ジェームズ・ウィックにとって、ここ数年の世界は退屈と諦観に満ちていた。

　ダンジョンによる【位】ランキング２位。

　かつては不動の１位として君臨し、２位となった現在も【自由の盾（リバティ・シールド）】の異名で世界中の尊敬を集めるアメリカの英雄。

　富も、名声も、力も、全てを手に入れた男だ。

　だが、彼は己が満足していないことを十分に理解していた。

　国に尽くし、国に生きる。己の信念に従い定めた道だが、派閥争いや安全性確保という言葉に振り回され、好きに冒険できない現状。

　そして、自分は既に限界を迎えているのではないかという諦念。

　しかし、その退屈な日常に亀裂が入ったのは、数週間前のことだった。

　ワシントンＤ．Ｃ．にあるＤＤＡ本部の極秘医療区画。

　ジェームズは、信じられない報告を受け、病室へと足を運んでいた。

「……ジェームズおじ様？」

　厳重に警備された病室の中で、ベッドに上半身を起こし、不思議そうにこちらを見る少女。

　金色の髪に、透き通るような白い肌。

　大統領の令嬢にして、特異な魔力体質ゆえに不治の病『魔力欠乏性壊死』に侵され、余命宣告を受けていた少女――アリスだ。

「アリス……！　お前、起き上がれるのか！？」

　触れば壊れてしまうのではという恐怖に襲われ、ジェームズは震える声で問いかけた。

　数日前までは、全身に黒い壊死痕が広がり、意識を保つのもやっとの状態だったはずだ。

　世界中の名医が匙を投げ、高位のヒーラーですら治療を諦めた、呪いにも等しい奇病。

　ジェームズ自身、ダンジョンで得たあらゆる希少なポーションやアーティファクトを試したが、すべて徒労に終わっていた。

　それが、なぜ。

　黒い痣は綺麗に消え去り、少女の頬には薔薇色の血色が戻っている。生命の鼓動が、力強く脈打っているのが見て取れた。

「信じられん……。一体誰が……？」

　ジェームズが呟くと、背後からハイヒールの音が近づいてきた。

　振り返ると、そこには金髪の女性が立っていた。

　鋭い眼光と、冷徹な美貌を併せ持つ女性エージェント。ＤＤＡ特務作戦指揮官であり、アリスの叔母でもあるサマンサ・リードだ。

「奇跡を見ているような顔ね、ジェームズ」

「サマンサ……。これは、どういうことだ？　まさか、バチカンが動いたのか？　いや、あいつらにこれほどの劇的な治療は不可能だ」

「ええ。これは魔法でも、神の奇跡でもないわ」

　サマンサは、一枚のタブレットをジェームズに手渡した。

　そこに映っていたのは、一人の日本人の青年の写真と、信じがたい報告書だった。

　ヒロユキ・シバタ。

　ここ数ヶ月前までの経歴は平凡そのもの。

　だが、その実績欄には、ランク２であるジェームズですら眉をひそめるほどデタラメな文言が並んでいた。

　『【王の帰還（リターナー）】サンダー・ベルを一撃で討伐』

　『新宿にて武装集団および暴走トラックを単身で無力化』

　『未知の技術によるポーション生成法を公開』

　『エリクサー級の回復アーティファクトにより、アリスを完治』

　そして、『ランクワン』。

「日本の、探索者……？　こいつがアリスを救ったのか？」

「ええ。たった一人で、世界をひっくり返してね。

　彼は深淵よ。覗き込めば、こちらの常識ごと飲み込まれる」

　サマンサの言葉に、ジェームズは写真の青年を見つめた。

　どこにでもいそうな、優男だ。覇気もなければ、強者のオーラも感じられない。

　歴戦の戦士であるジェームズからすれば、写真に写る優男がランクワンだとは、到底信じられなかった。

　だが、サマンサの瞳に宿る色は、彼が只者ではないことを雄弁に語っていた。

「……会いたいな。礼を言わなきゃならん」

「待ちなさい。貴方が動けば、政府が動揺するわ。いずれ私が機会を作る」

　サマンサの言葉が現実となったのは、それから少し時間が経った後だった。

「丁度いい情報があるわ。彼、マカオに行くらしいの」

　トレーニングを終え自宅に戻ると、サマンサが勝手に家に入り待っていたのだ。

「マカオ？」

「例の闇オークションよ。彼が何を求めているのかは知らないけれど、接触するなら良い機会じゃない？」

　ジェームズはニヤリと笑った。

　丁度いい。

　その闇オークションにランク６のジェン・リーが注目している情報を得ていた米国政府並びにＤＤＡは、ジェームズにオークションへの参加を命令していたのだ。

　最近、自身の装備の強化に行き詰まりを感じていたところだったジェームズは、マカオのオークションなら、掘り出し物が見つかるかもしれないと、ちょうど良い機会程度に考えていた。

