夜の帳が下りた岡山市内。

　繁華街の喧騒から少し離れた路地裏に、バー『アンカー』はあった。雑居ビルの二階にある小さなバーだ。

　『ANCHOR』と描かれた表の看板は控えめで、知る人ぞ知る、という雰囲気を醸している。

　重厚な木の扉を開けると、カランと乾いたベルの音が鳴る。

　店内は照明が落とされ、ジャズが静かに流れていた。カウンター席といくつかの個室がある。

　奥へ進むと、店主なのかバーテンダーが軽く一礼した。

「あちらへ。お連れ様がお待ちです」

　俺が誰か分かったのか、すぐに案内してくれる。

　店の一番奥、個室の扉を開けると、ソファ席に藤崎レイナが座っていた。

　今日は探索者の装備ではなく、黒のシンプルなジャケットにデニムというラフな私服姿だった。髪も下ろしており、戦場で見せていた鋭さは、少し和らいでいるように見える。

　テーブルには、すでに半分ほど空いたバーボンのボトルと、二つのグラス。

「すみません、待たせしました？」

「いや、私も今来たところだ」

　俺は対面の席に座る。

　レイナは無言で俺のグラスに琥珀色の液体を注いだ。

　え？　これ、俺も飲まないといけないパターンですか？

　お酒にあまり興味が無いけど、なかなかに強そうなお酒ですが？

「……まずは、礼を言わせてくれ」

　レイナがグラスを掲げる。

「あの時、アンタがいなければカズキも私も死んでいた。ギルド【テンペスト】としても、私個人としても、感謝している」

「いえいえ、仕事ですから。それに、あの場では共闘した仲間です」

　軽くグラスを合わせる。

　強い酒が喉を焼き、腹の底に落ちていく。

「それで、話というのは？」

「その前に、なぜそんなにかしこまる？　ダンジョン内ではもっとフランクだったろう？」

「いや、それはあの場の雰囲気というか……」

　まだ関係ができていない人相手に、ため口で喋れるほど俺は図太くいない。

　が——。

「まぁ、確かに、そうですね……じゃあ、話って何かな？」

「ふふ、そっちの方が良いぞ。——単刀直入に言う」

　レイナが身を乗り出し、声を潜めた。

「【王獣の牙】——倶蓮牙（くれんげ）財閥には気をつけろ」

　予想通りの名前が出た。

　俺は表情を変えずに先を促す。

「カズキのバックにいる事務所、その大株主が倶蓮牙だ。今回の討伐失敗と動画流出で、奴らのメンツは丸潰れになった。特に、１９階層の『裏事業』を潰された損害は計り知れないらしい」

　裏事業。あの麻薬畑のことか。ふむふむなるほど。それなら確かにお怒りになるのも……。

　いや、ちょっと待って。アレ潰したの俺じゃないよ。サンダー・ベルか、どちらかというとＡＤＡじゃないかな。

「奴らは手段を選ばない。金、権力、暴力、あらゆる手を使ってアンタを追い詰めるだろう。カズキのような『操り人形』とは違う。本物の『悪』だ」

「操り人形？」

　俺が問うと、レイナは苦々しげにグラスを煽った。

「ああ。あいつの装備、活動資金、派手な広告費……それらは全て倶蓮牙の出資だ。だが、それだけじゃない。カズキは手癖が悪い。ファンに手を出してトラブルになったり、未成年飲酒や暴行沙汰を起こしたり……裏では何度も警察沙汰になりかけている」

　レイナの目が、冷たく光る。

「それらを全て揉み消し、きれいな『アイドルの経歴』に書き換えているのが倶蓮牙だ。カズキは自分が才能ある『選ばれた英雄』だと思っているが、実際は倶蓮牙が作り上げ、守っている『集金装置（コンテンツ）』に過ぎない。

　糸を一本切られれば、あいつはただの犯罪者予備軍のガキに戻る。……本人は、その首輪に気づいてすらいないがな」

「なるほど……裸の王様、というわけか」

「そういうことだ。だから奴らは、カズキを使い潰すことに躊躇はない。だが、今回はその『商品価値』すらアンタによって傷つけられた。……奴らは、損害を取り立てに来るぞ」

