……白い天井が見える。

　鼻を突く消毒液の匂い。

　一定のリズムで鳴る電子音が、ここが日常とは異なる場所であることを告げていた。

　……知らない天井だ。

　ごく当たり前の感想を述べたところで、顔を横に向けてみた。

　そこは、清潔で広々とした個室病室だった。窓の外からは、南国の明るい日差しが差し込んでいる。

「……ん」

　喉が渇いている。

　声を出そうとして、掠れた音しか出ない。

　すると、ベッドの横で丸くなっていた影が、弾かれたように顔を上げた。

「ひろくん！？」

　桜だった。

　彼女は目を潤ませながら、俺の顔を覗き込んできた。その目は赤く腫れていて、どれだけ泣いていたのかが痛いほど伝わってくる。

「よかった……！　目が覚めた……！」

「さ、くら……。ここは……？」

「マカオの病院だよ。あれから、丸一日眠ってたんだよ」

　桜が震える手で、俺の手を握りしめる。

　俺はゆっくりと記憶を手繰り寄せた。

　【朱雀】との戦闘。システムへの侵入。そして、圧倒的な光による消滅。

　……全部、夢じゃなかったのか。

「俺たち、どうなったんだ？」

「あの後ね、ひろくんが倒れた直後に、空間全体が光って……気がついたら、私たち全員、ダンジョンの外に放り出されてたの。入り口の広場に、いきなり転移して」

　強制排出か。

　管理者権限を使った影響で、異物として弾き出されたのかもしれない。

　あるいは、俺がシステムをダウンさせたことで、防衛機能がリセットされたか。

「ジェームズさんが、意識のないひろくんを抱えて、すぐにＡＤＡの緊急搬送を手配してくれたの。

　検査の結果は、極度の魔力枯渇と脳疲労だって。身体的な怪我はないって言われて、ホッとしたけど……」

　桜の目から、ポロポロと涙がこぼれ落ちた。

「怖かった……。

　ひろくんが、もう目覚めないんじゃないかって……。

　あんな、神様みたいなことして……このまま遠くに行っちゃうんじゃないかって……」

「ごめんな。心配かけて」

　俺は桜の手を握り返した。

　温かい。

　システムの海で感じた無機質な光の奔流とは違う、生身の人間としてのぬくもり。それが俺をこの世界に繋ぎ止めてくれている気がした。

「あ、そうだ。ジェームズは？　腕を怪我していただろ？」

「うん。でも大丈夫だよ。

　ひろくんから預かってた【最高級回復薬（エクストラ・ポーション）】があったから、すぐに使ったの。今はもう完治してるよ」

「そうか……よかった。ナイス判断だ、桜」

　俺は心底安堵した。

　あの時、ジェームズは左腕を犠牲にして俺たちを守ってくれた。もし後遺症が残るようなことになっていたら、俺は一生悔やんだだろう。

　それを救ってくれた桜には感謝しかない。

　しばらくして、病室のドアが控えめにノックされた。

　入ってきたのは、桜の言葉通り、五体満足な姿のジェームズだった。

「よう。目覚めたか、英雄」

　ジェームズは俺の顔色を見て、ニカっと笑った。

「ジェームズ……無事だったか」

「おうよ。お前の可愛い彼女のおかげでな。あんな希少（レア）なポーションを惜しげもなくぶっかけてくれたぜ。おかげで古傷まで治っちまった」

「当然です。ジェームズさんは命の恩人ですから」

「本当、助かったよ。ありがとう」

　桜が少し照れくさそうに言う。ジェームズは少し照れくさそうに鼻を擦った。

「命を救われたのは俺の方だろ。……ま、お互い様ってことにしておくか」

　ジェームズはベッド脇の椅子に座り、ふと周囲を見回す俺に気づいて苦笑した。

「エミリーを探してるのか？　あいつなら置いてきた」

「えっ？」

「あいつ、最後の局面で気を失ってただろ？　お前があの化け物を一撃で葬ったところを見てねぇんだ。

　だから、『気付いたら外にいた。たぶんダンジョンの防衛機能がバグって自壊したんだろう』って説明してある」

　ジェームズが片目を瞑ってみせる。

「お前のあの力……知ってる人間は少ない方がいいだろ？

　あいつは口が軽いし、知ったら『わたくしもあなたみたいになりますわ！』とか言い出しかねん」

「……助かるよ。本当に」

　俺は深々と頭を下げた。

　この男は、どこまでも思慮深く、頼りになる。

　ジェームズは真剣な表情になり、声を潜めた。

「さて、ヒロユキ。一体、何があった？

　エミリーは誤魔化せても、俺の目は誤魔化せんぞ。あの時、お前が何をしたのか」

　ジェームズの眼差しは鋭い。

　ランク２の男が、一人の人間として問いかけてきている。一瞬迷ったが、ジェームズには隠すべきではないと判断した。

　俺は姿勢を正し、石碑に触れた瞬間に脳内に流れ込んできた情報の断片を、一つずつ言葉にした。

————————　あとがき　————————

短いですが、この後まで書くと長くなりそうなのでここで切ります。

次回、浩之が知ったダンジョンの秘密とは——。