拠点に戻ってきた俺は、ティアの手を引き、リビングへと戻った。

　ドアを開けると、書斎からコーヒーのおかわりを取りに来ていた白雪さんと、ソファで休憩中だった桜がこちらを振り向いた。

　そして――時が止まった。

　文字通り、二人の動きがピタリと止まったのだ。

　白雪さんはマグカップを持ったまま硬直し、桜はスマホを操作していた指を空中で静止させている。

　部屋から音が消えたかのような静寂。

　二人の視線は、俺の隣に立つ小さな少女に釘付けになっていた。

　無理もない。

　今のティアの破壊力は、戦略級魔法に匹敵する。

　神龍の鱗の輝きを宿したプラチナブロンドの髪は、歩くたびに光の粒子を撒き散らすように揺れ、大きな黄金の瞳は宝石よりも澄んでいる。

　透き通るような白い肌と、あどけない顔立ち。

　それはもう、現世に舞い降りた天使か、最高級のビスクドールが命を持って動き出したかのような、圧倒的な美と愛らしさの暴力だった。

「……ひろ、くん……？」

「し、柴田さん……？」

　数秒の沈黙の後、二人が同時に、夢遊病者のようにふらふらと近寄ってきた。

　その目は、完全にハートマークになっている。

「その子……だあれ……？」

「か、可愛い……！　なんですかこの生物は……！」

　二人の視線がティアに集中する。

　俺はあらかじめ用意しておいた設定を口にした。

「あー、その……ちょっと訳ありで。この前、アメリカ政府から内々に頼まれてた案件があったんですけど」

「ああ……バチカンが荒れたアレですね」

　白雪さんが納得したように頷く。

　俺が海外の要人とコネがあることは、ＡＤＡも把握している。

　アメリカ政府からの極秘依頼と言えば、詮索されにくいはずだ。

「そうそう。その関係で、この子を預かることになったんだ。名前はティア」

「預かる、ですか？　これほど小さなお子さんを？」

　白雪さんがパッチリとした瞳を瞬かせる。

　そりゃ、確かにこんなオッサンのところに、こんな可愛い少女を単身預けるなんて、普通は起こりえないよな。

　そして不思議そうな顔をする桜。

　ずっと一緒にいて顛末を知っているから、疑問に思って当然だ。

　だが、今はスルーしてくれ。頼む！　と目で念を送る。

　それが功を奏したのか、桜は何も言わず一歩引いた。さすが桜。愛の力だ！

「じ、実はこの子、特殊な恩恵（ギフト）を持ってしまったようで。

　普通の施設じゃ預かれないから、世界で一番安全な場所――つまりここに匿ってほしいって頼まれたんです」

「特殊なギフト？」

「ええ。ちょっと聞いたことないようなギフトで。……な、ティア？」

　俺が目配せすると、ティアは空気を読んでニコリと微笑んだ。

「はじめまして！　ティアだよ！

　ひろおじちゃんにお世話になります！　よろしくねー！」

　完璧な猫かぶりだ。さすが数千年生きているだけのことはある。

「まあ！　なんて可愛らしい！」

「ティアちゃんっていうの？　よろしくね」

　桜と白雪さんは、一瞬でティアの愛らしさに陥落した。

　だが、白雪さんはすぐにプロの顔に戻る。

「でも柴田さん、預かるのはいいですが、今の柴田家はセキュリティ的にリスクが高いですよ？

　シッターを雇うにしても、情報の漏洩が心配ですし……」

「ああ、それなら大丈夫。

　さっきのギフトの話に繋がるんだけど、むしろ、この子が二人を守ってくれるから」

「え？　守る？」

　白雪さんが首をかしげる。

　ティアは、無邪気な笑顔のまま、スッと右手を掲げた。

「いでよ！　ミニドラちゃん！」

　ポンッ、という軽い音と共に、光の粒子が集まり、二匹の小さな生物が実体化した。

　掌サイズの、デフォルメされたような金色のドラゴンだ。

　ぬいぐるみのように愛らしいが、その内包する魔力量はサンダー・ベルに匹敵する。

　神龍本体の力をさらに小分けにした、自律型の防衛システムだ。

「きゃあ！　なにこれ可愛い！」

「召喚スキル……！？　しかも、見たことのない生物ですね」

　二人が驚く中、ティアが指示を出す。

　ミニドラゴンたちは、桜と白雪さんの手首にするりと巻き付き、光となって消えた。

　後には、金色の龍を模した美しいブレスレットだけが残った。

「これがティアの力です。

　そのブレスレットには、ティアの召喚獣が住み着いています。

　俺やティアがそばにいない時でも、持ち主に危険が迫れば自動で飛び出して守ってくれるはずです」

「す、すごい……！　自律防衛型の召喚獣なんて、聞いたことがありません！」

「ん……？　ひろくん、ティアちゃんがそばにいない時でもって、どういうこと？」

　桜が疑問の声をあげる。

　ああ、まだそこを伝えていなかったか。

「ティアの力は、正直水瀬さん級だと思ってくれて大丈夫だ」

「ええっ！？」

　ティアは、無邪気な笑顔のまま、スッと右手を掲げた。

「えいっ！」

　彼女の指先から、金色の光が放たれた。

　それは瞬時にリビング全体を覆う、半透明の結界となった。

　その結界の強度は、俺の目から見ても半端ない。

「……え？」

　白雪さんが口を開けたまま固まる。

　桜も、その魔力の異常な密度に気づき、息を呑んでいる。

　ティアは「えっへん」と胸を張った。

「ティアはつよいからだいじょうぶ！

　おねえちゃんたちにゆび一本ふれさせないよ！」

　その言葉に嘘はないだろう。

　なにせ中身は神龍だ。指一本触れようとしたら、その腕……いや存在ごと消し飛ばされかねない。

「……と、というわけで。これがあれば、物理攻撃も魔法も防げるし、いざとなればＧＰＳ代わりにもなる。

　白雪さん、これからは常にそれを着けたままでお願いします」

「し、承知しました。こんな素敵なアクセサリーなら大歓迎です」

　よし、これで防衛体制は盤石だ。

　白雪さんが「この子の滞在手続き等は大丈夫ですか？」と心配してくれたが、何とか誤魔化しておいた。

　後でサマンサさんに協力を依頼しておかないといけないな……。

　