　レイナの瞳には、真剣な懸念が宿っていた。

　彼女は、俺の実力を認めている。それでも尚、倶蓮牙という組織を恐れているのだ。

「……随分と詳しいんだな。十宮のパーティーに入ってるだけじゃ、そこまで深い事情は分からないんじゃないか？」

　俺が素朴な疑問を投げかけると、レイナは自嘲気味に笑い、グラスを揺らした。

「ああ。普通の探索者なら知る由もないだろうな。だが、私は違う。……私は昔、もっと汚い世界で生きていたんだ」

「汚い世界？」

「紛争地帯、スラム、裏社会……呼び方はなんでもいい。カズキの親父さんに拾われる前、私は生きるために何でもやった。情報の売り買いも、要人の警護も、時には汚れ仕事もな」

　レイナの目に、暗い光が宿る。

　彼女の纏う空気が、歴戦の探索者のそれから、もっと危険な「裏の住人」のものへと変わった気がした。

「その頃の伝手（つて）が、今も生きているんだよ。闇医者、情報屋、運び屋……表の社会からは見えないネットワークがな。そこから流れてくる情報は、時にＡＤＡの公式発表なんかより早くて正確なことがある」

　なるほど。

　彼女が十宮のお守り役として抜擢された理由が分かった気がする。

　単に腕が立つからだけじゃない。芸能界やギルド運営に巣食う「闇」に対処できる、裏の流儀を知る人間が必要だったんだろう。

「その情報網が告げているんだ。『倶蓮牙が本気で動き出した』とな。奴らは、アンタを社会的に抹殺するか、あるいは物理的に拘束して一生飼い殺しにするつもりだ」

「……なるほど。状況は理解した」

　俺はグラスを置き、レイナの目を真っ直ぐに見た。

　ここで確認しておかなければならないことがある。

「一つ、確認させてくれ」

「なんだ？」

「その動きは、【王獣の牙】ギルドの独断か？　それとも、【倶蓮牙財閥】としての意思か？」

　レイナがわずかに目を見開く。

　俺の意図を探るように、少しの間沈黙が流れた。

「……いい質問だ。だが、答えは『両方』であり『違う』とも言える」

　レイナは苦い顔で説明を続ける。

「今のところ、直接指示を出しているのは【王獣の牙】代表の獣哉だ。

　奴は私怨と損得勘定で動いている。だが、獣哉は財閥の御曹司だ。奴が動く時、財閥の資金、弁護士、裏社会のコネクション……すべてが連動する。外から見れば、ギルドと財閥は一体だ」

「つまり、俺が獣哉を叩きのめしたとしても、終わらない？」

「ああ。むしろ悪化する」

　レイナが頷く。

「獣哉がやられれば、今度は『財閥のメンツ』が傷ついたことになる。

　そうなれば、父親である総帥が出てくるだろう。ギルド同士の喧嘩が、巨大組織との戦争に変わる。……もう、アンタ一人じゃ守りきれないぞ」

　なるほど。

　獣哉という「バカ息子」が暴れているうちはまだマシだが、そいつを排除すると、親玉である「組織」が本気で潰しにかかってくる。 暴力団の鉄砲玉を倒したら、組全体が出てくるようなものか。

