が聞こえる。

　あの方が望んだ世界。

　これを守るために、あの方は戦った。これを残すために、あの方は死んだ。

　エルフィは足を止めなかった。村を通り過ぎ、また歩いた。立ち止まる理由がなかった。ここに用はない。ただ、通り過ぎるだけ。見届けるだけ。

　昼を過ぎた。

　道端の木陰で休んだ。大きな木だった。幹が太い。枝が広がっている。木陰が涼しい。昔は、なかったかもしれない。あるいは、あったのかもしれない。覚えていない。戦場だった頃の記憶は、断片的だ。

　鞄から水筒を取り出し、一口飲んだ。水は温くなっていた。でも、喉を潤すには十分だった。

　空を見上げた。

　青い空。白い雲。昔と同じ空。あの頃も、こうして空を見上げたことがある。戦の合間に。死体の山の横で。血に濡れた手で。

　あの方も、見ていた。

　同じ空を、同じように見上げていた。何を思っていたのかは、分からない。聞かなかった。聞けなかった。聞く勇気がなかった。

　今は、もう聞けない。永遠に聞けない。

　道を尋ねた。

　通りかかった商人に声をかけた。荷車を引く、太った魔族の男。人懐っこい笑顔。赤い肌に小さな角。

「ギルドはどこにある」

　商人は少し驚いた顔をした。声を出したのが久しぶりだったから、掠れていたのかもしれない。

「ギルドかい。この道をまっすぐ行けば、城下町がある。そこにギルドがあるよ」

「どのくらいだ」

「歩きなら、夕方には着くかな」

　礼を言って、歩き出した。

　商人は不思議そうな顔をしていた。でも、何も聞かなかった。それでよかった。

　日が傾き始めた頃、城下町が見えた。

　村より大きい。城壁がある。門がある。人の出入りがある。賑わっている。煙が何本も立ち上っている。

　昔、この辺りには砦があった。

　魔王軍の前線基地。エルフィも何度か訪れた。血と汗と、死の匂いが染みついた場所だった。兵士たちが眠り、傷を癒し、また戦場に向かった場所。帰ってこない者も多かった。

　今は、跡形もない。

　砦は壊され、町が建てられた。戦の記憶は消え、平和な暮らしがある。

　それでいい。それがいい。

　忘れられることは、悪いことではない。覚えているのは、自分だけでいい。

　門に向かった。

　門番がいた。鎧を着た魔族。槍を持っている。若い男だった。目つきは鋭いが、表情は緩んでいる。平和な時代の門番。戦いを知らない世代。

「旅の者か」

「ああ」

「目的は」

　少し考えた。

　なぜ、ここに来たのか。なぜ、歩いているのか。

　五百年、谷にいた。世界がどう変わったか、知らない。あの方の死後、何が起きたのか、断片的にしか知らない。

　知りたい。

　久しぶりに、そう思った。世界を知りたい。あの方が残したものを、見たい。

「……ギルド」

　門番は頷いた。それ以上は聞かなかった。

　槍を横にして、通れという仕草をした。

　エルフィは門をくぐった。

　城下町の中は賑わっていた。

　露店が並んでいる。果物を売る者。肉を売る者。布を売る者。声が飛び交っている。笑い声が聞こえる。子供が走り回っている。

　道を歩く。人の波に紛れる。誰もこちらを見ない。誰も気にしない。ただの旅人。ただの通りすがり。それでいい。

　酒場の前を通り過ぎた。中から笑い声が聞こえる。杯を交わす音が聞こえる。昔も、こういう場所があった。戦の合間、兵士たちが集まる場所があった。酒を飲み、歌を歌い、明日をも知れぬ命を笑い飛ばしていた。

　昔とは、違う。

　あの頃、町は静かだった。皆、怯えていた。いつ戦が始まるか分からなかった。いつ死ぬか分からなかった。

　今は、誰も怯えていない。

　明日を信じている。来年を信じている。十年後を信じている。それが当たり前になっている。

　平和とは、そういうことなのだろう。

　ギルドは城下町の中心にあった。

　大きな建物。石造り。看板が掲げられている。剣と杖を交差させた紋章。冒険者ギルド。かつては魔王軍の拠点だった組織が、今は冒険者を束ねる組織になっている。時代は変わった。

　扉の前には、人が出入りしていた。

　若い冒険者たち。鎧を着た者。杖を持った者。剣を背負った者。皆、若かった。戦を知らない世代。平和の中で育った世代。

　エルフィは扉の前で立ち止まった。

　鞄の奥に手を入れた。指先が、冷たい金属に触れた。

　長い間、持ち歩いていたもの。使うことのなかったもの。捨てることもできなかったもの。

　『無銘の証』。

　あの方から直接受け取った、魔王軍側近の証。小さな金属の板。紋章が刻まれている。裏には、あの方の署名がある。

　あの日のことを覚えている。

　あの方は何も言わずに、これを差し出した。受け取れ、とだけ言った。理由は聞かなかった。聞く必要もなかった。あの方が渡すものは、受け取る。それだけだった。

　今も、まだ通用するのだろうか。

　それとも、もう誰も覚えていないのだろうか。忘れられているのだろうか。

　分からない。分からないが、確かめる方法は一つしかない。中に入って、確かめるしかない。

　扉を押した。