——イタリア・ローマ市内、バチカン市国。

　聖ピエトロ広場の地下深くには、一般の信者が知る由もない極秘施設が存在する。

　聖庁情報管理局。

　古びた石造りの壁とは対照的に、最新鋭のスーパーコンピューターと無数のモニターが並ぶその場所は、世界中の情報を監視、操作するための司令室だった。

　その部屋が今、阿鼻叫喚の地獄と化していた。

「通信トラフィック、異常上昇！　計測不能！　これまでのＤＤｏＳ攻撃の比ではありません！」

「発信元は……日本！　探索者ギルド【空飛ぶ大福】の公式サイトです！」

「馬鹿な！　あんな零細ギルドのサーバーが、なぜこれほどのアクセスに耐えられる！？　ダウンしないぞ！？」

　オペレーターたちが悲鳴を上げる中、中央の巨大モニターに、その原因が映し出された。

　それは、たった一つのＰＤＦファイルだった。

　【聖女の薬草学書】

　そのタイトルを見た瞬間、司令室に立っていた男――マキャベリ枢機卿の手から、ワイングラスが滑り落ちた。

　パリン、という乾いた音が、喧騒の中に虚しく響く。

「……レシピ公開、だと……？」

　マキャベリ枢機卿は、震える手で手すりを握りしめた。

　彼こそが、今回のアドリアンによる日本遠征を承認し、強硬策を推し進めた責任者である。

　彼にとってこの書物は、神の奇跡を独占し、巨万の富と権威を教会にもたらすために、絶対に確保しなければならない源泉だった。

　それが今、全世界に向けて無料配布されている。

「消せ！　今すぐ消せ！　サイトをハッキングして焼き払え！」

　枢機卿が唾を飛ばして叫ぶ。

　だが、サイバー班の責任者は、絶望に満ちた顔で首を横に振った。

「不可能です……！　相手のサーバーには、理屈の通じない強固なプロテクトがかかっています。我々の攻撃が全て無効化される……まるで、神の壁です！」

　◇

　情報の拡散は、ウイルスのパンデミックよりも速かった。

　最初は嘲笑から始まった。

　『悪魔のデマだ』『雑草で薬ができるわけがない』と。

　だが、同時に公開された【大福ライブラリ】が、情報の信憑性を爆発的に高めた。

　世界中のベテラン探索者たちが、そこに記されたモンスターの弱点やアイテムの情報を検証し、「これは本物だ」と証言し始めたのだ。

　このサイトの情報は正しい。

　その前提が共有された瞬間、世界中の化学者、薬学者、そして貧困にあえぐ探索者たちが、レシピの検証に走った。

　そして、数時間後。

　決定的な瞬間が訪れる。

　アメリカの著名な生化学者が、動画配信サイトで緊急ライブを行ったのだ。

　彼は実験室で、レシピ通りの手順でポーションを作成し、自身の腕をナイフで傷つけ、生成された液体を振りかけた。

　傷は一瞬で塞がり、傷跡すら残らなかった。

　『……見ての通りだ。これは魔法ではない。極めて高度に計算された、化学反応による細胞活性化だ。

　材料費は、わずか５０セント。

　我々は今まで、５０セントで作れるものに、１０万ドルを払わされていたのだ』

　その言葉は、バチカンへの死刑宣告となった。

　ニューヨーク証券取引所。

　バチカン系製薬会社の株価を示すグラフが、断崖絶壁のように垂直落下した。

　ストップ安などという生易しいものではない。紙屑同然への暴落である。

　世界各地の教会前には、説明を求める信者と、怒れる市民が押し寄せた。

　『詐欺師！』『金の亡者！』というプラカードが掲げられ、聖職者たちは教会の中にバリケードを築いて立てこもる事態となった。

　神の権威は、地に落ちた。

　◇

　バチカン宮殿、特別会議室。

　重厚なルネサンス様式の装飾が施されたその部屋には、張り詰めた空気が漂っていた。

　上座には、数名の高位聖職者が沈痛な面持ちで座っている。

　そして部屋の中央には、車椅子に乗った全身包帯姿の男――アドリアン・ベネデッティがいた。

　その横には、先ほどのマキャベリ枢機卿が、真っ赤な顔で仁王立ちしている。

「貴様のせいだ！　貴様のせいだぞ、アドリアン！！」

　マキャベリ枢機卿の怒号が飛ぶ。

「日本人は御しやすい？　聖遺物は確実に回収できる？

　よくもぬけぬけと虚偽の報告をしてくれたな！

　貴様が無能な働きをしたせいで、教会の権威は失墜し、財政は破綻寸前だ！」

「お、お待ちください枢機卿！　私は貴方様の命令に従って……！」

　アドリアンが包帯の隙間から涙を流し、必死に弁明する。

