俺は冷や汗を拭った。

　これまでの冒険で、俺は自分の力を「チート」だと思っていた。

　だが、目の前にいるのは、そのチートを生み出した「運営（システム）」側の存在なのか。

　プレイヤーがどれだけレベルを上げても、運営の削除コマンドには勝てない。

　そういう理不尽さを感じる。

　【朱雀】が再び魔力というエネルギーを充填し始めた。

　今度は、先ほどとは桁違いの出力だ。

　狙いは広範囲殲滅系の攻撃か。

　このままでは、俺だけでなく、後ろにいる桜たちまで消し炭になる。

　どうする？　逃げるか？

　いや、ここまで来て逃げられる相手じゃない。

　俺は視線を巡らせ、奥にある【黒い石碑】を見た。

　あいつだ。

　あいつがこの【朱雀】を制御している。

　そして、【朱雀】はあくまで「セキュリティ・システム」だと名乗った。

　なら、止める方法はあるはずだ。

　力で破壊するんじゃない。システムそのものに干渉し、停止させる。

　俺には【解析】がある。

　今まで、どんな物質も、どんな事象も読み解いてきた、俺だけの権能。

　あれを石碑に直接叩き込めば、あるいは――。

　だが、そのためには石碑に触れなければならない。

　そして、解析には時間がかかる。

　その間、誰があの化け物を食い止める？

　俺は振り返った。

　そこには、呆然と立ち尽くすのではなく、武器を構え、俺の指示を待っている三人の姿があった。

　ジェームズがニヤリと笑う。

　エミリーが銃のボルトを引く。

　桜がロッドを握りしめ、頷く。

　……信じろ。

　俺の仲間たちを。

「ジェームズさん！　エミリー、桜！」

　俺は叫んだ。

「あいつは普通の魔物じゃない！

　俺の攻撃も、魔法も、全て無効化される！

　倒すことは不可能だ！」

「なっ……じゃあどうすりゃいい！？」

　ジェームズが叫び返す。

「俺があの石碑から倒すヒントを見つける！

　でも、それには時間がいる！

　石碑に触れて、見つけるまでの間……数十秒でいい！

　あいつを食い止めてくれ！！」

　無茶苦茶な要求だ。

　触れれば消滅する相手を、数十秒間、足止めしろと言っているのだ。

　命を捨てろと言うに等しい。

　だが。

「ハッ！　人使いの荒いリーダーだぜ！」

　ジェームズが笑い飛ばし、前に出た。

　全身から黄金の闘気を噴出させ、筋肉を鎧のように硬化させる。

「数十秒だな？　１分でも２分でも稼いでやるよ！

　ランク２の意地、見せてやらぁ！！」

「わたくしもおりますわよ！」

　エミリーがライフルの出力を最大まで引き上げる。

「あのデカブツ、わたくしの美学に反しますわ！

　的が大きくて助かります！　全弾撃ち尽くしてでも、足の一本くらい止めてみせますわ！」

「ひろくん！」

　桜が、凛とした声で俺を呼んだ。

「行って！

　ひろくんの背中は、絶対に守るから！」

　彼女達の周囲に、幾重もの光の防御魔法陣が展開される。

　俺は胸が熱くなるのを感じた。

　これが、パーティか。

　背中を預けられる仲間がいるということが、これほど心強いとは。

「頼んだ！！」

　俺は【朱雀】に背を向け、全速力で石碑へと走った。

　背後で、爆音と衝撃波が炸裂する。

「オラァァァァッ！！　こっちだ焼き鳥野郎！！」

「喰らいなさい！　《バスター・キャノン》！！」

「守って、《聖光の盾（ホーリー・シールド）》！！」

　ジェームズの拳圧が、【朱雀】の注意を引く。

　エミリーの魔弾が、雨あられと降り注ぎ、視界を遮る。

　【朱雀】の放った熱線を、桜の多重展開した光の盾がギリギリで偏向させる。

　彼らは命を削って、俺に道を作ってくれている。

　一秒たりとも無駄にはできない。

　俺は【黒い石碑】の前に到達した。

　漆黒の表面に、俺の手を押し当てる。

　冷たい。

　だが、その奥底には、恒星のような熱量を持った情報の奔流が渦巻いている。

「頼む……！」

　俺は全魔力を集中させた。

　血管が切れそうなほどの負荷。

　視界が白く染まり、脳内に見たこともない文字列が雪崩れ込んでくる。

　-----------------

　System Access...

　Analyzing...

　Error... Encryption Level: Admin Level 9.

　-----------------

　弾かれる。

　堅い。とてつもなく堅牢なセキュリティだ。

　だが、こじ開けるしかない。

　後ろでは、仲間たちが必死に戦っている。

　ジェームズの苦悶の声が聞こえた。

　エミリーの悲鳴が聞こえた。

　桜の荒い呼吸が聞こえた。

　俺は歯を食いしばり、意識を情報の海へとダイブさせた。

　開け。開け。開け！

　俺の手と石碑の接触点から、青白い光が漏れ出した。

　戦いは、物理次元から情報次元へと移行した。

　俺と『システム』との、命を懸けた対話が始まった。