石造りの床がスライドし、現れた巨大な螺旋階段。

　俺たちはその暗闇へと足を踏み入れた。

　一段降りるごとに、空気の質が変わっていくのを感じる。

　先ほどまでのダンジョン内に漂っていた、湿った土の匂いが消え、代わりに無機質で冷徹な、研ぎ澄まされた空気が肌を刺す。

　それはまるで、真空の宇宙空間に放り出されたような錯覚を覚えさせた。

　螺旋階段は長く、果てしなく続いているように思えた。

　俺たちの足音だけが、カツ、カツ、と乾いた音を立てて闇に吸い込まれていく。

「……なぁ、ヒロユキ。妙だと思わんか？」

　先頭を歩くジェームズが、背中越しに低い声で問いかけてきた。

　その背中には、いつもの余裕はなく、張り詰めた緊張感が漂っている。

「ん？　何が？」

「温度だ。

　さっきの裂け目からは熱風が吹き上げてきた。だが、降りるにつれて温度が下がってやがる。

　それに、この気配……。生物の気配がしねぇ。もっと別の、異質な何かだ」

　ジェームズの勘は鋭い。

　俺も同じことを感じていた。

　気配を探っているが、一向に何も反応しない。

　だが、そこには確かに何かがいる。

　巨大で、圧倒的で、そして無機質なプレッシャーが、深淵の底から俺たちを見上げている。

「……行けば分かるってことかな」

　俺たちは無言で階段を降り続けた。

　そして、最後の段を降りた瞬間。

　俺たちの視界が、信じられない光景に塗り潰された。

「……嘘、でしょ……？」

「こ、これは……宇宙、ですの……？」

　桜とエミリーが、呆然と立ち尽くす。

　そこに広がっていたのは、灼熱のマグマでも、広大な空洞でもなかった。

　――虚空。

　上下左右の感覚すら曖昧になるような、満天の星空が広がる無限の空間。

　壁も天井も見当たらない。ただ、どこまでも続く星の海が広がっているだけだ。

　足元には、発光する白いタイルが敷き詰められた一本の道が、遥か彼方へと伸びている。

　重力はあるが、空気が薄く、音さえも吸収されているような静寂が支配していた。

　これは、ダンジョンというよりは――。

「……まるで、世界の裏側だな」

　俺は思わず呟いた。

　生物が存在してはいけない領域。

　管理されたデータの海。そんな言葉が脳裏をよぎる。

　そして、その白い道の突き当たり。

　俺たちの視線の先に、圧倒的な存在感を放つ『それ』が鎮座していた。

　巨大な【黒い石碑（モノリス）】。

　形状は、どのダンジョンの入り口にもあるオベリスクと同じだ。

　だが、サイズが桁違いだった。

　見上げるほどの巨塔。

　漆黒の表面には、俺が持っている【深層ゲートキー】と同じ、複雑怪奇な幾何学模様が脈動するように明滅している。

「……あれは、なんだ？　ただの岩じゃねえぞ」

　ジェームズが呻くように言った。

　俺の心臓が、早鐘を打っていた。

　俺の中の何かが、かつてないほどの警告音を脳内で鳴り響かせている。

　近づいてはいけない。触れてはいけない。

　あれは、人間が触れていい領域の代物ではない。

　だが、同時に強烈な引力を感じていた。

　俺の中にある何かが、あの石碑と共鳴しているような感覚。

「……俺が、先に行く」

　俺は三人を制して、一歩前に出た。

「おいヒロユキ！　危険だ！」

「分かってる。だからこそ、だ」

　俺はジェームズの制止を振り切り、白い道を歩き出した。

　近づくにつれて、石碑の明滅が激しくなる。

　まるで、侵入者を拒絶する心臓の鼓動のように。

　俺が石碑から数十メートルの距離まで近づいた、その時だった。

　ブォン……。

　空間全体が震えた。

　石碑から、感情のない機械的な思念が直接脳内に響いてきた。

