翌朝。

　マカオの空は珍しく晴れ渡っていたが、俺の心はどんよりと曇っていた。

　昨夜の誤解を解くために何度も桜にメッセージを送ったが、すべて既読スルー。

　電話も繋がらない。

　あまりの恐怖に、キングサイズのベッドでも一睡もできなかった。

　重い体を引きずりながら着替えを済ませ、さてどうしたものかと考えていた時だった。

　ピンポーン、と部屋のチャイムが鳴った。

　ルームサービスだろうか。朝食を頼んだ覚えはないが。いや、こんな高級ホテルだ。こちらが言わなくとも俺の傷心を感じ取り、何かしらのサービスの提供が……あるわけないか。

　俺はあくびを噛み殺しながらドアを開けた。

「はいはい、どな――」

　言葉が、喉の奥で凍りついた。

　そこに立っていたのは、ルームサービスのワゴンを押したボーイではなかった。

　白いブラウスに、動きやすいキュロットスカート。

　なぜか背中には使い込まれたロッドを背負い——すぐにでも武器展開できそうだ——、手には旅行鞄を持った少女。

　桜だった。

「…………え？」

　俺は我が目を疑った。

　幻覚か？　昨夜のストレスが見せた幻か？

　だって、彼女は日本にいたはずだ。今はまだ朝の８時。昨夜の通話から数時間しか経っていない。

「おはよう、ひろくん」

　桜がニッコリと微笑んだ。

　その笑顔は、春の日差しのように眩しく、そして冬の嵐のように冷たかった。

「来ちゃった♡」

　とんでもなく可愛い笑顔で、まるで語尾にハートがついているかのような愛しい声で、桜が微笑む。

　ドサッ。

　俺は腰を抜かしてその場に崩れ落ちた。

　◇

　「……といわけで、白雪さんが手配してくれたの」

　部屋に入った桜は、ソファに座って優雅にお茶を飲みながら、事の顛末を語った。

　電話の後すぐさま新幹線で新大阪へ。ハイヤーで関空に。深夜便に飛び乗り、香港からはチャーターヘリでマカオ入り。そこから再びハイヤーでホテルへ直行。

　白雪さんの仕事が早すぎる。そして、そこまでして駆けつける桜の行動力が恐ろしい。

「ごめんね、突然押しかけちゃって。

　でも、ひろくんが心配で……居ても立っても居られなくて」

　桜が上目遣いで俺を見る。

　その瞳には、不安と、少しの独占欲が見え隠れしていた。

　俺は罪悪感で胸が締め付けられる思いだった。誤解とはいえ、不安にさせたのは事実だ。

「ごめんな、桜。心配かけて」

「ううん。ひろくんが無事ならいいの。……で？　その『エミリー』って子はどこ？」

　声のトーンがすっと下がる。

　俺は冷や汗を拭った。

「あ、ああ。朝食会場で待ち合わせしてるんだ。行こうか。紹介するよ」

　◇

　ホテルのメインダイニング。

　天井の高い開放的な空間に、朝の光が降り注いでいる。

　その一角にあるＶＩＰエリアに、ジェームズとエミリーの姿があった。

「よう、ヒロユキ！　遅かったな。寝不足か？」

　ジェームズが気さくに手を挙げる。

　俺が桜を連れて現れたのを見て、彼は目を丸くし、そしてニヤリと口角を上げた。

「おやおや。昨夜の電話の相手か？

　こりゃまた、随分と可愛らしいお嬢さんじゃないか」

　ジェームズがヒューッと口笛を吹く。

　桜は、目の前の男を見て硬直していた。

「……えっ？　嘘……ジェームズ・ウィック！？」

　探索者を目指す者なら知らぬ者はいない、ランク２の英雄。

　まさか『ジェームズさん』の正体が彼だとは夢にも思わなかったのだろう。桜の目が点になっている。

　そして、その隣に座っていたエミリーが、パンケーキを食べる手を止めて立ち上がった。

　彼女は桜をじっと睨みつけ、ふん、と鼻を鳴らした。

「あなたがおじさまの……。ふ、ふん、まあまあの器量ですわね。でも、わたくしには及びませんことよ！」

