俺が扉を開けようと手をかけると、水瀬さんがスッと横から手を差し出し、俺の動作を制した。

「待ってください、柴田さん。開ける前に、共有しておくべき情報があります」

　その声色は、先ほどまでの興奮した様子とは打って変わり、冷徹な指揮官のものになっていた。

　彼女の瞳には、これから対峙する脅威への警戒と、苦い記憶が混じっているように見えた。

「このエリアが発見されたのは先週のこと。自衛隊の精鋭部隊による定期演習中でした。

　彼らは偶然この扉を発見し、内部へ侵入しましたが……結果は『壊滅』でした」

「壊滅……？　全滅ってことですか？」

「いえ、死者は出ていません。ですが、精神的な被害が甚大でした」

　水瀬さんは扉を見据えたまま、重々しく語る。

「突入からわずか数分後、隊員たちは突如として錯乱状態に陥りました。ある者は武器を捨てて座り込み、ある者は虚空に向かって愛を叫び、またある者は……味方に武器を向けたそうです」

　同士討ち。

　探索者にとって、いや、戦いを生業とする者にとって、最も忌むべき事態だろう。

「私も後日、単独で偵察に入りました。

　そこで聞いたのは……この世のものとは思えないほど美しい、そして恐ろしい『歌声』でした」

「歌声……」

「はい。その歌を聞いた瞬間、思考が白い霧に包まれたような感覚に陥り、戦意が根こそぎ削ぎ落とされました。

　同時に、強烈な多幸感と睡魔が襲ってくる。……私は即座に自身の足を短刀で突き刺し、痛みで正気を保って撤退しましたが、もし判断が遅れていれば、今頃はこの扉の向こうで永遠の夢を見ていたかもしれません」

　自らの足を刺して撤退。

　怖いことをサラリと言っているが、壮絶な判断力だ。

　ランク一桁の実力者がそこまで追い詰められるとは、相当厄介な相手らしい。

「敵は精神干渉系の能力を持つ、高位の精霊種と推測されます。

　通常の精神耐性スキルでは防ぎきれない強力な魅了と催眠効果。それに加えて、周囲の魔物を強化する能力も確認されています」

　水瀬さんはそこで言葉を切り、俺を真っ直ぐに見つめた。

「正直、今の我々の装備では攻略不可能です。

　ですが……常識の通じない貴方なら、あるいは」

　彼女は縋るように、それでいて信頼を込めて言った。

「柴田さん。私の背中を預けてもいいですか？」

「任せてください。精神攻撃なら、少しは耐性がありますから」

　俺は力強く頷いた。

　俺の魔力ステータスの高さは、あらゆる状態異常に対して耐性を高めてくれている。

　魔力とはそれほどまでに便利で応用が利く、ご都合主義なものなのだ。

　おそらく、どんな精神干渉もシャットアウトできる（はずだ）。

「桜も、離れるなよ。ヤバいと思ったらすぐに俺の後ろに隠れるんだ」

「う、うん……！　わかった！」

　桜がロッドを握りしめ、緊張した面持ちで頷く。

　準備は整った。

　

　水瀬さんが電子ロックを解除し、俺は錆びついたハンドルを握り、力を込めた。

　重い金属音と共に、分厚い扉がゆっくりと内側へと開いていく。

　隙間から漏れ出してきたのは、地下特有のカビ臭さではなく――澄み切った、甘い花の香りだった。

　◇

　扉の向こうに広がっていたのは、誰もが息を呑むような幻想的な光景だった。

　そこは、巨大な地底湖だった。

　天井はおそらく百メートル以上あるだろう。無数の鍾乳石がシャンデリアのように垂れ下がり、それら自体が淡い七色の光を放っている。

　湖の水は、底が見えるほどに透き通り、天井の光を反射してキラキラと輝いている。

　水面には、蓮の花に似た発光植物が群生し、水上庭園のような美しさを演出していた。

「きれい……」

　桜が思わず声を漏らす。

　ここが魔物の巣窟であることを忘れてしまいそうな、神聖ですらある空間。

　だが、その静寂はすぐに破られた。

　――Laaaaa……

　どこからともなく、歌声が響いてきた。

　ソプラノ歌手の声よりも高く、楽器の音色よりも滑らか。

　耳ではなく、脳の奥に直接染み込んでくるような旋律。

「来ます……！　湖の中央！」

　水瀬さんが警告を発し、刀を構える。

　湖の中心、光が集まる場所に、水面が盛り上がり、一つの影が現れた。

　それは、青い流体でできた少女の姿をしていた。

　透き通るようなサファイアブルーの肌。表面には金色の幾何学模様が、血管のように脈動している。

　顔立ちは整っているが、瞼は閉じられ、表情はない。

　背中には、水と光で織り上げられたような六枚の翼が広がり、羽ばたくたびに鱗粉のような光の粒子を撒き散らしている。

　——聖歌の精霊（セイレーン・セイント）"テルペー"