『――警告。不正なアクセスを検知。

　管理者権限が不足しています。

　排除プロトコル、起動。セキュリティ・システム【朱雀】を展開します』

　次の瞬間。

　石碑の周囲の空間が歪んだ。

　虚空に散らばる星々の光が、一箇所に集束していく。

　光は形を成し、物質化し、そして――具現化した。

　翼を広げれば５０メートルはあろうかという巨体。

　だが、それは生物ではなかった。

　黄金と朱色の幾何学的なパーツで構成された、機械仕掛けの神鳥。

　燃え盛る炎を纏っているが、その炎すらも、０と１の羅列が燃焼しているかのような、不自然な揺らぎを見せている。

　——【機神：朱雀（デウス・フェニックス）】。

　生物的な殺意はない。

　あるのは、「エラーを削除する」という冷徹な機能だけだ。

　出雲のダンジョンで出会った次元を食らうもの（ディメンション・イーター）と存在感は似ているが、それとは比べものにならない程、危機感を感じる。

「……来るぞ！！　下がってろ！！」

　俺が叫ぶと同時に、【朱雀】の瞳が赤く輝いた。

　カッ！　と空間が閃光に包まれる。

　俺は反射的に地面を蹴った。

　音速を超え、瞬時に後方へ退避する。

　直後、俺が立っていた場所に、極太の熱線が降り注いだ。

　爆発音はない。

　ただ、白い床が音もなく『消滅』した。

　溶けたのではない。空間ごと抉り取られたように、真円の穴が空いている。

「……物理的な破壊じゃない。『消去』かよ」

　俺は背筋が凍るのを感じた。

　あれに触れれば、防御力など関係なく、存在ごと消される。

　救いがあるとすれば、攻撃速度がそこまで速くないということか。

　ジェームズならもちろん、桜やエミリーでも何とか避けられそうだ。

「ヒロユキ！！」

　後方でジェームズたちが武器を構える。

　だが、俺は手でそれを制した。

「手出しするな！　様子を探る！」

　俺は再び加速した。

　今までにない、全力全開の加速。

　体内の魔力を沸騰させ、身体能力を限界まで引き上げる。

　俺の視界の中で、世界が止まる。

　【朱雀】が翼を羽ばたかせ、無数の追尾レーザーを放ってくるのが、スローモーションのように見えた。

　避ける。避ける。避ける。

　紙一重でレーザーを躱しつつ、俺は【朱雀】の懐に飛び込んだ。

　巨大な機械の胸部。そこに輝くコアめがけて、俺は拳を叩き込む。

「おらぁッ！！」

　魔力を纏った、必殺の右拳。

　山をも砕く一撃が、朱雀の装甲を捉えた――はずだった。

　手応えがない。

　俺の拳は、装甲に触れた瞬間、その運動エネルギーごと「無かったこと」にされた。

　まるで幽霊を殴ったような空虚感。

　さらに、俺の拳を覆っていた魔力の防壁が、ごっそりと削り取られている。

『対象の攻撃エネルギーを無効化。脅威度、再計算』

　無機質な思念と共に、【朱雀】が翼を振るう。

　至近距離からの斬撃。

　俺は空中で身を捻り、かろうじて回避するが、衝撃波だけで吹き飛ばされた。

「ぐっ……！」

　白い床の上を転がり、受け身をとって立ち上がる。

　息が上がる。

　物理が通じない？　いや、当たったという『事実』そのものが消されたのか？

「なら、魔法だ！

　墜ちろ——《雷霆（ケラウノス）》！！」

　俺は掌から、黄金の雷撃を放った。

　高威力の電撃魔法。雷光が【朱雀】を直撃する。

　だが。

　パチン、と火花が散っただけで、雷撃は霧散した。

『魔力干渉を検知。中和プロトコル実行。完了』

　魔法も通じない。

　物理無効。魔法無効。

　おまけに触れたら即死級のデータ消去攻撃。

　勝てるか、こんなもん。

「……マジか……どうするよ」