「……おい、ヒロユキ」

　低い声。

　そこには、先ほどまでの陽気なおじさんの雰囲気はなく、ランク２の探索者としての底知れない圧があった。

　個室の空気が張り詰める。

「お前、『見える』のか？」

「……うん？　何が？」

　俺は平静を装ってグラスを回したが、内心では冷や汗をかいていた。

　やりすぎた。エミリーを止めるためとは言え、解析した結果を言い過ぎた。

「とぼけるな。お前のその目だ。

　さっきから、出品物を見た瞬間に判断を下している。迷いがない。

　ただの勘や知識レベルじゃない。まるで、そのアイテムの『正体』が見えているかのような反応だ」

　ジェームズが体を少しこちらに向け、声を潜める。

「……俺の地元（アメリカ）も疑っていたぜ。

　お前が【鑑定】スキル、あるいはそれに類する希少な力を持っているんじゃないかってな」

　ジェームズの瞳が、俺の奥底を探るように光る。

　脅しではない。純粋な忠告と、そして探究心だ。

　

「そもそも、お前のギルドの【大福ライブラリ】。あそこまでの詳細なデータ、ただの分析好きで集められるもんじゃない。

　……どうなんだ？　俺にくらい、本当のことを教えてくれてもいいんじゃないか？」

　カマをかけられた。

　やはり、この男は鋭い。ただの豪快な筋肉おじさんではない。

　ただなぁ。ここで「はいそうです」と答えるわけにはいかない。【解析】という権能の存在は、俺の切り札であり、弱点にもなり得るからだ。

　だが、完全に否定しても、この男は納得しないだろう。

　俺は深いため息をつき、胸ポケットをポンと叩いた。まるでそこに『大切なもの』があるかのように。

「……参ったな。ジェームズには隠し事はできないな」

　俺は諦めたようにため息をつき、苦笑してみせた。ナイス演技だ。多分オスカーもびっくりだろう。

「以前、ダンジョンで拾ったアーティファクトなんだ」

「アーティファクト……？」

　ジェームズの視線が、俺の胸のポケットに吸い寄せられる。

「うん。意識したものの『正確な名称』と『簡単な説明』が表示されるんだ。

　ただ、やっぱり巷で想像されている【鑑定】スキルほど効果はないんだ。詳細な数値までは出ないし、そもそも出ないこともある。

　言ってみれば『劣化鑑定』みたいなもんかな」

　アーティファクトに注目すれば、誰でもそのアイテムの『名前』は知ることができる。

　ただ、実はその名前は正確ではないことがある。

　俺も解析を使い始めて分かったことだけど、必要最低限の情報しか出ないんだ。

　例えば、さっきの【魔剣ダイン】も、みんなの脳裏には【魔剣ダイン】と出ていると思うが、俺の解析では【魔剣ダイン（量産型）】とオマケの情報まで出てくる。

　なかなかダンジョンも狡いことをしてくれる訳だ。

「へえ……。そんな便利なもんがあるのか」

「ただ、本当に全ての情報が出る訳ではないし、真偽も証明できない。だから【鑑定】スキル持ちとは言いたくないんだよね」

　ジェームズは興味深そうにポケットを見てくるが、それを見せろとは言ってこなかった。

　紳士だ。

「……なるほどな。それで【大福ライブラリ】か。

　お前がダンジョンに関してはまだまだ経験が浅いのに、とんでもない知識を持ってる理由が腑に落ちたぜ」

　ジェームズはニヤリと笑い、背もたれに体を預けた。

　どうやら、納得してくれたようだ。

　俺は心の中で大きく安堵の息を吐いた。

　エミリーが「見せなさい」とか「売りなさい」とか言っているのは、完全にスルーした。

　そんな俺たちの腹の探り合いを他所に、最前列ではジェン・リーが暴走を続けていた。

「８０００万ドル！」

「１億ドル！」

　彼は、俺が心の中でゴミと判定したアイテムを、片っ端から高額で落札していく。

　さすがにドラゴンの卵（笑）は落札しなかったが、古代の秘薬（ただの腐った水）も、深海の魔鎧（ただ重い鎧）と次々と競り落とした。

　そして落札するたびに、会場を見回し、悦に入っている。

　数打ちゃ当たる戦法なのか、いくつか『当たり』の品もゲットしているが、明らかにゴミが多いのに粋っているのは……。

「……哀れだな」

「ああ。金があるのはいいことだが、使い方が成金すぎる。本物を見る目がない奴は、いつか必ず足をすくわれるさ」

　ジェームズが肩をすくめ、ワインを煽った。

　ジェン・リーの無駄遣いのおかげで、俺の懐は痛まずに済んでいるが、このままでは本当に欲しい物が出てきた時に面倒だ。

　……まあ、今のところ欲しい物なんて一つもないが。

　◇

　競りは進み、目玉商品も出尽くして、会場の空気が少し弛緩した頃だった。

　煌びやかな財宝や強力な武器の出品が終わり、残るは『その他』の雑多な品々だ。

　ステージに運ばれてきたのは、ワゴンに乗せられた泥だらけの物体だった。

　スポットライトが当たっても輝きもしない。

　ただの、汚い石板だ。

　装飾もなく、ところどころ欠けており、誰かが工事現場から拾ってきた瓦礫にしか見えない。

「えー、次は……詳細不明の石板です。

　【マーコダンジョン】から産出されたものですが、鑑定不能。魔力反応も微弱です。

　正直、我々も出品するか迷ったのですが……まあ、歴史的な資料価値があるかもしれませんので」

　司会者の言葉にも覇気がない。

　会場からは失笑が漏れる。

「なんだあのゴミは」

「泥だらけじゃないか。会場が汚れるぞ」

「捨てろよ。時間の無駄だ」

　あからさまな嘲笑。野次が飛ぶ。

　誰も興味を示さない。

　最前列のジェン・リーも、不快そうに鼻を鳴らし、シャンパングラスを傾けて隣の女性と談笑している。

　見る価値もない、といった態度だ。

　だが。

　俺の心臓は、早鐘を打っていた。

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　【深層ゲートキー：マーコダンジョン】

　マカオに誕生したマーコダンジョンの未発見エリア――深層『龍の寝所』への通行証。

　迷宮の最下層にある特定の祭壇で使用することで、隠されたポータルを開くことができる。

　未踏破領域への唯一の鍵。

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　――当たりだ。

　俺の手が、震えそうになるのを必死で抑えた。

　これだ。

　今回のオークション、最大の当たりくじ。

　ジェン・リーが数億ドルで落札したガラクタの山など比較にならない、正真正銘ののお宝だ。

　【マーコダンジョン】は、マカオで発見された最初期のダンジョンだ。階層は浅く、出てくる魔物も強くないため、既に攻略されている。

　旨味のないダンジョンと判断され、今では初心者向けの観光地を兼ねたダンジョンと化している。

　その最奥、誰も知らない深層への鍵。

　そこには、未知のアーティファクトが眠っているはずだ。

　会場の空気は冷え切っている。

　誰も手を挙げない。

　このままでは、流れて廃棄処分になってしまうかもしれない。

「……見つけた」

　俺は小さく呟き、静かに右手を挙げた。

　震える声を抑え、努めて冷静に。

「――１万ドル」

　その声は、静まり返った会場によく響いた。