　だが、話は違ってくる。

　仕事と実益、そして恩人への挨拶。

　久々に、止まっていた時計の針が動き出す予感がした。

　◇

　マカオ国際空港、到着ロビー。

　ジェームズは一般客に紛れ、到着ゲートを見つめていた。

　変装はしていない。ただ、自身の強大な魔力を極限まで抑え込み、気配を周囲の雑踏と同化させているだけだ。

　隠密スキルを持たない彼だが、長年の経験による気配操作は、一流の暗殺者をも凌駕する。

　数分後。

　ゲートから、一人の青年が現れた。

　パーカーにジーンズ。背中にはリュックサック。

　写真で見た通りの、どこにでもいる観光客だ。魔力の波長も完全に遮断されており、一般人と区別がつかない。

　ちなみにジェームズは勘違いしているが、浩之の魔力は決して遮断されているわけではない。

　あまりに大きすぎるため、感じ取ることができないだけだ。

　例えば、蟻が巨大な象の背中に乗っていたとして、その蟻は自分が生物の上にいると認識できるだろうか。

　あまりに巨大な質量を前にすると、視界が埋め尽くされ、それが「大地」なのか「生物」なのか区別がつかなくなる。

　今の浩之がそうだ。

　浩之を纏う魔力は、ジェームズの知覚できるスケールを遥かに超えている。

　高密度かつ膨大なエネルギーが、あまりにも自然に、あまりにも静かに循環しているため、逆に世界と同化してしまっているのだ。

　謂わば彼の存在そのものが、巨大な海のようなもの。

　コップ一杯の水なら『水がある』と認識できるが、深海に沈めば、『一杯の水』の存在を意識することはできない。　

（……アイツが、ヒロユキ・シバタか）

　ジェームズは目を細めた。

　一見すれば、ただの一般人だ。資料によれば４３歳とあるが、見た目は二十代中盤から後半。

　確かに体つきは良いが、別段特別さを感じさせない。

　だが、次の瞬間。

　ピタリ、と。

　雑踏の中で、青年が足を止めた。

　そして、何気ない動作で周囲を見回し――ジェームズがいる方向を一瞬だけ見た。

（……ッ！？）

　ジェームズの背筋に冷たいものが走った。

　目が合ったわけではない。距離も離れている。

　だが、青年は確かに視線を感じ取っていた。

　それも、ただの視線ではない。ジェームズという『強者』が潜ませていた、ごく微量な観察の意識を。

「……おい、あの兄ちゃん。出口のど真ん中で立ち止まって何カッコつけてんだ？」

　周囲の観光客の悪態に、青年は我に返ったように慌てて去っていった。

　その少し間の抜けた様子を見て、ジェームズは苦笑した。

「……野生の勘か？　それとも、俺の気配消しがお粗末だったか？」

　どちらにせよ、ただ者ではない。

　ジェームズの中で、彼への興味が一段階跳ね上がった。

　◇

　その日の夕刻。

　宿泊先である最高級ホテル『翡翠宮殿（ジェイド・パレス）』のロビーで、ジェームズは再び彼を見かけた。

　ラウンジで同僚を待っていたジェームズの耳に、怒号が届いた。

　カジノへの入り口付近で、負けが込んだ酔っ払い客が暴れているようだ。

　よくある光景だ。

　だが、出てきた警備員の様子が、少し常軌を逸していた。

「……外で頭を冷やしてもらいましょうか。たっぷりとね」

　警備員の男が、嗜虐的な笑みを浮かべて拳を握りしめた。

　ただ追い出すだけではない。人気のいない場所で、再起不能になるまで痛めつけるつもりだ。殺気すら滲んでいる。

　周囲の客は見て見ぬ振りをしている。関われば自分もどんな目に遭うか分からないからだ。

　ジェームズが仲裁に入ろうと一歩踏み出しけた、その時。

　通りかかった浩之が、足を止めた。

　彼は、ほんの一瞬だけ、警備員たちに視線を向けた。

　魔力を放ったわけでも、大声を出したわけでもない。

　ただ、一瞥しただけだ。

　それだけで、屈強な警備員たちの動きが凍りついた。

　彼らは驚愕の表情で周囲を見回し、そして浩之の方を見た瞬間、蛇に睨まれた蛙のように硬直した。

　生物としての本能が、絶対的な死を幻視したかのように。

　警備員たちは震え上がり、そそくさと退散していった。

　暴力も言葉も使わず、視線一つで場を制圧したのだ。

（……ほう）

　ジェームズは感嘆した。

　今の『間』。

　相手が限界を超える一歩手前で、最小限の威圧をぶつけて心を折る。

　熟練の達人が見せるような、完璧なタイミングだった。

　ジェームズは歩み寄り、青年の背中を軽く叩いた。

「――いい『間』だったな」

　思わず口に出た賞賛。

　青年が振り返る。その瞳には、一瞬だけ鋭い警戒の色が宿り、すぐに穏やかなものへと戻った。

　ジェームズはニヤリと笑い、片手を上げてその場を立ち去った。

　ジェームズは確信した。

　彼は、間違いなく『同類』だ。

　それも、極めて質の高い。