ティアは自身の懐をごそごそと探ると、古びた真鍮製の鍵を取り出し、テーブルに放り投げた。

　カラン、と乾いた音が響く。

「……は？」

「儂のを貸してやろう。昔、拾ったんじゃ」

「ひ、拾った……？」

　白雪さんと諒さんが、凍りついたようにティアを見る。

　そりゃそうだ。幻のダンジョンへの鍵を「拾った」で済ませる幼女など、怪しすぎる。

「おい、待て。さっきから黙って聞いていれば……。この子は一体何者なんだ？　トップギルドやＡＤＡの機密情報にもないようなことを——」

「白雪さん、諒さん」

　不審がる二人に、俺は静かに声をかけた。

　変な嘘をつくより、ここはトップとしての判断で押し切るべきだ。

　要は誤魔化すのが面倒くさい。

　おそらく今後もこういうことが起こり得るかもしれない。その度に色々な良い訳をしていたら、いずれ破綻する。そもそも良い訳を考えるのが大変すぎる。

「ティアの知識は本物です。彼女にはちょっと複雑な『事情』があるんです。そのあたりは、俺が全て保証します」

「事情、ですか」

「ええ。今は深く聞かないでもらえると助かります。……信じてくれますか？」

　俺が真剣な顔で見つめると、白雪さんは小さくため息をつき、諒さんは肩をすくめた。

「……柴田さんがそう仰るなら」

「フン、結果がついてくるなら、情報の出所な些事なことだ」

　なんとか納得してくれたようだ。

　諒さんが、鍵を手に取る。

　そして、魔力を込めようと念じるが――鍵はうんともすんとも言わない。

「くっ……なぜだ、反応しない……！」

「無理じゃよ。扱うに値する場と人が要るゆえな」

「場？」

「そうじゃ。いずれかのダンジョンの神碑（オベリスク）に——そうじゃな。ヒロユキほどの魔力を流し込まんと扉は開かんぞ」

　ティアが無慈悲な事実を告げる。

　諒さんの動きが止まった。

　彼は鍵を握りしめ、葛藤するように俯き……意を決したように俺を見た。

「……代表。折り入って頼みがある」

「はい」

「この鍵を使うには、貴様——貴方の力が必要だ。……つまり、貴方に同行してもらわなければならない」

　諒さんは苦渋の表情を浮かべた。

　つい昨日、俺を殴り、「認めていない」と宣言した相手に、頭を下げて協力を仰ぐ。

　彼にとっては、屈辱かもしれない。

　それでも、彼は医師として、頭を下げようとした。

「俺の個人的な願いだ。ギルドの利益になるかも分からないし、危険も伴うだろう。

　対価は払う。俺の全財産——」

「いいですよ」

　俺は即答した。

　諒さんが、頭を下げる途中で固まった。

「……は？」

「いいですよ、行きましょう。準備して、すぐに出発しましょうか」

「お、おい、待て。聞こえなかったのか？　メリットもないし、危険があるかもしれないんだぞ？

　それに、俺と貴方は……その、微妙な関係だろう？」

　諒さんが戸惑っている。

　微妙な関係……と言っても、多分それは一方通行だと思うぞ。

　俺は諒さん自身に悪感情はないし、なんなら愛する妹を取られてムカつく気持ちは分かる。桜可愛いもんな。

　だから首を傾げた。

「え、だって俺の力が要るんですよね？」

「そ、そうだが……なぜ助けてくれる？」

「人を助けるのに、理由がいるんですか？」

　俺の言葉に、諒さんが息を呑んだ。

　困っている人がいて、それを助ける力があるなら、使う。それだけの話だ。

　それはきっと、医者の諒さんが患者を救うのに理由を求めないことと一緒だ。

　特に今回は、病気で苦しむ多くの人を救えるかもしれないんだ。断る理由がない。

「……貴方という男は……」

　諒さんは呆然と呟き、それからフッと力なく笑った。

