「——俺はジェームズ。ジェームズ・ウィックだ」

　さすがに俺でも名前は知っていた。が、顔を見るのは今回が初めてだった。

　まさかこんなフランクな、近所のおじさんみたいな人だとは思わなかった。

　もっとこう、厳格で近寄りがたい軍人みたいな人物を想像していたのだが。

「サマンサから話は聞いてるよ。ヒロユキ——そう呼んでいいだろ？　俺たち死線を重ね合わせた仲だからな。もう親友だ。

　それで、バチカンの一件……アリスを助けてくれたこと、礼を言わせてくれ」

　ジェームズの表情から、先ほどまでのふざけた色が消え、真剣な眼差しになった。

　その瞳には、深い感謝と、わずかな悔恨の色が見えた。

「俺もアリスのことは気にかけていたんだが、手は尽くしたがどうしようもできなくてな。歯痒い思いをしていたんだ。

　アリスは俺にとっても、姪っ子みたいなもんでな。

　そこにアンタが現れて、全てをぶっ壊してくれた。……本当に、感謝している」

　ジェームズは深々と頭を下げた。

　世界最強の一角に頭を下げられて、俺は少し居心地が悪くなった。

「いや、俺はただ、できることをしただけで……。礼を言われるような高尚な動機じゃないです」

「ハハッ、それがいいんじゃねえか！　計算ずくの正義なんざ、クソ食らえだ。

　感情のままに動き、結果として救う。それこそが英雄（ヒーロー）ってもんだろ？」

　ジェームズは豪快に笑い、壁に埋まったリャンと、気絶している黒服たちを見て苦笑した。

「それにしても……派手にやったもんだな。

　アンタがマカオのオークションに参加するって聞いて、挨拶がてら顔を見に来たんだが……。

　カジノのマフィアに絡まれてると知って、助太刀に入ろうかと思ったが、全く必要なかったみたいだ」

「まあ、成り行きで。向こうがどうしてもって言うから、付き合ってあげてただけですから」

　俺が苦笑すると、ジェームズはポンと俺の肩を叩いた。

　その手は大きく、温かかった。

「気に入ったぜ、ヒロユキ。

　明日のオークション、参加するんだろう？　俺が付き合うぜ。

　初めてだと勝手が分からないこともあるだろうし、ガイドが必要だろ？」

　なんで先日決めたばかりのオークション参加を知っているのか。

　問いただしても無駄なんだろう。さすが世界一の大国、世界一のスパイ機関を持つ国だと思っておこう。

　同時に、もうこの世界の個人情報保護は信用しないと心に決めた。それだけ俺たちへの注目度が高いんだろうが、もう全ての情報が外に出ると思って動いた方がいいだろう。

　秘密にしたいことは、やはり誰にも言わないという選択肢しかない。

「それは助かりますが……いいんですか？　あなたほどの人が」

「構わんさ。俺も退屈してたところだ。それに、アンタみたいな面白い男と飲めるなら大歓迎だ。という訳でその他人行儀な言葉遣い止めてくんないかな？　背中が痒くなるわ」

　善処しますと苦笑いで答えた、その時。

　入り口の方から、カツカツカツ！　とヒールの音が近づいてきた。

　いや、ただの足音ではない。何か重たい金属音が混じっている。

「ジェームズ様！　お待ちになってくださいませ！」

　飛び込んできたのは、一人の少女だった。

　年齢は１０代後半、１７、８歳くらいだろうか。

　太陽のように眩しい金髪を縦ロールにし、宝石のような碧眼がキラキラと輝いている。

　顔立ちだけを見れば、深窓の令嬢といった風情だ。

　というか、生まれて初めて生の縦ロールを見た。居るところには居るんだと、妙な感動。

　だが、その服装は奇抜極まりなかった。

　フリルがたっぷりついたゴシック調のドレスを着ているのだが、その腰には無骨なガンベルトが巻かれている。

　そして両太もものホルスターには、銀色に輝く巨大な自動拳銃――デザートイーグルだろうか――が二丁、収められていた。

　背中にも、何やら折りたたみ式のライフルのようなものを背負っている。

　お嬢様言葉に、重武装のガンナースタイル。

　あまりにちぐはぐな組み合わせだが、不思議と似合っているのが恐ろしい。

　というか、服装は海外版鳴瀬聖羅だな。ここにも同類がいたのか。

