その時。

　ゾワリ、と首筋に寒気が走った。

　気配がない。

　音もない。

　殺気さえ、感じさせない。

　ただ、「そこにあるはずの空間」が、不自然に歪んでいるような感覚。

　——後ろか。

　俺は振り返らず、木刀を背中へ回した。

　キィンッ！　と、硬質な金属音が響く。

　何もない空間で、木刀が「見えない刃」を受け止めていた。

「……ほう」

　感嘆の声が漏れる。

　空間が揺らぎ、一人の男が姿を現した。

　黒のスーツに、深紅のネクタイ。銀縁眼鏡の奥で、爬虫類のような目が笑っている。

　昼間、話しかけてきた男。

　蛇崩恭弥。

「やはり、見えますか。私の『死角』が」

　蛇崩の手には、歪な形をしたナイフが握られていた。

　刃の表面から、紫色の煙が立ち上っている。

　スキル＜蛇毒（ヴェノム）＞。

　触れるだけで神経を焼き、筋肉を壊死させる猛毒の魔力だ。

「いや、見えてはない」

　俺は木刀でナイフを押し返しながら、答える。

「ただ、違和感があっただけだ。綺麗な絵画の中に、一筆だけ余計な線が混じっているような」

「……違和感、ですか。私の力を、そんなあやふやな感覚で捉えられるとは、心外ですね」

　蛇崩が一度バックステップで距離を取る。

　その動きは、水が流れるように滑らかで、足音が全くしない。これもおそらくスキルの効果。【解析】が＜無音歩行＞というスキルであると教えてくれる。

「ところで招待状はちゃんとお読みになられました？」

「うん？　読んだけど？」

　ぱぱっと流し読みだったが。

「それはおかしいですね。本日ご招待するなど、こちらの予定にはありませんでしたが？」

「なんで俺がお前らの都合に合わせないといけないわけ？」

　何でもかんでも思い通りに行くと思うなよ、と笑ってやる。それを受けた蛇崩が呆れたように嗤った。

「さすが、ランクワン。強者の理論ですか。ですが、ここからはそうもいきませんよ」

　蛇崩の姿が、再びブレて消えた。

　完全に気配が断たれる。

　視覚、聴覚、魔力感知……あらゆるセンサーから、蛇崩の存在が「認識」できなくなる。

　これが、『認識の死角』の真骨頂か。脳が蛇崩を「風景の一部」として処理し、意識の外へと追いやる絶対的なステルス能力のようだ。

　ヒュッ。

　右耳のそばを、風が切る。俺が首を傾けた直後、そこにあった空間を毒の刃が通過した。

　ザシュッ。

　左脇腹の服が裂ける。浅い。服が切れただけで、皮膚には届いていない。

「おや、避けきれませんか」

　どこからか、蛇崩の声が響く。

　声の発生源すら特定させない、完璧な隠密。

「脳が認識できないものを、防ぐことはできません。貴方の五感は私を捉えているはずだ。網膜にも映っているし、鼓膜も音を拾っている。ですが、貴方の脳が勝手に『そこには誰もいない』と情報を書き換えてしまう。だから反応が遅れる。認識した時には、もう刃が刺さっている」

