俺と桜が前に出る。

　ちょうど、通路の曲がり角から新たな増援が現れた。

　地響きと共に現れたのは、【アイアン・ゴーレム】の集団だ。

　全身が黒鉄でできた３メートルの巨人。ロックリザードよりも遥かに硬く、タフだ。

　物理攻撃を弾き返し、魔法耐性も高い難敵。

「げっ、ゴーレム！？　あれは堅いですわよ！　ジェームズ様、わたくしの徹甲弾モードで……」

　エミリーが慌てて銃のセレクターを切り替えようとする。

　だが、それより速く。

　俺は地面を蹴った。

　魔力による身体強化を発動。

　意識するのは、速度のみ。

　俺の視界の中で、世界の色が反転し、時間の流れが遅くなる。あるいは俺だけが加速の世界の中にいる感覚。

　エミリーが瞬きをするその一瞬の間に、俺は既にゴーレムの群れの真ん中にいた。

　目の前に立ちはだかる鉄の巨人。

　遅い。止まって見える。

「崩れろ」

　俺は手近なゴーレムの足首に、軽くローキックを入れた。

　ただの蹴りではない。

　インパクトの瞬間に魔力を炸裂させる、浸透勁のような一撃。

　乾いた破裂音と共に、数トンの巨体が重力に逆らって宙を舞った。

　鉄の足首が飴細工のようにねじ切れ、バランスを失った巨体が天井に激突して粉砕される。

　それと同時に、後方から桜の凛とした詠唱が響く。

「光よ、穿て——《ホーリー・レイ》！」

　桜が愛用のロッドを振るうと、空間に無数の魔法陣が展開された。

　そこから放たれたのは、レーザーのような光の矢。

　だが、その威力は尋常ではない。

　光の矢は、鉄の装甲を豆腐のように貫通し、ゴーレムの額に書かれてあるルーン文字のようなモノ——それの最初の文字を正確に撃ち抜いた。

　【死】の刻印を押されたゴーレムは、鉄屑になり崩れ落ちていく。

　精密誘導。

　乱戦の最中にある俺には一切かすりもせず、敵だけを殲滅していく神業的な魔力制御（コントロール）だ。

　俺はその光の雨の中を縫うように移動し、残った個体を処理していく。

　鉄板を紙のように素手で引き裂き、コアを握りつぶす。

　拳が鉄にめり込む感触。硬いが、脆い。

　戦闘開始から、わずか数秒。

　１０体のアイアン・ゴーレムは、鉄屑の山へと変わり、崩れ消えていった。

「……ふぅ。こんなもんか」

「ナイスだよ、ひろくん！」

　俺は息を吐き、桜とハイタッチを交わした。

　振り返ると、そこには口をポカンと開けて固まっているエミリーの姿があった。

「え……？　は……？」

　彼女は目をこすり、俺と崩れ消えていった鉄屑の山を交互に見ている。

　銃を構えたまま、引き金を引くことさえ忘れていたようだ。

「な、何が起きましたの……？

　おじさまが消えたと思ったら、ゴーレムが空を飛んで……光が飛んできて……気がついたら全滅して……」

　彼女の動体視力でも、俺のトップスピードと桜の魔法展開速度は捉えきれなかったようだ。

　隣で、ジェームズが愉快そうにニヤニヤと笑っている。

「言っただろエミリー。こいつらは規格外だってな。

　あの速度、あの威力。正直、俺でも目で追うのがやっとだったが……。

　アレで全力からは程遠いんだろ？　ランクワンとはかくも恐ろしいといったところか」

　ジェームズが感嘆の声を上げる。

　ランク２の男からの手放しの賞賛。俺は少し照れくさくなって頬をかいた。

「いや、ゴーレムの動きが単調だったからだよ。それに、桜の援護が完璧だったから」

「むふふ。ひろくん、褒められて照れてるね。可愛い」

　桜がにんまりしながらこちらを眺めてくる。

　その様子を見て、エミリーはようやく我に返ったようだ。

　彼女はバツが悪そうに視線を泳がせ、扇子——どこから取り出したんだ？——で顔を仰ぎながら、モゴモゴと口を開いた。

「……そ、その。ま、まあまあですわね。

　わたくしの予想よりは、ほんの少しだけ……ほんの少しだけ、やるようですわね」

　素直じゃない。

　だが、ジェームズが「おいエミリー？」と低い声で名を呼ぶと、彼女はビクッと肩を震わせた。

「うぅ……。分かりましたわよ！　認めればいいんでしょう、認めれば！」

　エミリーは真っ赤になりながら、俺と桜に向き直った。

　そして、深々と……頭を下げることはなく、プイッと顔を背けたまま、蚊の鳴くような声で言った。

「……わたくしの目が、少し曇っていたようですわ。

　あなたは……ミジンコではありませんでした。その……すみません、でした」

　最後の言葉はほとんど聞こえなかったが、プライドの高い彼女にしては精一杯の謝罪なのだろう。

　耳まで真っ赤になっているのが、なんとも微笑ましい。

「ありがとうエミリー。君の射撃も見事だったよ」

「ふ、ふん！　当然ですわ！」

　どうやら、少しは打ち解けられたようだ。

——あとがき

今更ながらにカクヨムの二重山括弧に使い方を知りました。

それに伴い、技や魔法名のカッコを《これ》にし、詠唱的なものをしっかり明記していこうと思います。

以前の話もゆっくり修正していこうと思っています。いつ修正できるかは未知数ですが……^^;