「まったく、速すぎですわ！　装備を整えるわたくしの身になってくださいませ！　慌てて息切れしてしまいましたのよ！？」

「げっ、エミリー……お前、ついて来たのか」

　ジェームズが露骨に嫌そうな顔をする。

　少女――エミリーは、そんなことお構いなしにジェームズの腕にギュッと抱きついた。

「当たり前じゃありませんこと！？　わたくしはジェームズ様の右腕になる女ですのよ？

　用心棒くらいさせてくださいませ！」

「お前の用心棒なんざ、猫の手より役に立たんわ。ただの追っかけだろ。親父さんに言いつけるぞ」

　どうやら知り合いらしい。

　エミリーは、そこでようやく俺の存在に気づいたようだ。

　碧眼を細め、俺を頭のてっぺんからつま先までジロジロと不躾に見る。

　そして、ふん、と鼻を鳴らした。

「……誰ですの、このパッとしない東洋人は？　ジェームズ様のお知り合い？　にしては、なんだか弱そうですわねぇ」

　扇子でも持っていれば口元を隠して笑いそうな態度だ。

　なんだこの不躾な失礼少女は。俺はムッとしたが、ジェームズの声色がスッと低くなったことで、その感情は引っ込んだ。

「おい、エミリー」

「はい？　何ですの？」

「言葉に気をつけろ。お前、死ぬぞ？」

　ジェームズの真剣な警告。

　そこには冗談の色は一切ない。

　もし俺が短気な性格で、この少女の無礼にキレていたら、今頃この地下室のシミが一つ増えていただろう、という確信が込められていた。

　だが、エミリーはきょとんとしたままだ。

「え？　誰に？　こいつにですの？　オーッホッホ！　ご冗談がキツイですわジェームズ様！

　魔力も全然感じませんし、ただの一般人じゃありませんこと？　わたくしの早撃ちなら、0.5秒でハチの巣にできますわよ？」

　彼女は挑発的に、腰の拳銃を撫でた。

　確かに魔力は感じる。上位勢には届かないが、中堅上位くらいの実力はあるかもしれない。

　だが、俺やジェームズの前では、赤子同然だ。

「あーあ……お前死んだわ。さよなら」

「……誰が殺すか。そんな物騒なことしないって」

　ジェームズが十字を切っている横で、俺が呆れてツッコミを入れた。

　さすがに悪口を言われただけで殺してたら、十宮とかは百回は殺してないとダメになるぞ。

　ジェームズは「すまん」と深く謝ってきた。

「こいつ、エミリー・スチュアート。

　親がアメリカ政府の高官でな。コネで俺たちのパーティーと関わってるが、実力はまだまだだ。

　才能はあるんだが、どうにも世間知らずの箱入り娘でね」

「なるほど」

　典型的な、権力を笠に着た勘違いお嬢様か。

　まあ、悪気があって言ってるわけではなさそうだし、放っておくか。

　いや、悪気があろうがなかろうが悪口は良くないか。次何か言われたら意趣返ししようかな。

　いやいや、俺は大人。努めて大人の対応をしなければ。

「もう、ひどい紹介ですわね！　わたくしは未来のトップ探索者、【閃光の乙女】ですのよ！」

　エミリーが頬を膨らませる。

　せ……【閃光の乙女】。だ、ダメだ、まだ笑うな。こらえるんだ。

　でも、そんな恥ずかしい名前を自称するなんて……何か憎めなくなってきたぞ。

　必死に無表情で笑いを堪える俺。困り呆れ顔のジェームズ。目をハートにしてジェームズにくっつこうとするエミリー。

　このカオスな状況に、腰を抜かしていたオーナーだけが、蚊帳の外で震えていた。

「あ、あのぅ……」

　オーナーが掠れた声を出した。

「わ、ワシは……どうすれば……」

「ああ、そうだった」

　俺はオーナーに向き直り、ニッコリと笑った。

　ジェームズも、面白そうにニヤリと笑う。

「換金だ。耳を揃えて払ってくれるんだろ？

　それとも、アメリカの英雄も交えて、もう一回戦やるか？」

「ひぃぃっ！　払います！　すぐに払いますぅぅ！！」

　オーナーは脱兎のごとく這いずり回り、事務所の方へ向かっていった。

　俺は隣に立つジェームズを見上げた。

　彼となら、明日のオークションも退屈せずに済みそうだ。

　新たな縁に感謝しつつ、俺はこの狂乱の地下室を後にする準備を始めた。