機内は、まるでホテルのラウンジのように豪華だった。

　ふかふかの革張りシートに座り、専属のＣＡさんが運んでくれたウェルカムドリンクを飲む。

　なんでこういう専用機のＣＡさんって、美人さんなんだろうか。

　なぜか熱い視線を送ってきてくれるＣＡさんを躱すために、窓の外を見たいんですよといった感じで顔を窓に寄せる。

　窓の外には、雲海が広がっていた。

　数時間後。

　眼下に、海に突き出した半島と島々、そしてそれらを繋ぐ長い橋が見えてきた。

　所狭しと並ぶ奇抜な形状の巨大ビル群が、夕日を浴びて金色に輝いている。

　東洋のラスベガス、マカオ。

　世界中から欲望が集まる、眠らない街だ。

　着陸し、タラップを降りた瞬間、ムッとした熱気と、独特の湿度が肌にまとわりついた。

　日本とは違う、混沌と熱狂の匂い。

　空港の到着ロビーに出ると、無数の人々が行き交い、中国語——広東語や北京語が混ざっているようだ——や英語、ポルトガル語が混ざり合い、怒号のような会話が飛び交っていた。

　以前ならただの雑音だったそれらが、今の俺には全て意味のある言葉として聞こえる。

「おい、タクシーこっちだ！」

「安くしとくよ社長！　あそこのカジノどう？」

「へへっ、カモになりそうな日本人が来たぜ」

　客引きの声も、悪巧みの囁きも、全てクリアに理解できる。

　世界が広がった感覚だ。

　ふと、背筋に冷たい視線を感じた。

　敵意ではない。だが、じっと観察するような、粘着質な視線。

　俺は足を止め、さりげなく周囲を見渡した。

（……誰だ？）

　雑踏の中に、怪しい人物は見当たらない。

　俺はここ数ヶ月で一気に有名人になってしまった。

　サンダー・ベル討伐に、バチカンでの一件。ネット上には俺の動画や写真が出回っている。

　世界中の諜報機関や、裏社会の人間が俺をマークしていてもおかしくはない。

（……フッ。有名人はつらいぜ。異国の地に来てまで視線を集めちまうとはな）

　俺はニヒルな笑みを浮かべ、前髪をかき上げた。

　孤高の英雄、ここにあり。そんな雰囲気を出してみる。

「（おい、あの兄ちゃん。出口のど真ん中で立ち止まって何カッコつけてんだ？）」

「（プッ、邪魔なんだけど）」

「（ナルシストかよ）」

　……周囲の観光客の冷ややかな声が、鮮明に聞こえてきた。

　俺の顔が一瞬で沸騰した。

　ただの通行の邪魔だった。

「……急ごう」

　俺は顔を伏せ、逃げるように出口へと向かった。

　恥ずかしい。穴があったら入りたいが、あいにくここは空港だ。

　やっぱり調子に乗ってはダメなんだと、心に刻み込んだ。

　◇

　気を取り直して、俺はタクシー乗り場の列に並んだ。

　順番が来て、少し塗装の剥げたタクシーに乗り込む。

「你好（ニーハオ）！　ようこそマカオへ！　日本の方かね？」

　運転手は愛想の良さそうな中年男だった。

　人懐っこい笑顔で話しかけてくる。

「あ、ああ。ニーハオ。えと、翡翠宮殿（ジェイド・パレス）ホテル。お願い、シマス」

　俺は少し戸惑いながら答えた。

　言葉の意味は完璧に分かるのだが、咄嗟にどう返していいか迷ったのだ。

　現地語で流暢に返すか、それとも観光客らしく英語で通すか。

　そのせいで、片言になってしまう。

　その数瞬の沈黙と不細工な発音を、運転手は「言葉が分からないカモ」と判断したらしい。

　彼はニコニコしたまま前を向き、手元の無線機に向かって早口で囁いた。

「……へい兄弟（ブラザー）。またカモが来たぜ。日本人の若造だ。言葉はまったく分からんらしい」

　無線から、ガサガサとしたノイズ混じりの笑い声が返ってくる。

『ラッキーだな。で、どうする？　遠回りか？』

「ああ。高速には乗らずに旧市街を大回りして、メーターに細工した『特別料金』でふんだくってやるよ。

　どうせ相場なんて知らねえだろ」

『いいねぇ。あとで分け前よこせよ』

　……なるほど。

　どうやら俺は、絶好のカモ認定されたらしい。

　【言語理解】スキルは、こういう無線越しの会話でも余裕で理解させてくれるから便利だ。

　運転手は無線を切り、バックミラー越しに愛想笑いを浮かべて言った。

「さあて、出発するよ！　最高のドライブを楽しんでくれよな！」

　もちろん、日本語ではなく広東語だ。

　俺は窓の外を流れる景色を見ながら、同じく流暢な広東語で、低くドスの効いた声を意識して呟いた。

「おい、運転手さん」

「へ、へい？　何でしょうお客さん？」

　日本語か英語で話しかけられると思っていた運転手が、ビクリと肩を揺らして振り返る。

　俺は冷ややかな声で続けた。

「さっきの無線、丸聞こえだったぞ。『特別料金』ってのは何だ？

　それに、高速に乗らずに旧市街へ行くつもりか？　ずいぶんと遠回りなルート案内だな」

「えっ……！？」

　運転手がギョッとして俺を見た。

　俺はニヤリと笑い、さらに畳み掛ける。

「観光客相手にボッタくろうって魂胆か？

　……そっちの管理してる元締め（ボス）に通報してもいいんだぞ？」

　もちろんボスがいるか、いたとしてもどこに居るかも知らない。完全なハッタリだ。

　だが、運転手の顔色がサッと青ざめた。

　流暢な現地の言葉、しかも裏社会の人間が使うようなスラング混じりの口調。

　ただの観光客ではないと悟ったらしい。

「す、すみません旦那ァ！　うっかりしてやした！

　すぐに最短ルートで向かいます！　メーターも正規料金で！　へへっ、冗談ですよう！」

「そうか。頼むよ、『翡翠宮殿（ジェイド・パレス）ホテル』まで」

　その後、タクシーは制限速度ギリギリの爆速でホテルへ向かった。

　どうやら「日本のヤクザ関係者」か何かだと勘違いされたらしい。

　まあ、面倒がなくていいか。

　◇

　到着した『翡翠宮殿（ジェイド・パレス）ホテル』は、圧巻の一言だった。

　巨大な蓮の花を模したようなド派手な外観。

　外壁全体がＬＥＤで極彩色に光り輝いている。

　入り口には巨大な金の獅子像が鎮座し、次々と高級車が吸い込まれていく。

　俺はタクシーを降り、正規の運賃を渡してエントランスへ向かった。

　運転手が「チップは……？」と控えめに聞いてきたが、一睨みするとそそくさと帰って行った。

　さすがに、カモにしようとしておいてチップを求めるのは、図々しすぎるだろう。

　ため息をつきながらエントランスに向かうが、回転扉の前で、制服を着たベルボーイに手をかざされた。

「おい、ちょっと待て君」

　ベルボーイは俺の全身――ウニクロのパーカーにジーンズ、スニーカーというラフな格好。さらにはスーツケースなどはなく、荷物は背中に背負っているリュックだけだ――をジロジロと見て、鼻で笑った。

