その夜。

　ジェームズは、マカオ最大級のカジノホテル『ゴッド・ドラゴン』にいた。

　浩之がここに向かったという情報を掴んだからだ。

　カジノフロアの喧騒の中、彼はすぐにヒロユキを見つけた。

　『大小（シックボー）』のテーブルで、チップの山を築いていたからだ。

（……イカサマか？　いや、違うな）

　遠巻きに観察するジェームズの目は、あらゆる不正を見抜く。卓越した身体能力は動体視力や反射神経にも影響を与える。極小の動き、神速の動きでも、ジェームズの目を欺くことはほぼ不可能だった。

　浩之の手元に怪しい動きはない。

　彼はただ、普通にチップを置いているだけだ。

　それなのに、サイコロが、カードが、ルーレットの球が、彼に味方するように動く。

「確率の偏り……いや、運命への干渉か？」

　それがスキルによるものなのか、彼自身の資質なのかは分からない。

　だが、カジノ側が黙っていないことは明白だった。確実にイカサマを疑われる。

　事実、ジェームズの予想通り黒服たちが動き出し、浩之を取り囲む。

（……連行されたか）

　ジェームズはグラスを傾けながら、少し考えた。

　助けるべきか？

　いや、サマンサの報告や、昼間の立ち振る舞いを見る限り、彼にとってマフィアなど敵ではないはずだ。

　むしろ、彼がどう対応するのか見てみたい。

　力でねじ伏せるのか、交渉するのか、それとも逃げるのか。

　それは、彼という人間の器を測る絶好の機会だ。

　ジェームズはグラスを置き、黒服たちが消えた通用口へと向かった。

　◇

　地下への階段を降りながら、ジェームズは中の様子を想像していた。

　ヒロユキが暴れているなら、騒ぎになっているはずだ。

　だが、聞こえてくるのは静寂のみ。

　もしかして、手荒な真似をされて気絶しているのか？

　あるいは、既に交渉が終わっているのか？

　ジェームズの脳裏にいくつかの展開が浮かび、消えていく。

　重厚な防音扉の前に立つ。

　中からは微かな話し声と、誰かの悲鳴のような声が聞こえる。

「……遅かったか？」

　ジェームズは扉を開け、中へと踏み込んだ。

　広がっていた光景は、彼の想像のどれとも違っていた。

　コンクリートの壁に、人間が一人、めり込んでいた。

　胸まで埋まり、四肢をだらりとさせた男。

　ジェームズは見覚えがあった。

　リャン・ウェイ。

　中国の裏社会で名を馳せる探索者であり、カード使いの達人だ。

　借金苦でここにいるとは聞いていたが、その実力は本物だ。ジェームズでも、無傷で制圧するには数分はかかる相手だ。

　そのリャンが、壁の染みになっている。

　そして、その足元には数人の屈強な黒服たちが、糸が切れたように転がっている。

　立っているのは、浩之ただ一人。

　衣服には埃一つなく、息も乱れていない。

　まるで、散歩の途中で立ち止まっただけのような涼しい顔で、腰を抜かしたオーナーに笑いかけていた。

（……一撃か）

　ジェームズは戦慄した。

　リャンの埋まり方、周囲の破損状況から見て、戦闘時間は一秒未満。

　しかも、魔法や武器を使った形跡がない。

　純粋な物理的打撃――それも、極めて局所的な一点集中攻撃だけで、沈黙させたのだ。

「――素晴らしい」

　ジェームズは思わず拍手を送っていた。

　これは、怪物だ。

　サマンサの報告書は、誇張どころか控えめな表現だったと思い知らされた。

　浩之が振り返る。

　その目は、獲物を狙う猛獣のように鋭かった。

　空港で見た、気の抜けた青年の顔ではない。

　戦士の顔だ。

　ジェームズの中で、長く眠っていた闘争心が鎌首をもたげた。

　政府の意向により安全性確保ばかりが優先され、本気で命をやり取りすることなど久しくなかった。

　だが、目の前の青年は違う。

　彼となら、全力をぶつけ合えるかもしれない。

　そんな、探索者としての純粋な欲求が湧き上がった。

「ただの通りすがりさ……と言いたいところだが」

　ジェームズは笑みを浮かべ、自身の魔力を開放した。

　体内で循環させ、肉体を全盛期の状態に維持している高密度の魔力。

　その膨大なエネルギーを解き放てば、常人なら立っていることすらできない重圧となる。

　だが、ヒロユキは眉一つ動かさない。

　それどころか、スッ、と重心を沈めた。

　彼がジェームズを『敵』と認識し、迎撃の構えを取ったのだ。

（……いい反応だ。さあ、どこまでやれる？）

　ジェームズは右足を踏み出そうとした。

　その瞬間。

　――死。

　唐突に、脳裏に破滅のビジョンが襲ってきた。

　予知能力ではない。

　数多の修羅場を潜り抜けてきた経験則が、脳内で瞬時にシミュレーションを行い、その結果を弾き出したのだ。

