跳躍した瞬間、岡山市の夜景は一枚の光の帯になり、視界の端で流れ去った。

　静かな夜気が肺を刺す。

　身体が空を裂くたび、鼓膜の奥で風が唸った。

　目的地は——神戸港。

　そこに辿り着くのに必要な時間は、わずか十数分だった。

　神戸港の夜風は、潮の香りと微かな鉄錆の匂いを孕んでいた。

　ポートタワーの赤い光が海面を揺らしているが、俺が目指す区画は、そんな観光地の喧騒から切り離された場所にある。

　湾岸倉庫街。

　その一角に、異様な威圧感を放つ巨大な倉庫があった。

　外見は古びたトタン張りだが、入り口には最新鋭の生体認証ゲートが設置され、周囲には鋭い視線を持つ男たちが巡回している。

　【王獣の牙】ギルドの本拠地——通称『牙の巣』だ。

　俺は潮風に吹かれながら、堂々と正面ゲートへと歩いていた。

　レイナとの待ち合わせ場所からそのまま来たため、服装は、黒のセットアップに白シャツ。

　まるで夜のデートに行くような軽装だが、手にはインベントリから取り出した木刀——【天地無用】を握っていた。

「……止まれ」

　ゲートの前に立つ二人の男が、行く手を阻んだ。

　どちらも身長１９０センチはあろうかという巨漢だ。胸元にはギルドの紋章である「髑髏を噛む蛇」のバッジが輝いている。

「ここは関係者以外立ち入り禁止だ。釣り場を探してるなら他所へ行け」

「招待状を持ってるんだけど？」

　俺は内ポケットから、あの黒い封筒を取り出してひらつかせた。

　男たちの目が、値踏みするように俺を見る。

「……そうか。お前が例の“ランクワン”か」

「ヒョロい優男じゃねぇか。本当にコイツが？」

　男の一人が、ニヤリと下卑た笑みを浮かべた。

　その全身から、赤黒いオーラが立ち上る。——スキル発動の予兆だ。

「代表はお待ちだがよぉ……ボディチェックは必要だよなァ？」

　男の腕が、ボコボコと膨れ上がった。

　筋肉が岩のように硬化し、皮膚が鋼鉄の色に変質する。

　瞬時に俺の【解析】が発動したスキルを明らかにした。

　＜剛腕硬化＞。物理防御と攻撃力を同時に跳ね上げる、前衛の基本スキルのようだ。

　もう一人の男も、指先から青白い炎を揺らめかせている。こっちは魔法使いか。＜火炎弾（ファイア・バレット）＞の構えだ。

「抵抗すんなよ？　骨の一本や二本、折れてから会うのも一興だろ」

　丸太のような腕が、俺の顔面を掴もうと伸びてくる。

　——遅い。止まって見える。

　俺は、ため息一つ吐かずに、半歩だけ前に出た。

　伸びてきた腕の内側に滑り込み、木刀の柄頭（つかがしら）で、男の鳩尾を軽く突く。

　ドプン。

　水面に石を投げ込んだような、湿った音が体内で響いた。鋼鉄のように硬化していたはずの筋肉を、衝撃が透過する。

「が、はっ……！？」

　巨漢の目が白黒し、泡を吹いて崩れ落ちた。

　それを見た魔法使いが、慌てて炎を放とうとする。

「なっ、テメェ！」

「危ないな。火気厳禁だろ、ここは」

　俺は木刀を振るう。

　刀身が空気を切り裂き、生じた風圧だけで、男の手のひらにあった炎を吹き消した。

　ついでに、その風圧で男自身も壁まで吹き飛んでいく。

　ガシャン！　とゲートに叩きつけられ、二人は動かなくなった。結構な勢いで巨体がぶつかったが、ゲートは無事のようだ。

「……さて。お邪魔します」

　俺は気絶した男の懐からセキュリティカードを抜き取り、リーダーにかざした。

　電子音が鳴り、重厚な扉が開く。

　◇

　倉庫の中は、外見からは想像もつかない空間が広がっていた。

　天井まで吹き抜けになった広大なフロア。

　床には真紅の絨毯が敷き詰められ、頭上にはシャンデリアが輝いている。壁際には高価そうな絵画や調度品が並び、まるで成金のパーティー会場だ。

　だが、歓迎の拍手はない。あるのは、無数の殺気だ。

　フロアには、三十人ほどの半グレ連中が待ち構えていた。全員が武装し、すでに臨戦態勢に入っている。

　どうやら、「話し合い」をする気は最初からなかったらしい。

