その後、俺たちは破竹の勢いで攻略階層を深めていった。

　ジェームズの前衛、エミリーの狙撃、桜の魔法、そして俺の遊撃。

　過剰戦力にも程があるこのパーティに、敵う魔物など存在するはずもなかった。

　１時間もしないうちに、俺たちはこのダンジョンの最下層――１０階層に到達した。

　階段から数百メートル程の直線を進むと、ボスエリア特有の重厚な扉があった。

「よし、開けるぞ」

　ジェームズが扉を押し開ける。

　そこは広いドーム状の空間になっており、中央にはこのダンジョンの主（マスター）、【イエロー・リザードロード】が立っていた。

　体長５メートル。黄金色の鱗を持ち、巨大な戦斧を携えたリザードマンの王。

　確かに見ようによっては黄龍……と言えるかなぁ？

　なんか無理矢理名付けた感があるが、それでも、初心者パーティなら総力を挙げて挑むべき強敵だ。

「グオォォォォォ！！」

　リザードロードが威嚇の咆哮を上げる。

　だが。

「うるさいですわ！」

　ドォン！

　エミリーの開幕ヘッドショットが炸裂し、リザードロードの兜が吹き飛んだ。

　怯んだ隙に、ジェームズが懐に飛び込む。

「がら空きだぜ！」

　ドゴォォン！

　腹部に重いボディブロー。巨体がくの字に折れ曲がる。

　そこへ、俺と桜の追撃。

「よいしょっ！」

「奔流よ、弾け——《アクア・ブラスト》！」

　俺の蹴り上げと、桜のロッドから放たれた極太の水流の叩きつけが同時に決まる。

　リザードロードは一度も武器を振るうことなく、天井まで打ち上げられ、そして地面に叩きつけられて光の粒子となって消滅した。

　一呼吸での決着。

　完全なるオーバーキルだ。

「……可哀想に。相手が悪すぎたな」

　俺は消えゆくボスに合掌した。

　ボスの消滅と同時に、部屋の奥に宝箱が出現する。ダンジョンで主（マスター）を倒すと貰えるご褒美だ。

　一般的な探索者にとっては、主（マスター）を倒すことで得る報酬は嬉しいものだ。

　だが、このパーティーにおいては、初心者向けのダンジョンのクリア報酬は『お土産』レベルでしかない。

　実際、宝箱の中身は【黄岩の戦斧（イエロー・バトルアクス）】という巨大な斧だったが、ジェームズは片手で持ち上げ「軽すぎて使えんな」とのたまい、エミリーは「野蛮ですわ。美しくありません」と拒否。桜は「重くて使えないし、斧はちょっと……」と嫌がり、結局俺に回ってきた。

　俺もいらないけど、必要とする人がいるかもしれないので持ち帰ることにする。

　俺たちの目的はそれではないわけだ。

　ボス部屋のさらに奥。

　突き当たりにある、古びた祭壇だ。

　何も知らない探索者なら、ここで引き返すだろう。

　祭壇の前には帰還用の転移魔方陣が生まれているので、わざわざ祭壇まで様子を見に行こうとする人は少ない気がする。

　だが、俺はリュックから、例の石板を取り出した。

　泥を拭い去り、鈍い輝きを放つ【深層ゲートキー】。

「ここからが本番だ」

　俺は祭壇に歩み寄り、中央の窪みに石板を嵌め込んだ。

　サイズはあつらえたようにぴったりだ。

　カチリ、と小さな音が響く。

　次の瞬間。

　地響きと共に、祭壇が左右に割れ始めた。

　石造りの床がスライドし、地下のさらに奥底へと続く、巨大な螺旋階段が出現する。

　役目を終えた石版が、ぽとりと窪みから落ちてきた。

　——これは、持って行けということなのか。

　石版を拾い上げ、次の階層へと続くであろう螺旋階段を見やる。

　その暗闇の奥から、生温かい風と、これまでの階層とは桁違いの濃密な魔力が吹き上がってきた。

「……おいおい、マジかよ」

　ジェームズの表情から、笑みが消えた。

　彼は真剣な眼差しで、その暗闇を見つめる。

「この魔力濃度……。冗談抜きでＳランクダンジョン相当の気配だぞ。

　こんなもんが、観光地の下に眠ってたってのか？」

「わたくしの肌がピリピリしますわ……。これは、只事ではありませんわね」

　エミリーも真剣な表情で銃を構え直す。

　桜もゴクリと喉を鳴らし、ロッドを握る手に力を込めた。

「どうする？　安全を考えて、ここで引き返すのも手だよ？」

　俺は一応確認する。

「愚問だな。安全が保障された冒険に、楽しみはねぇよ」

「舐めないでくださいまし。探索者たる者、未知に挑戦しないはずがないでしょう」

「行こう、ひろくん！」

　全会一致で行くことが決まった。

「じゃあ、行くか！」

　俺たちは警戒を強め、未知なる階段を降りていった。

　その先に待つのが、世界の核心に触れるものだとは知らずに。

————————　あとがき　————————

すみません……。

短いですが、キリが良いのでここまでにします。

明日からダンジョン本番です。

よろしくお願いします！