　四方八方から、殺気が肌を撫でる。

　どこから来るか分からない恐怖。普通の人間なら、疑心暗鬼で精神が摩耗し、自滅するだろう。

　だが。

「……なるほど。面白い理屈だ」

　俺は、目を閉じた。

　視覚情報なんて、今は邪魔なだけだ。脳が勝手に書き換えるなら、見なければいい。

「認識を阻害するのは、『蛇崩恭弥』という存在そのものなんだろ？」

　俺は木刀をだらりと下げる。

　全身の力を抜き、聴覚と触覚、そして肌の感覚を極限まで研ぎ澄ませる。

　ステータスアップした俺の知覚能力は、風のさざめきすら聞き分けるレベルにある。

「お前がどれだけ存在を消そうと、質量までは消せない。移動すれば風が起きる。床を踏めば振動が伝わる。刃を振るえば、空気が裂ける音がする」

　俺は、周囲の環境音すべてを拾い上げる。

　エアコンの音。遠くのサイレン。自分の心音。

　それら「ノイズ」の中から、異質な波長を探す。

　——ヒュン。

　微かな風切り音。右斜め後方。空気が圧縮され、真空の刃が生まれる音。

「そこだ」

　俺は目を開けることなく、木刀を裏拳のように振り抜いた。その音がした一点に、正確に木刀を割り込ませる。

　ガギィンッという手応えを感じる。金属と木が噛み合う、確かな感触。

「なっ……！？」

　驚愕の声と共に、空間の歪みが晴れる。

　俺の木刀が、蛇崩のナイフを根元から叩き折っていた。

　折れた刃が回転しながら宙を舞い、床に突き刺さる。

　俺はゆっくりと目を開け、呆然とする蛇崩を見下ろした。

「認識できなくても、物理法則までは誤魔化せない。ナイフが迫れば空気が動く。俺はそれを叩いただけだ」

　蛇崩の顔が引きつる。

　それは、蛇崩にとって悪夢のような理屈だったろう。

　「認識させない」という最強の盾を、「認識せずとも、環境の変化を知覚した後に（・・）対応する」というデタラメなスペックで粉砕されたのだから。

「ば、馬鹿な……！　そんな芸当、できるわけ……！」

「できるさ。それがランクワンってやつなんだろ？」

　俺は一歩、踏み込む。

　蛇崩が後ずさる。冷静沈着だった仮面が剥がれ、焦燥が露わになる。

「俺の家族に手を出そうとした時点で、お前はもう『風景』じゃない。排除すべき『障害物』だ」

　俺は木刀を振りかぶる。

　蛇崩が予備のナイフを抜こうとするが、その動作音すら、今の俺には大音量のサイレンのように聞こえる。

「終わりだ」

　一閃。

　木刀が蛇崩の脇腹を捉える。

　骨が砕ける感触。蛇崩の身体がくの字に折れ、砲弾のように吹き飛んだ。

　大階段の柱に激突し、蛇崩は崩れ落ちた。ピクリとも動かない。だが、手加減はしたから、死んではいないだろう。多分。

　俺は倒れた蛇崩を一瞥し、視線を上げる。

　大階段の上。

　二階のテラスから、こちらを見下ろして優雅に微笑んでいる男がいた。

　その姿は、この薄汚れた倉庫街には不釣り合いなほど洗練されていた。

　イタリア製の高級スーツを着こなし、彫りの深い整った顔立ちはモデルのようだが、その瞳は爬虫類のように冷たく、感情の温度を感じさせない。

　内側から滲み出る暴力的な気配。

　生まれながらの支配者層特有の、他者をモノとしか見ていない傲慢さが、全身から立ち上っていた。

　アレが——倶蓮牙 獣哉か。俺の、敵だ。

「……素晴らしい」

　獣哉が、パチパチと拍手をする。乾いた音が、静まり返った倉庫内に響く。

「まさか、蛇崩まで手玉に取るとはね。やはり、お前は俺が飼うに相応しい『獣』だ」

　余裕の笑み。

　自分の腹心が倒され、部下が全滅したというのに、まるでショーを楽しんだ観客のような態度だ。

　俺は木刀を肩に担ぎ、階段をゆっくり登っていく。

「飼う？　寝言は寝て言え。これからやるのは——躾だ。お坊ちゃん」

　俺たちの視線が交差する。

　獣哉は、俺の挑発にも眉一つ動かさず、くいっと顎をしゃくった。

「立ち話もなんだ。上で話そうか。……英雄殿を迎えるに相応しい席を用意してある」

　獣哉が背を向け、奥の扉へと消える。

　俺は警戒を解かず、その後を追った。