「ようこそ、英雄殿」

　フロアの中央、大階段の下にいた男が、芝居がかった口調で言った。

　手には二本の短剣。その刃には、紫色の毒々しい液体が滴っている。この連中のリーダー格だろう。

「ここが『牙の巣』だ。生きて出られると思うなよ」

　男の合図と共に、四方八方からスキルが飛んでくる。

「＜石礫（ストーン・ブラスト）＞！」

「＜風鎌（ウィンド・サイズ）＞！」

「＜影縫い＞！」

　物理、魔法、状態異常。

　多種多様な攻撃が、色彩の暴力となって俺に殺到する。

　並の探索者なら、防ぐことも避けることもできず、ハチの巣になって終わりだ。

　だが。

「……品がないな」

　俺は一歩も動かず、木刀を一閃させた。

　ただの横薙ぎ。

　だが、その速度は音速を超え、その質量は暴風を生む。

　俺を中心に発生した衝撃波が、迫りくる魔法も、礫も、影も、すべてを吹き飛ばした。

　ガラス細工のように砕け散る魔法のエフェクト。

　美しい光の粒子が、シャンデリアの光を受けてキラキラと舞う。

「なっ……魔法を、風圧で！？」

「バカな、魔力障壁もなしにかよ！？」

　男たちが動揺する。

　その一瞬の間。

　爆風の中を切り裂いて、影が走った。

「隙ありィッ！！」

　リーダー格の男だ。

　部下の魔法が弾かれた混乱に乗じて、一気に間合いを詰めてきていた。

　二本の短剣が、毒々しい色の軌跡を描いて俺の首筋へと迫る。

　速い。

　この中では一番のマシな動きだ。

「——遅い」

　ただ、あくまでもマシなだけ。俺との格差は圧倒的だ。

　俺は、踏み込んでくる男の懐へ、すれ違うように歩を進める。

　短剣が空を切る。

　交差する瞬間、俺は木刀を振ることすらしなかった。

　ただ、すれ違いざまに、木刀の柄頭を男の顎に軽く「置いた」だけだ。

　乾いた音が響く。それだけで、男の脳は揺さぶられ、意識が断たれた。

　俺の背後で、リーダーだった男が糸の切れた人形のように崩れ落ちる。

　二本の短剣が床に転がり、毒液が絨毯を焦がした。

　一瞬。

　瞬きする間もない決着。

「リーダーが一撃で！？」

「何が起きたんだ！？」

　動揺が恐怖へと変わる。

　だが、もう遅い。俺は床を蹴る。真紅の絨毯が、俺の踏み込みで波打った。

　一人目。

　男が剣を振り上げるより速く、木刀の峰で手首を叩く。

　剣が宙を舞い、返しの刃で首筋を撫でる。俗に言う峰打ち……ってやつかもしれない。男は白目を剥いて崩れ落ちる。

　二人目。

　＜加速（ヘイスト）＞で高速移動しようとした男の、その進行方向に先回りして足を出す。

　自らの速度で派手に転倒し、壁に激突。

　三人目、四人目。

　背後から＜隠密（ステルス）＞で近づいてきた暗殺者の恩恵（ギフト）をもつ男の気配を察知し、振り返りざまに裏拳。

　影から飛び出してきた男が、ピンボールのように弾き飛ばされ、仲間の魔法使いを巻き込んで倒れる。

　舞踏会だ。

　俺はステップを踏むように、敵陣の中を駆け抜ける。

　誰も俺を捉えられない。

　スキルによる拘束も、魔法による追尾も、俺の単純な「速さ」と「強さ」の前では無意味だった。

　一分も経たなかっただろう。

　立っているのは、俺だけになっていた。

　呻き声と、破壊された調度品の残骸だけが転がっている。

　俺は乱れた前髪を手櫛で直し、木刀を肩に担いだ。

「……ふう」

　先日のサンダー・ベル戦もそうだが、身体が『力』に順応していっているのが分かる。

　先月までは喧嘩もしたことがなかった俺が、こんな修羅場に平気な顔で突っ込んでいけるのは、身体も心もダンジョンに順応していっているからかもしれない。

　圧倒的なスペックをもつ身体を、どう動かせば良いかの『最適解』が自然と理解でき、それを誤差なく実行できる快感。

　戦闘民族と戦闘好きを揶揄する言葉があるが、戦闘民族になる理由が少し分かる気がした。

　その時。

　ゾワリ、と首筋に寒気が走った。