　防衛体制は盤石だが、俺の作った設定は穴だらけぽかった。

　やっぱり思いつきの行き当たりばったりで行動するのは、ちょっとマズかったか……。

　いや、でも桜と白雪さんの安全には変えられないし、これは仕方ない、よな。

　◇

　夕方になり、白雪さんは「ＡＤＡ本部に報告に行ってきます」と帰宅した。

　リビングには、俺と桜、そしてティアの三人だけが残された。

　パタン、と玄関が閉まる音がした瞬間、俺はふぅーっと大きく息を吐き、ソファにドカッと座った。

「あー、ティア。桜の前では隠さなくていいよ」

「え？」

　ティアも俺と同じように、ソファにドカッと座る——というよりダイブした。

「疲れたのじゃ……。人間の子どものフリも楽ではないわ」

　態度が一変し、偉そうな口調に戻るティア。

　桜が目を丸くしている。

「えっ？　あれ？　ティアちゃん？」

「桜、実はな——」

　俺は苦笑しながら、桜に本当のことを話した。

　この子がアメリカからの依頼なんてのは嘘で、実は裏庭のダンジョンにいる『神龍』の分体であること。

　桜たちを守るために、わざわざ実体化してもらったこと。

「ええええっ！？　あ、あのひろくんが言ってたダンジョンの？」

「うむ。龍種の始祖にして、神格を得た【始祖たる神龍】とは儂の事よ」

　ティアが腕組みをして、ドヤっとした表情で桜を見る。

　すごく偉そうだ。最初に俺と会った時は、服従のポーズまでしていたのに。

　だが、桜は恐縮して直立不動になった。

「神格？　神様ってこと？　す、すみません！　私、神様だとは知らずに気安く……！」

「よいよい。今の儂はこの姿じゃ。ティアと呼べと言っただろう」

　ティアはお腹をさすりながら、じろりと俺を見た。

「それよりヒロユキ。約束の物はまだか？　あの『プリン』という供物を所望するぞ」

「はいはい」

　俺は冷蔵庫から、先日星羅が持ってきた『極生プリン（限定品）』を取り出し、ティアの前に置いた。

　ティアは目を輝かせ、スプーンで一口すくって口に運ぶ。

「…………ほう」

　ティアの動きが止まった。

　そして、頬がとろけるように緩んだ。

「なんじゃこれは……！　甘美！　濃厚！　これほど美味いものを食ったのは初めてじゃ……！」

「ふふ、気に入ってもらえてよかった。

　それ、私が持ってきたわけじゃないけど、他にもお菓子あるよ？

　フィナンシェとか、マカロンとか」

　桜が戸棚からお菓子を取り出して並べると、ティアの目が釘付けになった。

「こ、これも食ってよいのか？」

「うん、どうぞ。神様のお口に合うか分からないけど」

「食う！　食うのじゃ！」

　ティアは猛烈な勢いでお菓子を平らげていく。

　そして、満足げに息を吐くと、真剣な顔で桜の手を取った。

「サクラよ……。お主、素晴らしい人間だな」

「え？」

「ヒロユキの横にいるのがお主でよかった。儂は認めたぞ。お主は今日から儂の『友』じゃ！」

　チョロい。

　神龍、お菓子で買収される。

　まあ、最強の神獣が味方についてくれたなら安いものか。

　桜は「あはは……」と笑いつつ、少しだけ寂しそうな顔をした。

「そっか……。これからは三人での生活になるんだね」

「ん？　嫌か？」

「ううん、嫌じゃないよ！　ティアちゃん可愛いし、頼もしいし！

　……ただ、ひろくんと二人きりの時間が減っちゃうなぁって、少し思っただけ」

　桜が上目遣いで俺を見る。

　その破壊力に、俺がドキッとしていると――。

　ティアがニヤリと笑い、桜の服の裾を引いた。

「安心せい、サクラ」

「え？」

「儂はこう見えても気は利く方でな。お主はヒロユキの『番（つがい）』なのだろう？」

「つ、つがいっ！？」

　桜の顔がボッと赤くなる。

　龍にとっての「番」とは、生涯を添い遂げる唯一無二のパートナーを指すらしい。

　人間で言う「妻」以上の重みがある言葉だ。

「夜の営みや、愛を育む時間を邪魔するほど野暮ではないわ。

　そういう時は、儂は気配を消して自室にこもるし、なんなら結界で防音もしてやろう」

「な、ななな、何を言ってるのティアちゃん！？」

　桜が湯気を出しながら顔を覆う。

　ティアは「カッカッカ」と愉快そうに笑い、俺にウインクを飛ばしてきた。

　……この神様、見た目は幼女でも中身は完全にオッサンだ。

　さらに賑やかになりそうなこの生活。

　俺のまったりライフは、いったいどこへ行ってしまったのだろう……。