俺は天を仰ぎ、短く名前を呼んだ。

「——ティア！！」

　刹那。

　世界が凍りついたかのような静寂の中、桜の背後の空間が、唐突に裂けた。

　ガラスが割れるような生易しいものではない。まるで空間そのものが内側から食い破られたかのように、黄金の亀裂が走る。

　そこから現れたのは、黄金と白銀の鱗に覆われた、神々しくも恐ろしい、龍の腕だった。

『なっ……！？』

　女神像が息を呑む。

　龍の爪が、桜の頭上へと落ちようとしていた巨大な刃を、紙屑のように薙ぎ払った。

　鋼鉄の刃が飴細工のようにひしゃげ、彼方へと吹き飛んでいく。

　拘束具すらも、その余波だけで粉々に砕け散った。

「え……？」

　解放された桜が、呆然と背後の裂け目を見上げる。

　その裂け目の奥から幼女がニヤリと笑っているのを尻目に。

　俺は地面を爆ぜさせた。

　純粋な筋力による、超高速機動。

　俺が踏み込んだ一点の床材が、耐えきれずに粉塵となって爆散する。

　音すら置き去りにする速度。

　視界の端で、白雪さんの頭上にある刃が重力に従って落下を始めるのが見えた。

　死へのカウントダウン。

　だが、俺の体感時間において、それはあくびが出るほど緩慢な動きだった。

　一歩。

　俺の身体は砲弾のように空間を突き破り、白雪さんの目の前へと到達していた。

　落下してくる鋭利な刃。

　俺はそれを、素手で掴み取った。

　甲高い金属音が、悲鳴のように響き渡る。

　数トンもの重量と落下エネルギーが乗った一撃を、俺は左手一本で受け止めていた。

「し、柴田さん……？」

　白雪さんが、信じられないものを見る目で俺を見上げる。

「ごめん白雪さん。少し揺れます」

　握り込む。

　ただそれだけで、鋼鉄の刃に亀裂が走り、蜘蛛の巣のように広がっていく。

　そして次の瞬間、刃は無数の破片となって砕け散った。

　俺はそのまま、白雪さんを縛る光の鎖を引きちぎる。

　二つの処刑台が沈黙するまで、一秒にも満たない出来事だった。

　俺は白雪さんを抱きかかえて安全な場所へ下ろすと、呆然と立ち尽くす女神像へと向き直った。

『な……っ！？』

　女神像が抗議の声を上げる。

『ず、ずるいぞ！　外部の力を借りるとは！　それに今、処刑鎌を『破壊』したな！？　暴力禁止のルールはどうなった！！』

「お前には暴力を振るってないだろ？」

　俺は平然と言い放った。

　これは屁理屈でもなんでもない。俺の中での明確なライン引きだ。

「ここに来るまでの道中、俺は誤って本棚をへし折ったが、警告は鳴らなかった。つまり、このダンジョンのルールにおける『暴力』の定義は、意思ある生命体への加害に限定されている」

　俺は粉々になった鎌の破片を靴先で転がした。

「こいつはただの『装置（モノ）』だ。魔物ですらない。だから暴力行為には該当しない。……違うか？」

　もっとも、仮にそれがルール違反で強制送還ペナルティを受けたとしても、関係なかった。

　視界が暗転するコンマ数秒の間でも、救い出す自信はあったからだ。

　俺にとって優先順位は、ルールよりも仲間の命が上にある。それだけの話だ。

『ぐぬぬ……』

　女神像が反論できずに歯噛みする。

　その悔しそうな声が響いた瞬間――。

　救出したはずの白雪さんと、向こう側にいた桜の姿が、ふわりと霧のように揺らぎ始めた。

　ティアがこじ開けた空間の亀裂も、溶けるように大気に馴染んでいく。

　次の瞬間、彼女たちは光の粒子となってさらさらと崩れ落ち、跡形もなく消滅した。

「……え？」

　へたり込んでいた諒さんが、目を丸くしてその光景を見つめている。

「なん……だと……？　消えた……？」

「やっぱり、幻影か」

　俺は小さく息を吐いた。

　驚きはない。どちらかと言えば、「やっぱりな」という納得の方が強かった。

「見抜いて……いたのか？」

「ええ、まあ。微かな違和感ですけどね」

　俺は、桜がいたはずの空白を見つめた。

「あの桜は、ただ怯えて助けを求めていた。……でも、本物の桜なら、あんな反応はしません」

「何？」

「あいつは、どんな絶望的な状況でも、ただ泣いて終わるようなヤツじゃない。たとえ拘束されていても、絶対に弱音なんて吐かない。むしろ、隙を見て敵の喉笛に噛み付く算段をしてるはずだ」

