「来るぞ！」

　前線から伊達の声。それと同時。

　世界が、再び白に飲まれた。

　サンダー・ベルの全身から、無数の雷撃が放たれる。狙いなどない。全方位への無差別飽和攻撃だ。防御陣形など、紙くずのように吹き飛ばす威力。

　それが直撃する——。

　——ガキィンッ！

　硬質な音が響き渡り、目の前に金色の光壁が出現していた。六角形の光のパネルが幾重にも重なり合い、ドーム状になって全員を包み込む。

「なっ……！？」

　伊達が目を見開く。

　降り注ぐ雷撃が、光壁に当たって弾け飛ぶ。

　内側は無傷だ。衝撃一つ伝わってこない。

「——＜プロテクション＞」

　俺は小さく呟き、指先をかざしていた。【光魔法】による物理・魔法両対応の防御壁。これなら、全員を確実に守れる。

　ただ、この魔法、欠点が一つある。

　この壁は外側からの攻撃を守る一方、内側からの攻撃も通さない。

　つまり、この中にいる限り、こちらも手出しができないのだ。完全な籠城戦。だから今まで使えなかった。

「す、すげぇ……なんだこれ！？」

　甲田がカメラを回しながら声を上げる。十宮も、目の前の光景に唖然としていた。

　だが。

　——ピキッ。

　不穏な音が響く。光壁の一部に、亀裂が入った。

（……あら？　甘かったか）

　魔力を込めすぎると、壁の光が強くなりすぎたり、壁が厚くなりすぎたりと、扱いが難しい部分がある。

　つい、魔力の込め方を抑え気味にし過ぎてしまったようだ。

　これでは、強化されたサンダー・ベルの猛攻を長くは支えきれないだろう。

　パリンッ！

　予想通り、ガラスが割れるような音と共に、光の壁が砕け散った。光の破片が舞い散る中、再び雷撃の雨が降り注ごうとする。

　だが、サンダー・ベルの狙いは変わっていた。無差別攻撃ではない。一点集中。もっとも魔力の味が良かった「餌」——十宮へ。

「ひっ、い、嫌だ……来るな……！」

　十宮は腰を抜かし、後ずさるばかりだ。サンダー・ベルの触手が、槍のようにしなり、十宮の心臓を狙って突き出される。

「カズキッ！！」

　レイナが飛び込む。タワーシールドを構え、身を挺して射線上に割り込む。

　凄まじい衝撃音。レイナの身体がくの字に折れ、足元の岩盤が円形に陥没した。

「ぐ、ぅぅぅぅッ……！！」

　レイナが血を吐く。彼女のスキルによる底力で耐えているが、限界は近い。ピキッと、タワーシールドに亀裂が走る。

「逃げろ……カズキ……！」

　レイナが叫ぶが、十宮は動けない。

　サンダー・ベルが、嘲笑うように鐘を鳴らした。追撃だ。今度は一本じゃない。束になった極太の触手が、二人をまとめて叩き潰そうと振り上げられる。

「伊達部長！」

「くそっ、間に合わん！」

　伊達が駆け出すが、距離がある。

　大丈夫。準備は整った。

「……行きます」

　誰に言うでもなく呟いて、俺は、地面を蹴った。スキルなど使わない。ただ、脚の筋肉を収縮させ、地面を強く踏みしめるだけ。

　ドンッ。

　俺のいた場所の地面が砕け散る。音速を超えた身体が、空気を置き去りにして加速する。

　一歩。

　音が、消える。スローモーションの世界。振り下ろされる触手が、止まって見える。

　二歩。

　伊達と黒瀬の間を抜ける。

　二人は抜けられた事実に気づかない。

　三歩。

　俺は、レイナと十宮、聖羅の間——触手の落下地点へと滑り込んだ。

　絶望に染まる十宮の顔も、歯を食いしばるレイナの横顔も、すべてが静止画のようだ。

　——ズドォォォォンッ！！

　轟音。土煙が舞い上がり、衝撃波が周囲を薙ぎ払う。十宮とレイナは、爆風に煽られて数メートル後方へ転がった。

「……へ？」

　十宮が、呆けたような声を出す。おそらく十宮の視界に入った光景が、その声を出させたんだろう。

　俺が、右手一本で、木刀を掲げている。その木刀が、サンダー・ベルの巨大な触手を受け止めていた。

「……嘘、だろ……」

　甲田の呟きが聞こえる。数トンはあるであろう質量と、超高電圧の雷撃。それを、ただの木刀で。片手で。魔力障壁すら展開せずに。

「——交代だ。下がってろ」

　俺は肩越しに声をかける。レイナが、信じられないものを見る目で俺を見上げていた。

　俺は腕に力を込める。軽く押し返すだけで、サンダー・ベルの巨体が浮き上がった。巨大な質量が、枯れ葉のように弾き飛ばされる。

　——ギョオオオオオオンッ！？

　サンダー・ベルが、驚愕と苦痛の混じった不協和音を鳴らす。何が起きたのか理解できていないようだ。自分の攻撃が防がれたどころか、力負けした事実が。

　俺は木刀を構え直す。魔力は一切通さない。ただの棒切れとして、振るう。

「待たせたな」

　俺は一歩、踏み出す。サンダー・ベルが、本能的な恐怖を感じたのか、全身の触手を一斉に向けた。数百の雷撃が、俺一点に集中する。回避不能の弾幕。

　だが。関係ない。

　俺は、ただ真っ直ぐに、木刀を振りかぶった。スキルも、魔法もいらない。ただの、素振りだ。

「——はっ！」

　木刀が閃く。ただ、それだけ。

　瞬間。

　世界が、割れた。

　木刀が空気を切り裂いた衝撃波が、物理的な質量を持って前方に噴出する。

