嵐のような星羅が去っていき、ようやくリビングに静寂が戻った――と思った矢先だった。

　俺のスマホが振動した。

　画面には『ＡＤＡ　伊達』の文字。

　嫌な予感を覚えつつ、通話ボタンを押す。

「はい、柴田です」

『お疲れ様です、柴田さん。伊達です。突然申し訳ありませんが、今からご自宅へ伺ってもよろしいでしょうか』

「……今から、ですか？」

『ええ。重要な要件がありまして。職員を一名連れていきます』

　伊達さんの声は、いつになく真剣だった。

　まあ、俺がやらかしたこと——バチカン屈服やレシピ公開——を考えれば、ＡＤＡとしても一言物申したいのは分かる。

　俺は小さくため息をつき、「分かりました」と了承した。

　どうやら既に近くまで来ているようで、あと数分で到着するようだ。

「……今日は来客が多い日だなぁ」

　通話を終え、俺はソファに沈み込む。

　代わりに、桜がふらりと立ち上がった。

「ひろくん、お客さんが来るまで、溜まってる事務処理片付けておくね……」

　その声には覇気がなかった。足取りは重く、目も輝きがない。

　彼女はそのまま、リビングの隅にある書斎スペース――事務デスクのある部屋へと向かおうとする。

「桜、無理するな。伊達さんたちが来るんだ、桜も一緒に話を聞こう」

「ううん……でも、メール返さなきゃ……」

　ここ数日、桜はずっとあんな調子だ。

　原因は分かっている。

　大福ライブラリとポーションレシピの公開による反響だ。

　世界中からの取材依頼、出演オファー、企業案件の相談、ファンレター、そして大量のスパムメール。

　それに加えて、オークションへの出品準備や入金確認、税務処理などの雑務が山のように押し寄せている。

　俺もできる範囲で手伝ってはいるが、最終的なチェックや丁寧な返信は、桜が「私がやる」と言って譲らない。

　きっと、両親との約束を守ろうとしているんだろう。

　大学生活と探索者活動、どちらも中途半端にしない、と。

　だからこそ、ギルドの運営業務という責任ある仕事を、投げ出したくないという思いが強いのだろう。

　その責任感は立派だが、見ていて痛々しいのも事実だった。

「大丈夫。大事な話みたいだし、座って休んでてくれ。コーヒー入れ直すから」

「……うん、分かった」

　桜はしおらしく頷き、俺の隣にちょこんと座った。

　目の下にうっすらとクマを作りながらも、疲労を隠そうとして背筋を伸ばしている姿がいじらしい。

　◇

　十分後。

　インターホンが鳴り、ＡＤＡの伊達さんと、白雪さんがやってきた。

　どうやら伊達さんが連れてくると言っていた職員さんは、顔見知りだったようだ。

　まぁ、この場所をおいそれと広げるわけにいかないだろうから、よく考えれば分かる話だった。　

　俺は二人をリビングに通し、対面に座った。

「単刀直入に申し上げます」

　伊達さんは、出されたコーヒーには手を付けず、真剣な眼差しで切り出した。

「ＡＤＡより、ギルド【空飛ぶ大福】への専属職員の派遣――出向をご提案させていただきます」

「出向、ですか？」

「はい。対象者は、こちらの白雪です」

「よろしくお願いいたします」

　いつもと違い、どことなく余所行きというか、丁寧さを感じる。

　やはり上司の横というのは、居心地が悪く感じるものなんだろう。

「理由はご推察の通りです。

　先日のバチカン騒動、そして出雲の『黄泉比良坂（よもつひらさか）ダンジョン』攻略によるダンジョンの機能解放。

　現在、柴田さんという存在に、世界中の目が集まりすぎています」

　伊達さんは苦々しい顔をした。

　俺としては静かに暮らしたいだけなのに、やったことがデカすぎたらしい。やりたくてやったわけではないのに……。

「以前から動きはありましたが、各国の諜報機関はもちろん、怪しげな組織や企業が、貴方との接触を図ろうと躍起になっています。

　ＡＤＡ日本支部としても、日本の最高戦力である貴方とのパイプを強固にし、無用なトラブルから守る必要があると判断しました」

「つまり、お目付け役兼、防波堤ってことですか」

「……言葉を選ばずに言えば、そうなります」

　伊達さんは正直だ。

　要するに、俺たちの動きをＡＤＡが把握しておきたいという意図もあるだろう。

　内部にＡＤＡの人間が入れば、こちらの情報は筒抜けになる。監視されると言ってもいい。

　俺は少し考え、いくつか確認することにした。

「伊達さん。いくつか質問しても？」

「はい、何なりと」

「まず、ＡＤＡからの出向ってよくあることなんですか？」

「ええ。あまり公にはなっていませんが、【七雄（セブンス）】クラスの大手ギルドや、国益に関わる特殊なギルドには、連絡役（リエゾン）として職員を派遣するケースは多々あります」

