マカオの空は、昨夜の重苦しい曇天が嘘のように晴れ渡っていた。

　南国特有の湿気を孕んだ風も、今日ばかりは冒険の幕開けを祝うファンファーレのように心地よく感じる。

　これも全て桜が来たお陰だな。

　俺たちはマカオ半島から長い橋を渡り、コタイ地区の外れにある【マーコダンジョン】――通称【黄龍の迷宮】へとやってきた。

　その名前の由来は、マーコダンジョンの主（マスター）に由来するそうだ。

　まぁこれから倒しに行くわけなので、その時に分かるだろう。

「ここがダンジョン？　なんだかテーマパークみたいだね」

　隣を歩く桜が、目を丸くして周囲を見回す。

　彼女の言う通り、ダンジョンの入り口周辺は完全に観光地化されていた。

　極彩色で彩られた中華風のゲートをくぐると、『黄龍まんじゅう』や『迷宮クッキー』を売る屋台が軒を連ね、記念撮影用の巨大なドラゴンのオブジェの前では、世界各国の観光客がポーズをとっている。

　殺伐とした日本のダンジョンとは違い、どこか陽気でお祭り騒ぎのような雰囲気が漂っていた。

「まあ、ここは低難易度ダンジョンとして有名みたいだよ。

　１０階層までの浅い構造で、浅層であれば出てくる魔物も弱い。初心者向けのレベリングスポットとして人気なんだって」

　俺が昨日仕入れた知識を披露すると、後ろを歩いていたジェームズがニヤっと笑った。

「ニューヨークの【ブルーノートダンジョン】と似たようなもんだな。ボスもただデカいトカゲだし、初心者の登竜門ってやつだ。

　……まあ、今回はその『先』があるって話だがな」

　ジェームズの視線が、俺の背中のリュックに向けられる。

　そこには、昨夜オークションで落札した石板――【深層ゲートキー】が入っている。

「ああ。楽しみにしてて。上手くいけばきっと面白くなるはず……多分、きっと」

「なんで尻すぼみになっていくんだよ。そこは堂々と頼むぜ。久々に血が騒ぐ」

　ジェームズはボキボキと指を鳴らす。

　その隣で、エミリーが身の丈ほどもある巨大なライフルケースを背負いながら、ふんっと鼻を鳴らした。

「ふふっ、ジェームズ様の前でいいところを見せなくては……！

　わたくしの愛銃で、魔物をハチの巣にして差し上げますわ！」

　やる気満々だ。

　俺たちはゲートでの手続きを済ませ、迷宮の内部へと足を踏み入れた。

　◇

　ダンジョン内部は、黄土色の岩肌が続く洞窟タイプだった。

　天井には発光する苔が群生しており、照明がなくても視界は良好だ。

　地下１階から３階までは、一般の観光客や初心者探索者で賑わっていたが、地下５階を過ぎたあたりから人の姿がまばらになり、空気中の魔力が上がってきた。

　観光気分はここまで。ここからが魔境（ダンジョン）なんだろう。

「グルルルゥ……！」

　通路の奥から、複数の影が現れた。

　【ロックリザード】。

　岩のような硬い皮膚を持つ、体長２メートルほどのトカゲ人間だ。手には粗末な石斧を持っている。

　数は１０体ほど。初心者（ルーキー）を抜けるかどうかの探索者パーティなら苦戦する数だ。

「おっと。お出ましだな、お客さんたち」

　先頭を歩いていたジェームズが、楽しそうに口角を上げた。

「ここは俺たちに任せてもらおうか。

　ヒロユキと桜ちゃんは、後ろで見学しててくれ」

「えっ、でも……」

「いいからいいから。ここらでカッコいいとこ見せないとな！　今のままじゃ陽気なイケオジキャラで終わってしまうだろ？

　ってなわけで、行くぞエミリー！」

「はいっ！　お任せくださいませジェームズ様！」

　ジェームズが地面を蹴った。

　速い。

　１９０センチの巨体とは思えない俊敏さで、瞬く間にロックリザードの群れに突っ込む。

「オラァッ！！」

　岩盤を砕くような破砕音が洞窟内に響き渡った。

　先頭にいたロックリザードの上半身が、ジェームズの右ストレート一発で消し飛んだのだ。

　肉片と石の破片が散弾のように飛び散り、後続の魔物を怯ませる。

　武器も魔法も使っていない。ただの『正拳突き』。

　それだけで、鋼鉄並みの硬度を持つ魔物が紙屑のように散っていく。

「ふんッ、ハッ、セイヤッ！！」

　ジェームズは流れるようなボクシングスタイルで、次々とロックリザードを粉砕していく。

　回避行動すら取らない。敵の攻撃を筋肉の鎧で受け止め、カウンターで沈める。

　圧倒的な『暴力』の化身だ。

「ギャッ、ギャアアア！？」

　仲間を次々と葬られ、恐怖したリザードたちが距離を取ろうとする。

　だが、その隙を後方のエミリーが見逃すはずがなかった。

「逃がしませんわよ！

　起動――＜魔弾生成（マナ・バレット）＞！」

　エミリーが構えた巨大な対物ライフル――バレットＭ８２を魔改造したような無骨な銃身――に、幾何学模様の回路が青白く浮かび上がる。

　彼女の銃は、火薬を使わない。

　【魔導銃】と呼ばれるそれは、使用者の魔力を吸い上げ、圧縮・硬質化し、物理的な弾丸として射出する超高級武装だ。

　銃身に刻まれた魔導回路が、命中精度と威力を底上げし、戦車すら貫く一撃を生み出す。

「消えなさい！」

　狭い洞窟内に、雷鳴のような銃声が轟く。

　エミリーの銃口から放たれた蒼い閃光が、空気を切り裂いて直進した。

　弾丸は一匹のロックリザードの頭部を粉砕し、そのまま後ろにいたもう一匹の胴体を貫通し、さらに背後の壁に真っ黒な焦げ後をつけた。

　一撃必殺。しかも貫通弾だ。

「次！　次ですわ！」

　エミリーは反動を華奢な体で受け流し、次々と魔弾を放つ。

　百発百中。

　逃げ惑うロックリザードたちは、一歩も近づくことすら許されず、次々と頭を弾けさせて絶命していく。

「オーッホッホ！　見ましたか！

　わたくしの華麗なる射撃を！」

　エミリーが高笑いしながら、銃身から立ち昇る魔力の残滓を払う。

　その動作は流れるようにスムーズで、彼女がただのお嬢様ではなく、熟練のガンナーであることを証明していた。

「……すごいね、あの人たち」

　桜が感心したように呟く。

「ああ。さすがはランク２と……その追っかけだ。格が違うな」

　あっという間に１０体のリザードは全滅した。

　ジェームズが涼しい顔で戻ってくる。汗一つかいていない。

「どうだヒロユキ。俺たちもまだまだ捨てたもんじゃないだろ？」

「ああ、お見事としか言い様がないよ」

「ふんっ！　当然ですわ！」

　エミリーが鼻高々に胸を張り、俺を見下ろすような視線を向けてくる。

「わたくしたちにかかれば、こんな魔物、赤子同然ですわ。

　おじさまたちが出る幕はありませんことよ？　後ろで震えていらっしゃっても構いませんわ！」

　彼女は完全に上機嫌だ。

　まあ、確かに彼女の実力なら、この程度の階層は余裕だろう。

　だが、このまま一方的に守られるのも癪だ。

　それに、桜もウズウズしているようだ。

「じゃあ、次は俺たちがやるよ。桜、いいか？」

「うん！　準備万端だよ！」