　迫りくる数百の触手が、一瞬で千切れ飛んだ。雷撃が、霧散する。そして、その衝撃は減衰することなくサンダー・ベルの本体——巨大な鐘へと到達する。

　金属がひしゃげるような、生々しい破壊音。直径十メートルの巨体が、真ん中からひしゃげ、ひび割れ、そして——爆散した。

　ズザザザザザ……ッ——

　余波で巻き上げられた暴風が、階層の空気をかき混ぜる。天井の「逆さ湖」が激しく波打ち、水しぶきが雨のように降り注いだ。

　やがて。

　風が止む。

　そこには、何もなかった。サンダー・ベルがいた場所には、ただ巨大な風穴のような空洞ができているだけだ。

　圧倒的な質量を持っていた怪物は、跡形もなく消し飛んでいた。

　——。

　誰も、言葉を発しない。十宮も。レイナも。甲田も。星羅も。伊達も、ＡＤＡの隊員たちも。全員が、口を半開きにして、俺と、何もない空間を交互に見ている。

　理解の範疇を超えた暴力。魔法でも、スキルでもない。ただの「一撃」。それが、エリアの『王』を葬り去ったのだ。

　パラパラと、光の粒子が降ってくる。その中から、カラン、と乾いた音を立てて、何かが落ちた。

　俺は木刀を肩に担ぎ、ゆっくりと歩み寄る。落ちていたのは、手のひらサイズの金色のベルと、虹色に輝くオーブだった。

　今回、周りの目もあるので、ドロップ調整はオフにしてあった。それでも二つのアーティファクトがドロップされるということは、確定ドロップか。

　俺はそれを拾い上げ、埃を払う。そして、振り返って言った。

「——ラッキーですね。二つも出ましたよ」

　その気の抜けた声が、凍り付いた時間を解凍した。

「……は？」

　最初に声を出したのは、十宮だった。震える指で俺を指差し、掠れた声で叫んだ。

「い、一撃……！？　あんな化け物を……ただの棒切れで……！？」

「……終わった？」

　レイナが、割れた盾を落としたことにも気づかず呟く。

　甲田は、カメラを構えたまま固まっていた。

　動かない。

　というか、動けてない。

「魔法も使わず……純粋な膂力だけで……あんなことが……」

　伊達が、深く息を吐いた。その表情は、安堵と、諦めにも似た苦笑いに彩られている。

「……やはり。私の直感は正しかったようだ」

　ＡＤＡの隊員たちが、顔を見合わせる。

　そして、爆発するような歓声が上がった。

「すげぇぇぇぇ！！」

「一発だぞ！？　見たかおい！？」

「ランクワン……これが、世界一位の実力……！」

　熱狂の渦の中心で、俺はポリポリと頬をかいた。ちょっと、やりすぎたかもしれない。

　——いや、イケる時じゃないか。

　あの、伝説の、なろう系主人公言ってみたいランキング１位の、あのセリフ。行くぞ。言うぞ。良いのか、浩之。ここで言って良いんだな！？

「……あ、あれ……俺、何かやっちゃいました？」

　だが、俺の渾身のセリフは誰の耳に入らないまま、空水の中に消えていった。

　……忘れよう。

　俺は気を取り直し、ドロップ品を持って、呆然とする十宮の前に立った。こいつはもう、俺を睨みつけることも、煽ることもできない。

　ただ、圧倒的な「格」の違いを見せつけられ、小さくなっているだけだ。

「……怪我は？」

　俺が聞くと、十宮はビクリと肩を震わせた。

「な、ない……です……」

「そうか。ならよかった」

　俺は彼に背を向け、出口の方へと向かおうとした。しかし——。

「今の、一体何したんだよ……」

　十宮が絞り出すように漏らした。俺は少しだけ考えて、肩を竦めた。

「ただ、木刀を振っただけかな」

「嘘つけ！」

　十宮が、半分泣きそうな顔で叫ぶ。

「ふざけんなよ……！　あれだけ俺が……全力でやって……！　全然効かなくて……！」

　言葉がそこで詰まる。喉が鳴る音が聞こえた。

「それを……アンタは、なんだよ……」

　なんだよ、と言われても。「チートだから」とか言えば、簡単なんだろうか。ただ、それを言ったら、大人げないしなぁ。

「相性とタイミング、かな」

「は？」

「相性、最悪だったでしょ。お前とサンダー・ベル」

　俺は頭上の静かな水面を指さした。

「倒せたのは、お前が一回派手にやって、あいつの特性を教えてくれたからだし」

「……は？」

「結果だけ見れば、いい囮になってくれたと思う。ありがとう」

　そう言うと、十宮はぽかんと口を開けたまま固まった。

　その横で、レイナが小さく吹き出す。

「……囮、か」

「レイナ？」

「ふふ。でも、カズキには、それくらい言われてちょうどいいな」

　レイナは俺の方に向き直り、短く頭を下げた。

「ヒロユキ。助かった。……本当に」

「いえいえ。こっちも生きて帰りたいんで」

「そうか……そうだな」

　大笑いを始めたレイナの横を、伊達が、ゆっくりと通り抜け近づいてきた。

　足取りは重いが、背筋は伸びている。

　俺の隣まで来て、上を一度見上げた。

　逆さ湖の水面は、鏡みたいに静かだった。

「ありがとうございます——討伐、完了です」

　伊達さんが、静かに言った。

　俺はそれに頷き——。

「さあ、帰りましょう。かつ丼が待ってるんで」

　英雄の凱旋にしては、あまりにも締まらない言葉。だが、今の俺にはそれが一番重要なことだった。