　なるほど、俺だけが特別扱いというわけではないらしい。

　ただ。

「うちは超弱小ギルドですし、国益とは全く関係ありませんが？」

「ははは。冗談はやめてください」

　真面目な顔で否定された。解せぬ。

　俺としては結構真剣に確認したんだけどな。ウチのギルド、メンバーが二人しかいないんですけど。

「次に、情報の扱いです。

　白雪さんがギルド内で見聞きした情報は、すべてＡＤＡに筒抜けになるんですか？

　それでは、ウチとしては企業秘密も何もあったもんじゃないんですが」

　これが一番の問題だ。

　俺の力に関わる核心的な部分や、公開したくない情報まで報告されてはたまらない。

「ご安心ください。出向する以上、彼女は貴方のギルドの職員として扱われます。

　当然、厳格な守秘義務契約（ＮＤＡ）を結んでいただきます。

　ギルドの利益を損なうような情報漏洩、ＡＤＡへの無断報告は、倫理規定により厳しく禁じられています」

「つまり、ＡＤＡのスパイではないと？」

「ギルドの運営を補佐し、ＡＤＡとの円滑な連携を図ることが目的です。

　もちろん、貴方が反社会的な行動や、国家転覆を企てた場合はその限りではありませんが」

　伊達さんが少しだけ笑う。

　まあ、テロを起こさない限りは、こちらの秘密は守られるということか。

「最後に、指揮命令系統です。

　彼女の上司は誰になりますか？　貴方ですか、俺ですか？」

「業務に関しては、ギルドマスターである貴方です。

　ＡＤＡからの指示に従う必要はありません。あくまで【空飛ぶ大福】の利益のために動きます。

　……まあ、給与の支払いはＡＤＡからになりますが」

　つまり、金はＡＤＡが出すが、働くのは俺たちのため。

　ＡＤＡとしては、俺たちとのホットラインが確保できればそれでいいということか。

　白雪さんをチラリと盗み見る。

　真面目風に、でもどこかニコニコした表情をしている。

　今回の出向話は彼女にとって悪い話じゃないんだろうか。

　さすがに本人に直接尋ねたとして、本心が返ってくるとは思えない。

　日本の社会人として、上司の前で素直な自我を出せないだろうし。

　俺は、隣に座る桜を見た。

　大事な話の最中なのに、瞼が重そうに落ちてきている。それに一生懸命立ち向かおうと努力しているのが、よく分かった。

　このままでは、桜が潰れてしまう。大学の勉強も、探索者の鍛錬もできなくなってしまう。

　そんな本末転倒な事態は、俺が一番望まないことだ。

　それに、ＡＤＡと太いパイプがあることは、デメリットばかりではない。

　いざという時、桜や家族を守れる手段が増えるなら、俺の情報が多少漏れるくらい安いものだ。

　俺の力の核心さえバレなければ問題ない。

「分かりました。受け入れます」

　俺の答えに、伊達さんが驚いたように目を丸くする。

「……よろしいのですか？　即決で」

「ええ。条件は悪くないですし、桜の負担を減らせるなら、それが一番です。

　それに、白雪さんが優秀なのは知っていますので」

「ありがとうございます。精一杯頑張ります」

　白雪さんが、嬉しそうに胸の前で小さくガッツポーズをした。

　あざといなぁ。俺じゃなきゃイチコロだね。

　その後、詳しい契約内容を確認し、正式なサインを交わした。

　俺たちにとっては、無料で専属スタッフが手に入るようなものだ。破格の好条件と言える。

「では、白雪をよろしく頼みます。私はこれで」

　伊達さんは安堵したように息を吐き、足早に帰っていった。

　激務なのだろう。彼もまた、俺のせいで仕事が増えた一人かもしれない。

　……今度お中元でも贈ろう。