「ここは宿泊客か、カジノの会員専用だ。

　観光なら外から写真を撮るだけにしてくれ。バックパッカーが泊まれるような安宿じゃないんだよ」

　おおう。なるほど。こういう高級ホテルにはドレスコードとかがあるってことか。確かに今の俺は、どう見ても金持ちには見えない。

「宿泊予約をしてあるんですが」

「はぁ？　予約？　名前は？」

「柴田です。ヒロユキ、シバタ」

　俺はポケットから、白雪さんに渡された一枚のカードを取り出した。

　漆黒の地に、金色のホログラムでＡＤＡの紋章が刻まれた、ブラックカード。

　それをベルボーイに見せる。

「これでチェックインできると思いますが？」

　カードを見た瞬間、ベルボーイの目が点になった。

　そして、顔色が白を通り越して土気色になった。

「あ、あ、ＡＤＡの……ブラック……！？　し、失礼いたしましたァッ！！」

　ベルボーイが直角に腰を折り曲げた。

　その声を聞きつけたのか、奥から支配人らしき初老の男性が飛んでくる。

「ようこそお越しくださいました、ミスター・シバタ！

　お待ちしておりました！　ささ、チェックインの手続きを……」

　支配人に先導され、俺は黄金と大理石で埋め尽くされたロビーへと足を踏み入れた。

　天井には巨大なシャンデリア。行き交う人々も、ドレスやタキシードで着飾った富裕層ばかりだ。

　パーカーにジーンズの俺は完全に浮いているが、支配人の態度のせいか、周囲は「あいつ何者だ？」という視線を向けてくる。

　恥ずかしい。

　その時だった。

「ふざけるな！　イカサマだろあの台は！」

　フロントの横——併設してあるカジノに続く通路の入口で、怒号が響いた。

　見れば、酒に酔った小太りの観光客が、スタッフに掴みかかろうとしていた。

　負けが込んで暴れているのだろう。よくある光景……なのか？

「お客様、困ります」

　すぐに黒服を着た大柄な男たち――カジノの警備員が現れた。

　ただの警備員ではない。その身のこなし、目つき。明らかに荒事に慣れた本職の人間だ。

　彼らは観光客の両脇を抱え上げると、無言のまま裏口の方へ引きずっていく。

「離せ！　俺は客だぞ！」

「……外で頭を冷やしてもらいましょうか。たっぷりとね」

　警備員の一人が、嗜虐的な笑みを浮かべ、拳を握りしめた。

　その場の空気が凍る。

　ただ追い出すだけじゃない。人気のいない場所で、痛めつけるつもりが明確に伝わってくる。

　周囲の客もそれを見て見ぬふりをしている。これがこの街のルールなのだろう。

　だが。

（……気分の悪いもん見せるなよな）

　俺は足を止め、ほんの一瞬だけ、彼らに視線を向けた。

　魔力を込める必要さえない。

　ただ、『やり過ぎはよくないだろ』という意思と、少しの殺気を乗せて一瞥した。

　――ビクッ。

　警備員たちの動きが止まった。

　彼らは驚愕の表情で周囲を見回し、そして俺の方を見た瞬間、蛇に睨まれた蛙のように硬直した。

　生物としての本能が、危険信号を発したのだ。

　彼らは顔を見合わせ、舌打ちをして観光客を離した。

「……今回は見逃してやる。二度と来るな」

「ひぃぃっ！」

　観光客は転がるように逃げていった。

　警備員たちも、バツが悪そうに俺から視線を逸らし、そそくさと持ち場へ戻っていく。

　騒ぎは収まった。周囲の客が安堵の息をつく。

　俺も歩き出そうとした、その時。

　ポン、と。

　背後から、誰かが俺の肩を軽く叩いた。

「――いい『間』だったな」

　低い、よく響く声だった。