　こいつが、今回のターゲットだ。

　聖歌の精霊（セイレーン・セイント）という魔物の種別名と同時に、固有名が脳裏に浮かび上がる。

　【固有名をもつ魔物（ネームドモンスター）】だ。

「ね、ねぇ、ひろくん。ネームドって、こんな短期間に何度も出会うものなの？」

「全く同じ事を考えた。これってついてるのか、ついてないのか……どっちなんだ？」

　ネームドモンスターは強敵である一方、レアなアイテムドロップの確率が高まるらしい。

　俺の力からすれば、ネームドだろうがノーマルだろうがそこまでの差はないはずだから、アイテムがレアになるだけ得と言える……のか？

　そう考えると、この短い期間の間に何度も出会うというのは、桜の豪運の成果なのか。

「……そうですか。既に何度もネームドと刃を交えていると。相変わらずの規格外ですね」

　俺たちの軽口に、若干あきれ顔の水瀬さん。

　そんな中、精霊——テルペーは、ゆっくりと口を開いた。

　――Aaaaaaa……Lu……Li……Laaaaa……

　歌声が、波紋のように広がっていく。

　それは攻撃的で鋭い音波ではない。

　母親の子守唄のように優しく、温泉に浸かったときのように温かく、抗いがたい安らぎを伴って俺たちの意識を侵食してくる。

「っ……！？」

　隣で、カラン、と乾いた音がした。

　見ると、桜がロッドを取り落とし、ふらりとよろめいた。

「……っ」

「桜！？」

「だ、大丈夫……ちょっと、眠いだけ……」

　彼女の膝が折れ、その場にへたり込む。

　顔には、緩んだ幸福そうな笑みが浮かんでいる。こんな時だけど、可愛い。

　水瀬さんもまた、苦悶の表情を浮かべていた。

「くっ……！　この、歌……！　以前より、出力が……！」

　彼女は自身の太ももに刀の柄頭を押し当て、痛みで意識を繋ぎ止めようとしているが、その瞳の焦点は定まっていない。

　足が震え、今にも崩れ落ちそうだ。

　なるほど、これは強烈だ。

　俺自身も、頭の中が少しふわふわする感覚がある。まるで度数の高い酒を一気に飲んだ時のような、思考が鈍る感覚。

　だが、それだけだ。

　俺の精神は、この程度の干渉では揺らがない。

「……ちょっと、寝るには早いかな」

　俺は指を鳴らした。

　パチンッと乾いた音が響くと同時に、二人が正気を取り戻す。

　歌声という音による状態異常であれば、同じように衝撃波という空気の振動を与えることで、状態を正常に上書きできるわけだ。

「はっ……！？」

「えっ、私……？」

　と、格好つけて指パッチンして解説してみたものの、成功して良かった。

　これで効果がなければ、年間ダサいランキングに躍り出てしまうところだった。

　桜は慌ててロッドを拾い上げ、水瀬さんは冷や汗を拭いながら体勢を立て直した。

「た、助かりました……！　一瞬で意識を持っていかれるところでした……！」

「ご、ごめん！　私、何もできなくて……」

「気にするな。結構きつめの精神攻撃だったから、初見じゃ防げなくて仕方ないよ」

　俺たちが正常なままであることを確認した精霊は、わずかに首を傾げたように見えた。

　自慢の歌が効かないことに、疑問を感じているのだろうか。

　だが。

　彼女の『聖歌』の効果は、敵（俺たち）へのデバフだけではなかったようだ。

　湖の水面が次々と爆ぜた。

　水しぶきと共に現れたのは、異形の騎士たちだった。

　半魚人のような鱗に覆われた体に、珊瑚や貝殻でできた鎧を纏っている。手には骨の槍や、錆びた剣。

　——サハギン・ナイト。解析により読み取れるステータス的には、この階層の敵としては二回りほど高い。

　だが、今の彼らから感じる圧は、本来のステータス以上だ。

　その体は、精霊の歌声に合わせて金色に発光し、異常なまでの魔力を放出している。

「グルルルルァァァァッ！！」

　数十体ものサハギンたちが、一斉に襲いかかってきた。

　速い。どうやら『聖歌』により、強化（バフ）がかかっている。

「迎撃します！　柴田さんはボスの牽制を！」

　水瀬さんが叫び、疾風のように前に出る。

　抜刀一閃。

　先頭のサハギンの首が宙を舞う。

　だが。

「なっ……！？」

　首を失ったはずのサハギンの体が、光の粒子となって崩れる――ことはなかった。

　切断面から金色の光が溢れ出し、まるで時間を巻き戻すように、瞬時に首が再生したのだ。

　復活したサハギンは、何事もなかったかのように槍を突き出してくる。

「再生能力……いえ、即時蘇生！？」

　水瀬さんが舌打ちをして、攻撃を躱す。

　他のサハギンたちも同様だ。

　桜が魔法で吹き飛ばしても、俺が剣で粉砕しても、精霊の歌声が響いている限り、彼らは数秒で元通りに再生してしまう。

　ゾンビなんて生温かいもんじゃない。完全なる「不死軍団」だ。

　――Laaaaa……Lu……Laaaaa……

　精霊の歌声が、さらに高らかに響く。

　それは慈愛の歌ではない。死を許さない、強制的な生の呪縛だ。