新宿セントラル・ゲートプラザ。　

　そこは、かつての新宿中央公園を改装した巨大な広場だ。

　広場全体がドーム状の透明な防護壁に覆われ、その中心に、地下へと続く近代的なエントランスゲートが鎮座している。

　ＡＤＡのカウンターが局所局所にあるだけでなく、職員が至る所に配置され、探索者に対応していた。

　広場のすぐ側にはＡＤＡの日本支部の本拠となるビルもあるようで、案内板が設置されている。

　ＡＤＡのビル内にダンジョンゲートがある岡山とは違い、新宿はゲートが一つの施設となっていた。

　

　広場には数え切れないほどの探索者が集まり、電子掲示板で情報を確認したり、タブレットを広げて作戦会議を行っている。中にはパーティー募集を大々的に行っている声もあった。

　まさに、現代の冒険者たちのベースキャンプだ。

　だが、そんな機能的で賑やかな空間の中に在って、そこだけ異質な静寂が広がっていた。

　広場の隅にある、モニュメントの前。

　誰も近づこうとしない、直径五メートルほどの『空白地帯』があった。

　その中心に、一人の女性が立っていた。

　まるで、喧騒から切り離された一枚の絵画のようだった。

　風に揺れる、青みがかった黒色の長髪。

　白磁の肌に纏うのは、防衛省の特務部隊に支給される、深い藍色を基調とした最新鋭の強化スーツだ。その上から薄手のローブを被っている。

　ローブから覗く、身体のラインにフィットしたその装束は、彼女のしなやかで均整の取れた肢体を際立たせつつも、一切の媚びを感じさせない機能美に溢れている。

　腰には、白銀の鞘に収められた一振りの日本刀。

　ただ立っているだけなのに、その周囲には冷気すら感じるほどの、研ぎ澄まされた気配が漂っていた。

　水瀬伊織。

　ランク８（エイト）。【水月鏡姫（ウンディーネ）】。

　彼女がそこにいるだけで、新宿の猥雑な空気が浄化されていくようだ。

「……あ、いた……！　水瀬さんだ……！」

　桜が声を漏らす。

　その声には、純粋な感動と、憧れの人を前にした緊張が混じっていた。

　俺は苦笑しながら、桜の背中を軽く押した。

「行ってこいよ。会いたかったんだろ？」

「う、うん……！　でも、緊張して足が……」

「大丈夫。俺も一緒だ」

　俺たちが近づくと、水瀬さんがゆっくりとこちらを向いた。

　その瞳は、深い湖の底のような、静謐な藍色をしていた。

「――お待ちしておりました、柴田さん」

　水瀬さんの声は、鈴を転がすように澄んでいながら、芯の通った響きを持っていた。

　彼女は俺を見ると、氷のような無表情をふわりと崩し、花が咲くような柔らかい笑みを浮かべた。

「お久しぶりです、水瀬さん。待たせてしまって申し訳ない」

「いえ、私も今着いたところです」

　彼女はクスクスと笑い、それから視線を俺の隣――ガチガチに緊張している桜へと移した。

「久しぶりですね、桜さん」

　水瀬さんが一歩、桜に近づく。

　桜は直立不動のまま、「は、はいっ！」と裏返った声で返事をした。

「ま、柾木桜です！　お、お久しぶりです、水瀬さん！　あ、あの、以前はご挨拶させていただいて……！」

　言葉も早口で、視線も泳いでいる。完全に「推し」を前にしたファンの反応だ。

　水瀬さんはそんな桜を愛おしそうに見つめ、優しく首を横に振った。

「そんなに畏まらなくても大丈夫です。お友達と思ってください」

　水瀬さんが、そっと手を差し出す。

　桜はおずおずと、その手を握り返した。

「……いい目をするようになりましたね」

　唐突な言葉に、桜がキョトンとする。

　水瀬さんは桜の手を包み込むように握りながら、真剣な眼差しで彼女を見据えた。

「以前お会いした時の貴女は、可愛らしい『お姫様』という印象でした。

　でも、今は違う。……その手、そしてその瞳。

　修羅場を潜り抜け、自分の意志でここに立っている者の光が宿っています」

　水瀬さんは桜の手を通し、身に纏う魔力の質を見抜いているんだろう。

　俺プロデュースによる桜魔改造計画は順調に進行中だ。

　探索者になったばかりとは言え、その潜在能力（ポテンシャル）は並の探索者よりも高い。

「私は未だ修行の徒にあるものですので、共に切磋できる者は望ましく思います」

　水瀬はニコリと笑い、強く手を握りしめた。

「ようこそ【トウキョウ・ラビリンス】へ。

　今日は柴田さんの対等な『相棒』として……貴女の実力も、見せていただけますか？」

　その言葉は、桜にとって何よりの賛辞だったに違いない。

　憧れの人に、守られる対象ではなく、共に戦う仲間として認められたのだ。

　桜の瞳に、涙が滲む。

　だが、彼女はそれを拭うことなく、力強く頷いた。

「はいっ！　……頑張ります！　ひろくんの、そして水瀬さんの隣に立てるように！」

　桜の表情から、迷いや怯えが消え去った。

　そこにあるのは、一人の探索者としての覚悟。

　凜とした佇まいに、感動を覚える。

「ふふ、いい返事です。……それでは、参りましょうか」

　水瀬は満足そうに頷くと、俺の方に向き直った。

　その表情が、一瞬で『戦士』の顔に戻る。

「目的地のパスコードは解除申請済みです。これより向かうのは、第２５階層の奥。

　ＡＤＡも把握していない、自衛隊だけの極秘ルートです」

　彼女は腰の刀に手をかけ、不敵な笑みを浮かべた。

「魔都の闇は深いです。……エスコート、お願いできますか？　ランクワン」

「もちろんです。最高のツアーにしましょう」

　俺も不敵に笑い返す。

　桜も、気合を入れるようにロッドを握りしめた。

　俺たち三人は、広場の中心にあるゲートへと足を踏み入れた。

　目指すは地下深淵。

　洗練された都市の地下に眠る、迷宮（ダンジョン）。

　長い一日は、まだ始まったばかりだ。