　エミリーは冷や汗を掻きながら、ビシッと指を突きつけた。

　自分の美貌に自信があったんだろうが、さすがに桜との勝負では分が悪いと感じたんだろう。

「ジェームズ様も！　わたくしという者がいながら、他の女性に鼻の下を伸ばすなんて！」

「おいおい、俺は挨拶しただけだぞ」

「うるさいですわ！　そこのあなた！　わたくしはエミリー・スチュアート！

　あなたを、ジェームズ様を巡る恋のライバルとして認めて差し上げますわ！」

　高らかに宣言するエミリー。

　その場に、奇妙な静寂が流れた。

　桜が、パチクリと瞬きをした。

「……え？　ライバル？　ジェームズさんを巡る？」

「そうですわ！　このエミリー、愛に関しては一切妥協しませんのよ！」

「……えっと、ひろくんは？」

「はぁ？　何を言っているのかしら？　わたくしは生まれた瞬間からジェームズ様一筋！

　あんなパッとしないおじさまのことなんて、ミジンコほども興味ありませんわ！」

　エミリーが心底不思議そうに、そして少しというか、かなり悪気を含んで言い放った。

　普段なら『ミジンコ』扱いに傷つくところだが、今日ばかりはその言葉が福音に聞こえる。

　桜の表情が、みるみるうちに変化していく。

　修羅のような険しさが消え、ポカンとした顔になり、やがて安堵の色が広がり――最後には、真っ赤になって俯いた。

「…………あ」

　桜は全てを悟ったらしい。

　若い女の子——エミリーは俺には全く興味がない。

　完全なる、誤解。完璧な、早とちり。

「～～～～っ！！」

　桜は顔を両手で覆い、その場にしゃがみ込んだ。

「ご、ごめんなさい……！　　私、勘違いして……あんな電話で怒ったりして……！

　わざわざ白雪さんにも迷惑かけて、日本から飛んできて……ううぅ、恥ずかしい……穴があったら埋まりたい……」

　耳まで真っ赤にして縮こまる桜。

　その姿は、さっきまでの修羅が嘘のように可愛らしかった。

　というか、穴に入るだけでは飽き足らず、埋まりきりたい程反省しているのね。

「はははっ！　いいじゃねえか、青春だなぁ！」

　ジェームズが豪快に笑い、俺の背中をバンと叩く。

「愛されてるな、ヒロユキ！

　こんな可愛い子が外国まで追いかけて来てくれるなんて、男冥利に尽きるってもんだ！」

「……まあ、そうだね」

　俺も苦笑しながら、しゃがみ込む桜の頭をポンポンと撫でた。

「顔を上げてくれ、桜。俺も説明不足だったし、来てくれて嬉しかったよ。本当だ」

「うぅ……ひろくん……」

　桜が涙目で俺を見上げる。破壊力抜群だ。

　エミリーだけが、「何を見せつけられていますの？」と呆れ顔をしているが、まあいいだろう。

「それで、だ。桜」

　俺は話を切り替えた。

「せっかくマカオまで来たんだ。観光だけして帰るのも勿体ないだろ？

　俺たち、これから例のマーコダンジョンに潜るつもりなんだが……一緒に行くよな？」

　桜の目が、パッと輝いた。

　彼女は立ち上がり、服の埃を払うと、力強く頷いた。

「うん！　行く！

　ひろくんの背中は、私が守るから！」

　やる気満々だ。

　その様子を見て、ジェームズもニカっと笑った。

「決まりだな。

　ランクワンにランク２、そして将来有望な若者。

　こいつは最強のパーティになりそうだ」

「わたくしもおりますわよ！　足手まといにはなりませんことよ！」

　こうして。

　俺、桜、ジェームズ、エミリー。

　最強にして最凶、そして騒がしい４人パーティが結成された。

　目指すはマカオ最古のダンジョン、マーコダンジョン。

　泥だらけの石板が導く、未知なる深層へ。

　俺たちの冒険が、また始まろうとしていた。

「……あれ？　そう言えば大学の課題は？」

「昨日終わらせてきたよ。今日から世間はゴールデンウィークだから。学校のことは心配しなくて大丈夫！」