　——魔力を纏った拳で殴りかかる。コンマ１秒後、カウンターで首を飛ばされる。生存確率０％。

　——距離を取り、愛用の短剣を投擲する。投擲モーションに入った瞬間、間合いを詰められ、心臓を貫かれる。生存確率０％。

　——全防御スキルを展開し、様子を見る。防御の上から粉砕される。生存確率０％。

（……なっ！？）

　ジェームズは思考の中で、数十通りの攻撃パターンを試行した。

　だが、どれ一つとして『彼に傷を負わせる』ビジョンが見えない。

　それどころか、彼がどう動くのかすら見えない。

　そこにあるのは、底の見えない暗黒の深淵。

　触れれば終わる、絶対的な死の領域。

　冷たい汗が、背中を伝う。

　ジェームズは知っていた。ランキング上位の世界はランクの間に大きな壁があることを。

　突如としてランク２になったとき、ランクワンとの壁はどれ程かと考えたことはあった。

　だが、これは壁ではない。

　次元の断絶だ。

　ジェームズたちが『人間』という種の中で最強を競っているのに対し、浩之は『最初から別の生き物』としてそこにいる。

　ドラゴンに素手で挑むようなものだ。

　いや、ドラゴンの方がまだ勝機があるかもしれない。

　――戦ってはいけない。

　生物としての本能が、警報を鳴らし続けている。

「……無理だな。参った！」

　ジェームズは反射的に両手を挙げていた。

　踏み出しかけた右足を止め、全身の力を抜く。

　プライド？　そんなもので命が買えるか、と自笑した。

　ここで意地を張って一歩でも踏み込めば、首は確実に床に転がる。と、ジェームズは確かな未来を見たのだ。

「降参、降参だ。俺の負けだよ」

　ジェームズは努めて明るく振る舞ったが、心臓は早鐘を打っていた。

　目の前の浩之は、きょとんとしている。

　どうやら、自分がどれほどのプレッシャーを放っていたのか、自覚がないらしい。

（……ナチュラル・ボーン・モンスターかよ）

　無自覚な怪物が、マカオの街に解き放たれている。

　その事実に、ジェームズは乾いた笑いが出そうになった。

　サマンサへの礼状——いやクレームを書き直さなければならない。

　「有望な若者」ではなく、「取り扱い注意の最終兵器」だと。

　と、その時。

　カツカツカツ！　と、けたたましい足音が響いた。

「ジェームズ様！　お待ちになってくださいませ！」

　飛び込んできたのは、金髪碧眼の美少女――エミリー・スチュアートだった。

　お嬢様然とした顔立ちとは裏腹に、彼女の格好は世紀末的だ。

　ゴシック調のドレスに、無骨なガンベルト。太ももには巨大な自動拳銃（デザートイーグル）。背中には対物ライフル。

　動く火薬庫のような出で立ちだ。

「げっ、エミリー……」

　ジェームズは顔をしかめた。

　このじゃじゃ馬娘め。ついてくるなと言ったのに。

　彼女はジェームズに抱きつき、それからヒロユキを見て、あろうことか鼻を鳴らした。

「……誰ですの、このパッとしない東洋人は？

　ジェームズ様のお知り合い？　なんだか弱そうですわねぇ」

　ジェームズの顔から血の気が引いた。

　この馬鹿娘、地雷原でタップダンスを踊るような真似をしやがって。

　この男の一撃でトップランカーが壁のシミになっているのが見えないのか？

　脳天気な娘に殺意がわく。

「おい、エミリー。言葉に気をつけろ。お前、死ぬぞ？」

　ジェームズは本気で警告した。

　だが、エミリーはきょとんとしている。

「え？　誰に？　こいつにですの？　オーッホッホ！　ご冗談がキツイですわジェームズ様！

　わたくしの早撃ちなら、0.5秒でハチの巣にできますわよ？」

　彼女は挑発的に銃を撫でる。

　ジェームズは天を仰いだ。

　終わった。こいつ、殺される。

　0.5秒もかからずに瞬殺されるぞ、とジェームズは本気で思った。

　だが。

「……誰が殺すか。そんな物騒なことしないって」

　浩之は怒るどころか、呆れた様子でツッコミを入れてくれた。

　殺気もない。ただの『やれやれ』といった雰囲気だ。

（……助かった）

　ジェームズは心底安堵した。

　どうやら理性はあるらしい。いや、強者の余裕か。

　蟻が吠えても、象は気にしないということか。

（……まあいい。俺が近くにいて、手綱を握っておくのが世界のためかもしれん）

　ジェームズはヒロユキの隣に並び、内心で冷や汗を拭いながら、ニヒルな笑みを崩さないように必死だった。

　明日のオークション、この男が参加することで何が起こるのか。

　ジェームズは、楽しみ半分、恐怖半分に身震いした。

　こうして、マカオの夜は更けていった。

　ランク２の英雄が、初めて『敗北』を知った夜として。