「アンダーグラウンド？」

　俺と桜が顔を見合わせる。

　白雪さんは、タブレットを取り出し、手際よく画像を検索して見せてくれた。

　そこに映っていたのは、東洋の摩天楼。

　煌びやかな夜景と、怪しげな熱気を孕んだ都市の写真だった。

「週末、マカオで開催される『闇市』をご存知ですか？」

「マカオ……闇市？」

「はい。ＡＤＡの管轄外で行われる、世界最大規模の非公式オークションです。

　出所不明のアーティファクト、効果が特定できない危険物、あるいはＡＤＡが『価値なし』と判断して廃棄したガラクタ……そういった『訳あり品』が山のように集まります」

　訳あり品。

　ガラクタの山。

　非公式。

　その単語を聞いた瞬間、俺の脳内のロマン回路がバチバチと火花を散らした。

　そこだ。

　俺が求めていたのは、そういう混沌（ロマン）だ。

　半グレギルドとか狂信国家とかそんなのじゃないんだよ。

　まったりを目指したいと言いつつ、やっていることは真逆な気がしないでもないが、こればかりは仕方ない。

　男は時に、ロマンを追いかけたくなるものなのだ。

　それを現実逃避とも言う。

「世界中の富豪やマフィア、トップランカーたちが集まり、真贋不明のお宝を奪い合う。まさに魔都の宴です。

　柴田さんのそのアーティファクトがあれば、あるいは——」

　白雪さんが意味ありげに微笑む。

　お宝ゲットして資産を増やせば、ボーナスの取り分も増える。そんな瞳の輝きがあった。

　だが、その情報は俺の心にクリティカルヒットした。

「面白そうですね」

　俺はニヤリと笑った。

　３兆円という使い切れない資産。

　最強の防衛システムによる自宅の安全。

　そして、まだ見ぬお宝の予感。

　全ての条件が整っている。

「行くか、マカオ」

　俺の言葉に、桜がパッと顔を上げた。

「マカオ！？　海外旅行！？」

「うん。たまには羽を伸ばすのもいいだろ？　美味しい中華料理食べて、観光して、ついでにお宝探しだ。

　桜も一緒に行くよな？」

　俺は当然のように誘った。

　桜のチャイナドレス姿を想像して、内心ニヤつく。

　だが、桜の表情がサッと曇った。

「うぅ……行きたい……すっごく行きたいけどぉ……」

「どうした？」

「ゴールデンウィーク直前だから、絶対に休めない講義があるの……」

　…………。

　沈黙が流れる。

　そうだった。彼女は女子大生なのだ。

　ダンジョン探索や魔法の修行も大事だが、単位も大事だ。落としたら留年だ。

「そ、そうか……。それは……残念だけど、今回は留守番だな」

「うわぁぁぁん！　ひろくんとマカオデートしたかったぁぁぁ！」

　桜がテーブルに突っ伏して嘆く。

　可哀想に。

「安心せい、サクラ」

　そこで、アニメを見終えたティアが口を挟んできた。

「サクラの分まで、儂が美味いものを食ってきてやる。土産話もたっぷり聞かせてやろう」

「ティアちゃんも行くの！？」

「当然じゃ。ヒロユキ一人では不安じゃろう？　それに、本場の中華料理とやらには興味がある。北京ダックに小籠包、全部食いつくしてやるわ！」

　どうやら神龍様は食い倒れツアーに参加する気満々らしい。

　立ち上がり、仁王立ちで宣言するティア。

　だが、俺は冷静にツッコミを入れた。

「いや、ティアは留守番だぞ」

　ピシッ。

　ティアの動きが固まった。

　ゆっくりと、錆びついた機械のように首を回して俺を見る。

「……なん、じゃと？」

「当たり前だろ。お前は国外に出ないという約束だったろ？」

　白雪さんの手前、建前の作られた理由をティアに伝える。

　実際は、桜と白雪さんのボディガードとして呼んだのに、その二人から離れてどうすんだよ、というものだ。

　ティアが俺と一緒にマカオに行ったら、ここの警備はどうなるんだよ。ガラ空きになってしまう。

　ティアの眷属であるミニドラゴンによる防衛システムは、別にティアが近くにいなくても効果は発揮する。

　ただ、最悪もしミニドラでは対応できない何かが起こった時に——まぁ余程のことが起こらない限り大丈夫だろうけど——、本体であるティアが海外に行ってしまったら、詰んでしまう。

「そ、そんな……」

　ティアが膝から崩れ落ちた。

「北京ダック……ふかひれスープ……マンゴープリン……」

「お土産は買ってくるから。な？」

「嫌じゃあああ！　儂も行く！　出来立てが食いたいのじゃあああ！」

　床を転げまわって駄々をこねるティア。

　見た目は幼女だが、中身は老練の神龍だ。

　絵面がカオスすぎる。

　白雪さんが苦笑しながら、そっとティアの肩に手を置いた。

「ティアちゃん、私と一緒に留守番しましょう？

　私がとびきり美味しいお取り寄せスイーツを注文してあげますから」

「……ほんとか？」

「はい。銀座の限定フルーツタルトとか、どうですか？」

「……今回は許してやろう」

　チョロい。

　ティアが大人しくなったところで、桜は涙目で顔を上げ、俺をジトっと睨んだ。

「……分かった。私はお留守番して、ティアちゃんと白雪さんと一緒にここを守るね。

　その代わり！　お土産、たくさん買ってきてね！」

「ああ、任せとけ」

「あと……チャイナ服のお姉さんに鼻の下伸ばしたら、帰ってきた時にお家ないと思ってね？」

「……善処します」

　桜の目が笑っていない。

　俺は冷や汗をかきながら頷いた。

　こうして、俺の単独マカオ行きが決まった。

　だが、その前に一つだけ解決しておかなければならない問題がある。

「……そういえば俺、中国語なんて喋れないぞ」

「英語なら多少通じると思いますが」

「英語も怪しいですね。多分中１レベルまで退化してると思います」

　俺は頭を抱えた。

　これだけステータスが高いから、すぐに習得はできると思う。

　でも多少時間はかかるだろうし、今更参考書を開くなんて面倒くさい。

　それに、付け焼き刃の言語能力で、込み入った交渉やオークションに参加するのは無謀すぎる。

　じゃあどうするか。

　俺は探索者だ。探索者らしく解決しよう。

「そうだ。スキルで解決すればいいんだ」

　俺は立ち上がった。

「あのスキルを探そう！」

「あのスキル？」

「【言語理解】だよ！　ここまでファンタジーなダンジョンだ。絶対スキルを持ってる魔物はいるはず！」

　翻訳機を買うより、自分の脳みそをアップデートした方が早い。

　俺は軽い調子で、近所のコンビニに行くような感覚で決めた。

　目指すは、マカオ。

　そのための準備運動として、まずは定番のスキルを一狩りしに行こう。