会場である岡山ドームのアリーナ中央に、一人の少女が立っていた。

　金色の髪をなびかせ、不敵な笑みを浮かべる美少女――ティアだ。

　その対面には、面接試験を終え、なぜか自信満々な顔をしている数十名の受験者たちが、期待と興奮の入り混じった表情で並んでいる。

「これより実技試験を行います！」

　司会の白雪さんの声が響く。

　そしてマイクは、試験官であるティアへと渡された。

「うむ。試験官を務めるティアじゃ。ルールは簡単。これから儂が放つ攻撃を一度でも耐え切れば合格とする」

　ティアは可憐な腕を組み、退屈そうに受験者たちを見回した。

「ただし、手加減はするが……死んでも知らぬぞ？」

「はっ、何を言ってやがる！」

　先陣を切ったのは、先ほど待機所で職員に絡んでいたモヒカン頭の男だった。

　彼は巨大な戦斧を構え、ティアを嘲笑う。

「相手はガキ一人だ！　ケガしても恨むなよ嬢ちゃ——」

「遅い」

　ティアが、あくび混じりに右手を振った。

　それは、埃を払うような、何気ない動作だった。

　鼓膜をつんざくような轟音。瞬間、ドーム内の大気が悲鳴を上げて弾け飛んだ。

　少女の細腕から放たれたとは思えない、暴風のごとき衝撃波がアリーナを蹂躙する。

　男たちの身体は、枯れ葉のように舞い上がり、数十メートル後方のコンクリート壁まで吹き飛ばされた。

「ぐえっ……」

「な、なんだこれ……」

　壁にめり込み、白目を剥いて滑り落ちる男たち。

　一瞬で十数人が戦闘不能になった。

　会場が静まり返る。観客席の野次馬たちも、口を開けたまま凍りついている。

「……なんじゃ、脆いのう。ただの風じゃぞ？」

　ティアがつまらなそうに鼻を鳴らした。

　掃除用具室から出て、アリーナの隅で待機していた俺は、思わず天を仰いだ。

　あれのどこが『撫でるような一撃』だ。台風直撃レベルじゃないか。

「次！　死にたくない者は辞退しても構わんぞ？　おん？」

　ティアの挑発に、残った受験者たちが後ずさる。

　だが、その中でたった一人、前に進み出る男がいた。

「……ほう」

　ティアが興味深そうに目を細める。

　チャコールグレーのジャケットに、マスクとサングラス。

　Ｒだ。

　彼は優雅な足取りでティアの前に立つと、サングラスの位置を直した。

「なるほど。純粋な魔力の暴力か。だが、愛の前には無力だと知れ」

「ククク、大きく出たな不審者よ。では、その愛とやらを見せてみよ！」

　ティアが再び腕を振るう。

　あっ、あのバカっ！

　先ほどと同じ、不可視の衝撃波だ。だが、その威力は明らかに増していた。

　だが、Ｒは逃げない。

　彼は懐から数本のメス――に見える銀色の魔道具を取り出し、高速で展開した。

「術式解剖（オペレーション）・切断（アンプタ）」

　鋭い風切り音と共に、Ｒが空を切るように腕を振るう。迫りくる衝撃波が、まるで真ん中から切り裂かれたように左右へと逸れた。

　轟音がＲの背後で響き、地面がえぐれるが、Ｒ自身は髪一本揺らしていない。

「……何？」

「力の流れを見極め、急所を断てば、どんな奔流もただの風だ」

　Ｒは淡々と言い放つ。

　すごい。あのデタラメな衝撃波を、真正面から受け止めるのではなく、魔力の縫い目を切って無効化したのか。

　とんでもない技術と動体視力だ。さすが海外のトップランクで活躍する高ランク。

「……面白い！」

　ティアの瞳孔が、爬虫類のように縦に細まった。

　彼女の全身から、黄金の魔力が噴き出す。

「久々に骨のある人間を見た！　ならば、これはどうじゃ！？」

「待て、ティア！　それはやりすぎだ！」

　俺の制止も虚しく、ティアは大きく息を吸い込んだ。

　口腔内に圧縮される膨大な魔力。

　何らかのスキルの予備動作だ。

　なんで試験でスキルを使おうとするんだよ。直撃すればＲが蒸発しちゃうし、岡山ドームも姿が残っているかどうか。

「くはは！　喰らえッ！！」

「くっ……！」

　完全に悪役の顔とセリフと共に放たれる閃光。

　Ｒが防御姿勢を取るが、その顔には「防ぎきれない」という絶望が張り付いていた。

　何してんだよ、あいつ。

　戦闘になると性格が変わってしまうヤバい奴じゃないか。

　俺は、床を蹴った。

　ドームの床材が踏み込みの威力で粉砕される。

　閃光よりも速く、俺は二人の間へと割り込んだ。

「――――ッ！！」

　俺はＲを背に庇い、迫りくる黄金の奔流に対し、素手で殴りつけた。

　ただの正拳突き。

　だが、俺の莫大な魔力とステータスを乗せたその拳は、物理法則を無視してブレスを霧散させた。

　目も眩むような閃光が炸裂し、、衝撃が大気を揺らす。

　だが、被害はゼロ。

　爆風が収まった後、そこには拳を突き出したままの俺と、口を開けたまま固まっているティアの姿があった。

「……あ」

　ティアが我に返り、気まずそうに視線を泳がせる。

　俺はゆっくりと拳を下ろし、努めて低い声で告げた。

「……やりすぎだ、この馬鹿」

「む……。ち、違うのじゃヒロユキ。つい、うっかりというか、久々に骨のある獲物を前に昂ぶってしまって……」

「ドームを消し飛ばす気か。というか、受験者を殺す気か」

「うぅ……面目ない……」

　ティアはシュンと小さくなり、上目遣いでこちらの顔色を窺うと、可愛らしく「てへぺろ」と舌を出して愛嬌で誤魔化そうとした。

　……ほう。反省の色なしか。

　俺は冷徹に、無慈悲なる判決を言い渡した。

「反省が必要だな。今日から一週間、オヤツ抜きだ」

「な、な、なんじゃとぉぉぉッ！？」

　ドームが崩壊しかけた時よりも大きな悲鳴が上がった。

　ティアは信じられないものを見る目で俺を凝視し、わなわなと震えだす。

「お、横暴じゃ！　ポテチは我が魂ぞ！？　コンソメパンチなき夜をどう越せというのじゃ！」

「うるさい。文句を言うなら二週間にするぞ」

「ひいぃっ！？」

　ティアは慌てて自分の口を手で塞ぎ、その場にぺたんと座り込んだ。

　そして、涙目で「うぐぐ……あくま……鬼……人でなしぃ……」と小声で呪詛を吐き始める。

　さっきまでの神龍の威厳はどこへやら。ただの食い意地の張った駄々っ子である。

　俺はため息をつき、背後のＲを振り返った。

「怪我はないですか？」

「……あ、ああ」