　その表情には、先ほどまでの敵意はなく、どこか敬意のようなものが混じっていた。

「……完敗だ。悔しいが、桜が惹かれるのも無理はないかもしれん」

「え？」

「いや、独り言だ。

　……ありがとう。恩に着る」

　こうして、俺とシスコンお兄さんの、奇妙なバディが結成された。

　◇

　二時間後。

　俺たちは岡山ダンジョンに入ってすぐの部屋にある、神碑（オベリスク）の前に立っていた。

　装備を整えた俺と諒さん。

　見送りには、桜と白雪さん、そしてバナナを咥えたティアが来ている。

　……どうやらバナナはお菓子に入らないようだ。

　ティア曰く『特殊なダンジョン』らしいので、どんなリスクがあるか分からない。

　諒さんの盛大な反対により、桜の同行は拒否されていた。

　まぁ、俺もマカオ事変（この前のこと）があっただけに慎重を期したいところだったので、その判断には賛成だ。

「お兄ちゃん、もう一回言うけど、絶対の絶対に、ひろくんを攻撃しちゃダメだからね！」

　桜が諒さんの袖を掴み、上目遣いで、しかし目は笑っていない真剣な表情で釘を刺す。

「ダンジョン内での事故に見せかけて背中を刺すのはもちろん、治療のふりして麻酔打つのも禁止！　あと、モンスターをわざとひろくんの方に誘導するのもナシだからね！」

「……信用ないなぁ、私は」

　諒さんはやれやれと肩をすくめた。

　だが、その指摘が具体的すぎるあたり、前科があるのか、あるいは計画していたのか。

　恐ろしい……。

「分かっているよ、桜。

　……今の私は、彼を信頼している。あくまでビジネスパートナーとして、だがな」

「本当かなぁ……。ひろくんも、気をつけてね？　もしお兄ちゃんが変な動きしたら、置いて帰ってきていいから」

「はは、肝に銘じておくよ」

　俺は苦笑しつつ、桜の頭をポンポンと撫でた。

　それだけで、諒さんの眉間がピクリと動き、殺気が漏れ出しかけたが――彼はスゥーッと息を吸ってそれを飲み込み、理知的な医師の仮面を被り直した。

　うん、ギリギリ理性が勝っているようだ。

「さて……行きますか」

　俺はティアから借りた、古びた真鍮製の【鍵】を取り出した。

　一見すれば骨董品屋のガラクタに見えるそれは、オベリスクの前に立つと、まるで鼓動するように熱を帯び始めた。

　俺は鍵を空間にかざし、意識を集中させる。

　

《管理者権限を確認——》

《【ヒュギエイアの書庫】へのアクセスキーを確認——》

　脳裏に直接、無機質なシステム音が響く。

　次の瞬間。

　キィィィィン……という耳鳴りのような高周波と共に、オベリスクの前の空間が歪んだ。

「おお……」

　誰かの感嘆の声が漏れる。

　何もないはずの空中に、黄金色の亀裂が走る。

　パリン、というガラスが割れるような幻聴と共に、空間が砕け散り――そこには、眩いばかりの光を放つ『渦』が出現した。

　神々しく、それでいてどこか恐ろしさを感じさせる、未知への入り口。

　黄金の光が、俺たちの影を濃く地面に焼き付ける。

「これが、ヒュギエイアの書庫への入り口……」

「…………」

　諒さんは、その光を食い入るように見つめていた。

　その瞳に映っているのは、単なるダンジョンへの好奇心ではない。

　救えなかった患者たちの顔。そして、病魔という理不尽に対する、医師としての執念なんだと思う。

「行きましょう」

　俺が声をかけると、彼はハッと我に返り、そして力強く頷いた。

「ああ。……必ず、持ち帰ろう」

　諒さんが、決意に満ちた声で告げる。

「我々医師の手が届かなかった領域にある、未来への希望を」

　俺と諒さんは頷き合う。

　言葉はもういらない。

　俺たちは並んで地面を蹴り、黄金色に輝く光の渦へと、その身を投じた。