　俺の脳裏に、芯が強くて、愛おしい彼女の笑顔が浮かぶ。

　あの幻影は、外見こそ精巧だったが、中身までは模倣できていなかった。

　誰よりも『護られるだけ』を嫌がり、隣に並び立とうと努力を重ねる桜。その覚悟を侮辱してるわけだ、こいつは。

「お前は桜のデータを読み取ったのかもしれないが、その本質までは理解できていなかったな」

　桜や白雪さんが幻影だとしたら、桜を救ったティアの存在はどうなんだってことになるが、それは正直俺には判断できない。

　幻影がどうやってできたか仕組みが分からない以上、ティアがどうかなんて俺の範疇を超えている。

　あの空間の裂け目から漂ってきた魔力は、紛れもなくティアのものだった。

　幻影が作り出した演出なのか、それとも俺の呼びかけに応じて、次元を超えて本当に干渉してきたのか。

（ま、ティアならあり得るか）

　なにせ相手は神龍だ。神の域に達した存在。

　ダンジョンの隔絶された空間だろうが、俺の声が届けば、時空の壁くらい爪先でひっかいてこじ開けるだろう。それくらいは朝飯前に違いない。

　俺が一人で納得して頷いていると、女神像が苛立ちを露わにして叫んだ。

『小賢しい真似を！　そのようなイレギュラー、認められん！　そもそも、誰の助けも呼べない閉鎖状況ならどうするつもりだ！』

　女神像が食い下がってくる。

　確かに、極限状態の思考実験としては、彼女の言い分も正しいのかもしれない。

　リソースが尽き、逃げ場がなく、誰も助けに来ない状況。

　だが、俺はそんな前提ごと叩き潰すために、力をつけてきたんだ。

「だから、そもそもそんな状況にさせないって言ってるんだ」

　俺は番人の横を通り過ぎ、女神像の後ろにそびえ立つ分厚い扉へと歩み寄った。

「行き止まりで、逃げ場がなくて、リソースが足りないから『選ばなきゃいけない』状況になる。だったら——」

　俺は、扉にぺたりと掌を当てた。

「——広げればいいだけだ」

　このダンジョンのルールは『暴力の禁止』だ。

　だが、そのルールが適用されるのは、意思ある生命体への加害のみ。

　なら——壊して怒られる筋合いはない。

「ふっ！」

　俺は掌に力を込め――ほんの数センチの距離から、渾身の寸勁（インパクト）を叩き込んだ。

　鼓膜を劈くような轟音が、白い空間を物理的に叩き潰した。

　純粋な運動エネルギーが物体に干渉し、その構造限界を強引に突破した際の、大気の破裂音だ。

　本来、ダンジョンを構成する外壁や扉には、不壊属性とも言えるモノが付与されている。幾多の探索者が挑戦し、諦めてきたダンジョンの破壊。

　だが、俺の筋力は、そんなダンジョンの『理（ルール）』すらも叩き潰す。

　掌を中心にして、白亜の扉に無数の亀裂が走る。

　壁が「壊れまい」と魔力を発して抵抗し、硬質な建材が悲鳴を上げるように軋むが、俺はさらに上から自身の魔力をねじ込んだ。

「開けよ。邪魔だ」

　限界を超えた負荷に耐えきれず、不壊の扉が弾け飛んだ。

　瓦礫が散弾のように吹き飛び、砂煙が舞う。

『は……？』

　女神像の目が点になる。

　砂煙が晴れた先には、直径数メートルに及ぶ巨大な風穴が穿たれていた。

　閉鎖空間だったはずの部屋に、扉の奥からの風が吹き込んでくる。

『なっ、ななな……馬鹿なッ！？　『不壊』属性の壁だぞ！？　概念的に破壊不可能なはずの隔壁が……物理的な腕力ごときで！？』

　女神像が、信じられないものを見る目で絶叫した。

　彼女の理解を超えているのだろう。

　絶対の防御力が、ただの暴力によって紙細工のように破られたことが。

　後ろで見ていた諒さんが、引きつった顔で呟いた。

「お前……それは……どんな力だ？　素手でダンジョンの構造そのものを粉砕したというのか……？」

「まぁ、そんな感じです。でも、これなら道が繋がりましたね」

　俺は風穴を指差して、ニカっと笑った。

「出口がないなら作ればいい。壁があるなら壊せばいい。

　風通しを良くしておけば、選択肢なんていくらでも作れるだろ？」

　女神像は、しばらく沈黙に浸り——。

『ルールすら……理（ことわり）すら超越する力、か。……我々の想定する『医学』の範疇を超えている』

　女神像の表情が、どこか、憑き物が落ちたように穏やかになる。

『だが、それもまた、救済の一つの形と言うことか……。イレギュラーではあるが、汝らの覚悟と力、認めよう』

　女神像の姿が光の粒子となって消えていく。

　後に残されたのは、ボコボコに破壊された扉の残骸と、その奥に広がる空間への入口だけだった。