　英語だが、【言語理解】のおかげでニュアンスまで鮮明に伝わる。

　俺が振り返ると、そこには一人の男が立っていた。

　長身の白人男性だ。

　仕立ての良いスーツを着ているが、その下の筋肉が鋼のように引き締まっているのが分かる。

　何より、その瞳。

　深い湖のような静けさの中に、鋭利な刃物を隠し持っているような目だ。

「暴力で止めるでもなく、言葉で諭すでもなく、ただ『視線』だけで制圧した。

　……今の判断、悪くない」

　男は短くそう告げると、ニヤリと片方の口角を上げ、そのままＶＩＰ専用のエレベーターへと歩き去っていった。

「…………」

　俺は呆然とその背中を見送った。

　誰だ、今の男は。

　カジノのオーナーか？　それともどこかのマフィアのボスか？

　分からないが、一つだけ確かなことがある。

　今まで会った人間の中で――いや、もしかすると探索者を含めても、一番『デキる』。

　俺の殺気に当てられても眉一つ動かさず、あまつさえ評価して去っていくとは。

（……あんな人もいるんだな）

　俺はなぜか少しの興奮を覚えながら、再び歩き出した。

　◇

「こちらが最上階のペントハウスでございます」

「…………は？」

　支配人に案内された部屋の扉が開いた瞬間、俺は言葉を失った。

　というか、部屋の中にエレベーターが直通してるってどういうことよ。

　広い、とかいう次元ではない。

　まず玄関だけで俺の実家のリビングより広い。

　靴を脱いで上がるべきなのか、それともこのふかふかの絨毯を土足で踏んでいいのか、日本人のＤＮＡが激しく葛藤する。

　リビングには１０人くらい座れそうな巨大ソファ。

　天井までの高さがある窓からは、マカオの１００万ドルの夜景が一望できるロケーションだ。

　グランド・リスボアの特徴的なシルエットや、海にかかる橋のライトアップが、まるで俺一人のために輝いているようだ。

「寝室はこちらです」

　案内されたベッドルームには、キングサイズを通り越した、もはや「土俵」みたいなサイズのベッドが鎮座していた。

　これ、寝返り打ったら遭難するんじゃないか？

「バスルームは総ガラス張りで、夜景を楽しみながら入浴いただけます」

　支配人が誇らしげに示す先には、スケスケのガラス張りの風呂。

　いや、誰得だよこれ。一人で入ってて、ふと鏡に映った自分と目が合ったら気まずいだろ。

「それでは、ごゆっくりお寛ぎください」

　支配人が深々と頭を下げて退室すると、広大な空間に俺一人が残された。

「……落ち着かない」

　俺はとりあえず、巨大なソファの端っこにちょこんと座った。

　３兆円という莫大な資産があっても、染み付いた庶民感覚は抜けないらしい。

　テーブルに置いてあるウェルカムフルーツの盛り合わせも、高そう過ぎて手が出せない。

「これが金持ちの世界か……。俺にはコタツとみかんがお似合いかもしない」

　俺は苦笑しながら立ち上がった。

　ここにいても、自分の貧乏性が浮き彫りになるだけだ。

　せっかくマカオに来たんだ。外の空気を吸いに行こう。

　俺は部屋を出る前に、鏡で自分の服装を確認した。

　パーカーにジーンズ。

　うん、この部屋には全く似合わないが、今の俺にはこれが一番落ち着く戦闘服だ。

　今後の予定を脳内で確認する。

　今日の予定は特になし。明日例のオークションに参加して、明後日はもう帰宅だ。

「よし。まずは腹ごしらえして、それからカジノに殴り込みだな」

　俺は足取り軽く、部屋を後にした。