　だが、俺の中に浮かんだのは絶望ではなく、勝機だった。

（……逆に言えば、財閥本体が獣哉を『切り捨てたくなる』状況を作ればいいわけか）

　財閥にとって、獣哉は可愛い息子かもしれないが、組織の存続を脅かす爆弾になれば話は別だ。ましてや、獣哉は野心家だ。ただ親に従順なだけじゃないだろう。

　——叩けば、埃が出るはずだ。

「……実は、【王獣の牙】の副代表だと名乗った男から、昼間に接触があったよ」

　俺はポケットから、例の黒い封筒を取り出してテーブルに置いた。金の箔押しが、薄暗い店内で鈍く光る。

「なっ……蛇崩（じゃくずれ）か！？」

　レイナが目を見開く。

「うん、そう名乗っていたね。『腹を割って話がしたい』そうだ。場所は、神戸の港湾倉庫」

　会いたいならお前が来いよ、と思う。

　なぜにわざわざ俺が神戸まで行かないといけないのか。

「……罠だ」

　レイナが吐き捨てるように言った。

「『話し合い』なんて建前だ。行けば囲まれて、二度と出てこられない。私の情報でも、神戸に手練れが集結しているという話が入っている」

　レイナは悔しげに唇を噛む。

「ＡＤＡに報告しろ。ダテなら動く。政府も、ランクワンを守るためなら財閥と全面戦争も辞さないはずだ」

　それが、正攻法だろう。

　だが、それでは「戦争」になってしまう。俺の日常が壊れる。

「……断る」

　俺の答えに、レイナが絶句した。

「は？　正気か？　さっき言っただろ、相手は財閥だぞ！」

「だからこそ、だ」

　俺はグラスを揺らした。中の氷がからん、と音を立てる。

「ＡＤＡや警察が動けば、事態は長引く。裁判だの証拠だのとやっている間に、奴らは裏で動く。俺の周り——桜や、家族を狙ってな。必要なのは、完全な不可侵条約だ」

　俺は静かに告げる。

「『柴田浩之には手を出してはいけない』『関われば組織が崩壊する』と、骨の髄まで理解させる。痛みではなく、損得勘定で『撤退』を選ばせる。そのためには——ＡＤＡの手を借りるわけにはいかない」

　レイナが息を呑む。

「……アンタ、何をしようとしてるんだ？」

「簡単なことだよ。向こうが俺を『道具』扱いするなら、俺は向こうを『排除すべき障害』として処理するだけだ」

　俺は封筒を指で弾いた。

「招待状は受け取る。敵の本丸に乗り込んで、二度と手出しできないように分からせてやる。——ギルドも、財閥も、まとめてね」

「……ハッ。狂ってるな」

　レイナが、呆れたように、けれどどこか嬉しそうに笑った。

「カズキとは大違いだ。……いや、比べるのも失礼か」

　レイナは「ちょっと待て」と言い、懐からメモとペンを取り出した。その場でサラサラと書き込む。

「これは？」

「招待状の場所——『牙の巣』の詳細な見取り図だ。以前、カズキの護衛で……いや、倶蓮牙との『裏取引』の現場に立ち会わされた時に、癖で調べておいた」

　それは、貴重な情報だった。

　敵地に乗り込む上で、これ以上ない手土産だ。

　彼女の「裏のスキル」が、ここで活きている。

「いいのか？　これ、バレたらレイナもタダじゃ済まないと思うぞ」

「構わん。どうせ、今回の件で【テンペスト】も見限るつもりだったしな。あんな腐った連中の犬になるために、泥水をすすって生きてきたわけじゃない。それに、きっとお前がそうさせないだろう？」

　レイナはグラスの酒を一気に煽った。

「これは、命を救われた礼だ。……それと、もし私がフリーになったら、その時はまた一杯付き合ってくれ」

「ああ。喜んで」

　俺はメモを受け取り、ポケットにしまった。

「ちょっと予定が入ったから、帰る。誘ってくれたのに申し訳ない」

「気にするな……。ヒロユキ、気をつけろよ」

「ああ、大丈夫だ」

　店を出ると、夜風が火照った頬に心地よかった。

　空を見上げる。月は見えないが、星がいくつか瞬いていた。

　——さて、やるか。

　俺のチート能力をフル活用すれば、財閥一つ潰すくらい、わけはない。

　獣哉の自己中心的な行為の代償を、思い知らせてやる。

　俺はスマホを取り出し、桜にメッセージを送った。

　『今日はお疲れ様。また明日な』

　きっと今頃は家族で晩餐を楽しんでいるだろう。自分が狙われていることも、大きな魔の手が迫っていることも知らない。

　それを永遠に知らないでいいようにするために、今夜は少しだけ、夜の住人になろうと思う。

　俺はスマホのナビで、レイナに貰った住所を調べた。

「あっちだな」

　跳躍。雑居ビルの屋上に降り立つと、ナビで方角を確認。

　そっちに向かって一直線に走り抜く。コンクリートを踏み抜いた音が、戦いの狼煙のように響いた。