　だが、マキャベリは聞く耳を持たない。

　彼は自分の保身のために、すべての罪をこの若き騎士団長になすりつけるつもりだった。

「黙れ！　私は対話で解決せよ、と言ったはずだ！

　貴様が功を焦り、独断で暴力を振るい、あろうことか返り討ちに遭って悪魔を刺激した！

　全ては貴様の独断専行だ！」

「そ、そんな……！　枢機卿、貴方は、異教徒など皆殺しにしてでも奪えと……！」

「衛兵！　連れて行け！

　この愚か者を異端審問にかけろ！　二度と太陽を拝ませるな！」

　マキャベリの合図で、数名の屈強な衛兵がアドリアンを取り押さえる。

　車椅子から引きずり下ろされ、床を這うアドリアン。

「枢機卿ォォォッ！！　嘘だ！　私は神のために！　私はぁぁぁッ！！」

　断末魔のような絶叫を残し、アドリアンは引きずられていった。

　重い扉が閉まり、静寂が戻る。

　マキャベリ枢機卿は、額の汗をハンカチで拭い、大きく息を吐いた。

　そして、上座にいる他の聖職者たちに向かって、愛想笑いを浮かべた。

「……お見苦しいところを。

　ですが、これで元凶は排除しました。

　世界に向けて、全ては元騎士団長の暴走であり、教会は被害者である、と発表すれば、まだ取り返しがつきます。

　私が責任を持って、事態の収拾に――」

「――事態の収拾、ですか」

　凛とした、だが絶対零度のように冷たい声が響いた。

　部屋の奥にある隠し扉が開き、一人の老人が姿を現した。

　質素な僧服を纏っているが、その存在感は、この場の誰よりも圧倒的だった。

　バチカン国務長官、ピエトロ。

　実質的に、教皇庁の政治的判断を一手に担う最高権力者である。

「こ、国務長官猊下（げいか）……」

　マキャベリの表情が凍りつく。

　ピエトロは静かに歩み寄り、マキャベリの目の前で立ち止まった。

「マキャベリ枢機卿。アドリアンを任命したのは誰ですか？」

「は……それは、私ですが……」

「彼の日本派遣を承認し、多額の活動資金を機密費として流用したのは？」

「そ、それも、私ですが……しかし、それは教会の利益のために……」

　ピエトロは悲しげに首を横に振った。

「貴方は何も分かっていない。失われたのは金ではない。『信用』です。

　トカゲの尻尾切りで現場の人間を処刑したところで、世界は納得しない。

　今の教会に必要なのは、血を流してでも禊（みそぎ）を済ませる覚悟です」

「ま、まさか……」

　マキャベリが後ずさる。

　ピエトロは冷酷に宣告した。

「マキャベリ枢機卿。貴方に今回の騒動の『最高責任者』として、責を取ってもらいます。

　そして、教会の私物化と背任の罪で、直ちに拘束する」

「なっ！？　待ってください！　私は枢機卿ですよ！？

　教皇選挙（コンクラーベ）の投票権を持つ身だぞ！　長官ごときが私を裁けると思っているのか！」

　マキャベリが顔を真っ赤にして喚き散らす。

　だが、ピエトロは静かに指を振った。

　影から現れたのは、教皇直属の衛兵隊たちだった。

　彼らは無言でマキャベリの腕を掴み、ねじ上げた。

「離せ！　無礼者！　私は神に選ばれた……！」

「神は、沈黙を選ばれました」

　ピエトロが静かに告げる。

「連れて行け。彼には、修道院の地下牢で、一生をかけて神への懺悔をしてもらう」

「ピエトロォォォォォッ！！」

　先ほどのアドリアンと同じように、マキャベリ枢機卿もまた、絶叫と共に闇へと消えていった。

　二度の尻尾切り。

　現場指揮官だけでなく、それを承認した幹部すらも切り捨てる。

　そうまでしなければ、今回の火は消せないと、ピエトロは判断したのだ。

　部屋に残された聖職者たちは、恐怖に震えながら沈黙していた。

　ピエトロは彼らを一瞥もしない。

　彼は懐から、一台のスマートフォンを取り出した。

　宛先は、日本。

　「現代のプロメテウス」と称され始めた、一人の探索者。

「……さて。

　最も困難な（プライドを捨てる）仕事を、始めるとしましょうか」

　それは、数千年の歴史を持つ宗教国家が、たった一人の個の前に膝を屈した瞬間だった。

　情報という名の暴力の前に、権威は無力だったのだ。

　この日、世界は変わった。

　神の奇跡は、人の手による技術へと堕ち、あるいは昇華された。

　そして、その中心にいた青年は、世界の喧騒をよそに、ただ平穏に家に帰ることだけを望んでいた。