精霊を討伐し、目的のアイテムを手に入れた俺たちは、来た道を引き返していた。

　帰り道は、行きよりも足取りが重い。

　それは物理的な疲労のせいではなく、漂ってくる不穏な気配のせいだった。

「……」

　魔物がもつ魔力ではない。

　重く、粘つき、どこか血の匂いを含んだ――人為的な悪意。

　桜も俺たちのピリついた気配を敏感に感じ取っているのか、不安気な表情を浮かべ、無言でついてきていた。

　出雲のダンジョン攻略により解放された、転移陣作成（ワープ・クリエイト）機能。

　その機能の一つである、ゲートへの逆転移は、作成した転移ポイントからでないとできない。

　だから、『悪意』が待っていると分かっていても、この階層のセーフティエリアまで行かないといけないわけだ。

　

　セーフティエリア付近に近づくにつれて、鼻をつく匂いが強くなる。

　甘ったるく、どこか退廃的な乳香の香り。

　それは、教会で焚かれるお香のようでありながら、死臭を隠すための香水のようでもあった。

「……いますね」

　水瀬さんが足を止め、腰の刀に手を添える。

　俺も無言で頷き、桜を背後に庇う位置取りをする。

　崩れかけた地下鉄ホームのような空間。

　その出口付近――階層をまたぐ階段を塞ぐように、白い影が並んでいた。

　総勢十名。

　全員が純白のフード付きローブを纏い、顔には無機質な仮面をつけている。

　胸には赤い十字架の紋章。

　——解析によると、バチカンの非公式実力行使部隊『聖十字騎士団』とやらの精鋭たちらしい。

　なんだその格好良い部隊は。

　というか仮面つけてて分からなかったけど、外国人なんだな、こいつら。

　資格さえ有していれば、別に外国人でもダンジョンに入ることはできる。

　税金関係で手続きは煩雑らしいので、普通は自国のダンジョンに潜るのが常らしいが。

　ただ、最近は【光魔法】のスキルオーブが多数出現していたり、ランクワンが現れたりと、何かと騒がしい日本にわざわざ来る海外探索者が多いらしい。

　……誰のせいなんだろうね。

　閑話休題。

　そして、その中心に、一人だけ仮面をつけていない男が立っていた。

　金色の髪に、整った顔立ち。まるでファンタジー世界の貴族のような気品を漂わせる二十代半ばほどの青年だ。

　手には、刀身が光でできているかのような、細身のレイピアが握られている。

「おかえりなさい、迷える子羊たちよ」

　青年が、優雅に一礼した。

　その瞳は笑っているが、奥にあるのは絶対零度の冷酷さだ。

「神の庭での散歩は楽しめましたか？

　……さて、単刀直入にお聞きしましょう。

　貴方たちが手に入れた『神の所有物』。見せていただけますね？」

　——なるほど。

　得ている情報は曖昧なんだろう。でも、嗅ぎつけてはいる。

　目の前の青年は、俺たちが何を手に入れたか確信していない。

　ただ、『エリクサーに準ずるものを求めここに来た』こと。そして、戦闘後特有の魔力の揺らぎから、何かを得たはずだと踏んでいるんだ。

「何言っているのかちょっと。俺たちはただの探索者ですよ。記念に綺麗な石ころくらいは拾いましたけど」

「嘘は罪ですよ。その身から溢れる濃密な聖気……隠しきれていません」

　青年がレイピアの切っ先を俺たちに向ける。

「聖十字騎士団、アドリアン・ベネデッティ。

　貴方たちが奪った——神の奇跡を返還していただくため、参上いたしました」

「……一方的で狂信的な物言いだな」

　水瀬さんが一歩前に出て、鋭い声で問う。

　青年——アドリアンは慈悲深い聖人のような顔で、口を開いた。

「ソレはあなた方のような穢れた俗人が触れていいものではない。

　我ら騎士団が管理し、神の御心に沿って使用されるべきものです。

　さあ、大人しく渡せば、神の慈悲により『四肢の切断』だけで見逃してあげましょう」

「……こわ。強盗の発想じゃないか。神様も泣いてるぞ」

　俺が呆れて言うと、アドリアンのこめかみがピクリと動いた。

「異教徒如きが、神を語るか……。

　いいでしょう。交渉決裂です。――浄化しなさい」

　アドリアンが指を鳴らす。

　瞬間、周囲に控えていた九人の騎士たちが、一斉に動き出した。

　速い。全員がベテラン探索者を上回る実力者だ。連携も取れている。

　前衛が剣で斬り込み、後衛が拘束魔法を展開しようとしている。

「ひろくん！

「大丈夫」

　俺は木刀も抜かずに、ただ一歩、踏み込んだ。

　殺気（プレッシャー）の解放。

　ただし、周囲の空気を震わせるような粗雑なものではない。

　騎士たち一人一人の脳髄に、直接「死のイメージ」を叩き込む、精密動作による威圧だ。

　一瞬だった。

　襲いかかってきた騎士たちが、糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

　気絶している。彼らの本能が、俺という存在に触れることを拒絶し、強制シャットダウンを選んだのだ。

「なっ……！？」

　初めて、アドリアンの笑顔が崩れた。

　彼は倒れた部下たちと、ただ立っているだけの俺を交互に見て、目を見開いた。

「貴様……何をした？　魔法の行使反応はなかったはず……！」

「ただの睨み合いだよ。彼らは少し疲れていたみたいだな」

　俺は肩をすくめる。

　さて、残るは親玉だけだ。

　俺がアドリアンに向き直ろうとすると、隣から凛とした声がかかった。

「柴田さん。……ここは、私に譲っていただけませんか？」

　水瀬さんが静かに、しかし燃えるような闘志を瞳に宿して、アドリアンを見据えていた。

「今日は貴方に助けられてばかりです。精霊戦での借りを、ここで返させてください。

　それに……日本の領土を土足で荒らす不届き者に、この国の『守護者』としての鉄槌を下さなければ気が済みません」

　その横顔は、誇り高き武人のそれだった。

　彼女の実力なら、心配はないだろう。それに、彼女自身のプライドのためにも、ここは引くべきか。

「……分かりました。頼みます、水瀬さん」

「はい。任されました」

　水瀬さんが、ゆっくりと抜刀する。

　白銀の刀身が、地下の薄暗い光を反射して輝く。

「どちらが先でも結末は変わりません。神は、殉教者を歓迎なさる。安心して、神のために召されなさい」

「勘違いしないでください」

　水瀬さんの声は、冷たい。

「私は、誰かの神のために剣を振るいません。

　――ただ、自分の信じた理（ことわり）のために斬るだけです」

「ふん……。やはり東洋の猿は、神の意志を理解できぬ獣か」

　アドリアンから余裕が消え、剥き出しの殺意が膨れ上がる。

　彼のレイピア——どうやら【グロリア】と呼ばれるアーティファクトらしい——が、まばゆい光を放ち始めた。

「聖十字騎士団団長、アドリアン・ベネデッティ。神の代理人として、貴様らに断罪を下す！」

「防衛省特異領域対策局所属、水瀬伊織。……参ります」