俺たちの前後を挟むように、黒いＳＵＶが二台、急停車した。

　ドアが乱暴に開き、中から屈強な男たちが飛び出してくる。

　全員が、先ほどの騎士団と同じ白装束を、現代風のタクティカルギアで覆っている。

　手には、銃火器だけではなく、魔力を帯びたメイスや大剣。

　さすがに通常の重火器では、探索者相手には効果がないと理解しているようだ。

「神の所有物を返せ！！」

「異教徒に死を！！」

　物騒かつ狂信的な叫びと共に、彼らが俺たちに向かって殺到する。

　なりふり構わないとはこのことか。一般道で、しかも民間人を巻き込むことも厭わない強襲。

　クラクション。悲鳴。混乱。スマホを向ける通行人。

　平和な国道が、一気に騒然となる。

　何台か車が玉突き事故を起こし、周囲の店舗にトラックの破片やらが突っ込んでしまっていた。

　この責任って俺にあるのかな。

　いや、あってたまるか。こっちは完全に被害者なのだ。

「ひろくん！」

「桜、運転手さんを守ってくれ。ここは俺が出る」

　パッと見た感じ、襲撃者の中にアドリアンほどの実力者はいなさそうだった。

　これくらいの襲撃者なら、桜で十分対応できるはずだ。

　一応、保険は打っておくけど、まぁ大丈夫だろう。

　男の一人が、巨大なハンマーを俺の頭上に振り下ろしてくる。

「死ねぇぇぇッ！！」

「……うるさいよ」

　俺は避けることもしなかった。

　振り下ろされたハンマーを、片手で受け止める。

「な……ッ！？」

　男が目を見開く。

　渾身の一撃を、涼しい顔で受け止められたことが信じられないようだ。

「お前ら、ちゃんとタクシーを弁償しろよ！」

　タクシーに関しては、ほぼ俺が壊した気がしないでもないが、些細なことだ。

　襲ってくるやつが悪いに決まっている。うん。

　俺はハンマーを掴んだまま、軽く手首を返した。

　鋼鉄製の柄が、飴細工のように捻じ曲がる。

「ヒッ……！？」

　男が悲鳴を上げて後退る。

　俺はその隙に、男の懐に踏み込み、軽く掌底を打ち込んだ。

　軽く突いただけだが、そこから発生した衝撃音は重かった。

　俺のステータス補正が乗った一撃は、男の巨体を紙切れのように吹き飛ばしたのだ。

　男は後続の仲間たちを巻き込みながら、十メートル以上彼方のガードレールまで吹っ飛んでいき、動かなくなった。

「ば、化け物か……！？」

「怯むな！　数はこっちが上だ！　神の加護を信じろ！」

　リーダー格らしき男が叫び、残りの五人が一斉に襲いかかってくる。

　だが、遅い。

　水瀬さんの神速の剣技を見た後だと、彼らの動きは止まっているようにすら見える。

「邪魔だ」

　俺は地面を蹴った。

　姿が消えたと錯覚させるほどの高速移動。

　すれ違いざまに、手刀で彼らの武器を叩き折る。

　剣が折れ、槍が砕け散る。

　武器を失い呆然とする彼らの首筋に、手刀を軽く当てる。

　意識を刈り取る、最小限の衝撃。

　誰もが一度はやってみたいと思う、マンガでよく見るアレだ。

　ただ実際は障害が残ったりと結構危険な行為らしいので、気をつけないといけない。　

　数秒後。

　道路の上には、気絶した白装束の男たちが転がっていた。

　周囲の車がパニックになってクラクションを鳴らしている。

　スマホを向ける通行人はますます数を増やしていた。

　

　これ以上ここにいるのはマズいな。警察が来たら事情聴取で時間を取られる。

「運転手さん！　車を——……無理か」

　見ると、タクシーのフロントガラスは砕け散り、前輪がパンクしていた。車両の底は破れ、片側のドアはどこかに消えている。

　運転手さんが、呆然と愛車を眺めていた。

　くそっ！　誰だこんな酷いことをしたやつは！

　改めて襲撃者への怒りが沸く。

「運転手さん、もしタクシーが弁償されなかったら、ＡＤＡ経由で柴田まで連絡してください」

「え、あ、ああ……シバタさん、ね」

　虚ろな返事をする運転手さん。さすがに心苦しいぜ。

　一応、弁償されたかどうか、後でこっちから確認した方が良いだろう。

　最悪、サマンサさん経由でたっぷりと慰謝料を払ってもらえば良い。

　脳内のメモに記しておく。知力が上がった分、こういった覚えておかなければいけないことは、忘れずに済むはずだ。

「桜！　走るぞ！」

「うん！」

　俺は桜の手を引き、ガードレールを飛び越え、歩道へと降り立った。

　だが、敵の執念はそれで終わりではなかった。

　風を切る音。

　俺の本能が、死の接近を告げる。

　無意識に手が動いていた。

　桜の頭からわずか数センチ。

　俺の手の中には長細く、複雑な模様が刻まれた銃弾があった。

「……え？」

　遠距離からの狙撃。

　それも、ただの銃弾ではない。魔力を込めた、対魔力持ちに特化した『魔弾』らしい。

　狙われたのは——桜。

　俺相手には効果がないと踏んだのか、桜の犠牲を見た俺に隙が出ると思ったのか。

「——ッ」

　一瞬で脳が沸騰する。

　だが、同時に冷静でないとダメだという理性が働く。

　俺はインベントリから数枚の硬貨を取り出す。何の変哲もない五百円玉硬貨だ。

　即座に硬貨のステータスを弄り、硬質化。

　空中で火花が散る。キンッ、と金属が弾く音が響く。

　俺が指で弾いた硬貨が、飛来した魔弾を正確に迎撃し、弾き飛ばしたのだ。

「えっ……今、何……？」

　桜が目を白黒させている。

　俺はビルの屋上、遥か彼方に見える微かな光――スナイパーのスコープの反射を見据えた。

「まだ見てるな」

　距離はおよそ８００メートル。

　普通なら手出しできない距離だ。

　だが、今の俺には届く。

「桜、ちょっと待ってて」

　俺は硬貨を軽く握り、圧をかけながら丸めることで球体にする。

　ただの硬貨が、鋼鉄をも貫く弾丸へと変わった。

「お返しだ」

　俺は投擲フォームを取り、腕を振り抜いた。

　比類なき器用さのステータスが、完璧なフォームを作り上げる。それから放たれた硬貨の塊は、銀色の閃光となり、空気を裂く。

　一秒後。

　遥か彼方のビルの屋上で、何かが砕ける音と、小さな悲鳴が聞こえた——気がした。

「よし、これで邪魔者はいないはずだ」

「ひろくん……なんか、もう人間辞めてない？」

「失礼な。必死に人間やってるよ」

　俺は桜を抱き上げた。

　これ以上、のんびりしてやる義理はない。むしろ周りの目なんか気にせず、最初からこうすれば良かった。

「ここからは走る。舌を噛まないように気をつけてな」

「えっ、きゃっ！？」

　俺はお姫様抱っこの状態で、地面を蹴った。

　景色が後方へと流星のように飛び去っていく。

　信号も、渋滞も関係ない。

　ビルの壁を蹴り、歩道橋を飛び越え、俺たちは一直線に港区を目指した。