その光景は、まさに地獄絵図だった。

　１９階層の広大なドーム空間が、紫電の嵐に包まれる。

　サンダー・ベル。

　十宮の最強魔法を喰らい、それを糧として活性化した怪物は、もはや災害そのものと化していた。

「ひっ……！？」

　十宮の情けない声が漏れる。

　次の瞬間、世界が白く染まった。

　耳を裂くような轟音。無数の触手が鞭のようにしなり、デタラメな破壊をまき散らす。

　空気が焦げ、岩盤が砕け、地面が裂ける。直撃を受ければ、人間など一瞬で挽き肉と消し炭になるだろう。

「総員、散開するな！　密集陣形、防御に徹しろ！」

　伊達の怒号が飛ぶ。

　彼はジャケットを脱ぎ捨て、前線へ飛び出した。その手には、警棒型の特殊魔導具が握られている。

「黒崎、右翼を固めろ！　三浦、全体に耐魔バフだ！」

「了解！」

「＜全体障壁（オーバー・シールド）＞！　＜対魔減衰（マジ・ダウン）＞！」

　三浦——伊達と共に中衛を任されていたＡＤＡの隊員だ——が杖を掲げ、光の膜を前衛陣に付与する。その支援を受け、黒崎——治安維持部の屈強な男が、大剣を構えて触手の雨を受け止める。

「ぐぅぅッ！　重い……！」

「耐えろ！　ここを抜かれたら全滅だ！」

　そして、伊達だ。伊達は正面から迫る極太の触手を、警棒一本で受け流していた。激突の瞬間、警棒が淡く光り、雷のエネルギーを霧散させる。

　伊達の恩恵（ギフト）は【適者生存】——あらゆる環境、状況に即座に適応し、最適解を【直感】で導き出すようだ。

　伊達は“雷撃”という環境に適応し、ダメージを最小限に抑える動きが分かっているようだった。

「チッ、数が多い……！　藤崎、左を！」

「分かってる！」

　レイナがハチェットを振るう。彼女のスキル＜斧術・断罪＞が発動し、迫りくる触手を数本、根元から断ち切った。

「やったか！？」

　甲田が叫ぶ。

　だが、次の瞬間。切断された触手の断面から、ボコボコと肉が盛り上がり、一瞬で元通りに再生した。それどころか、切断前よりも太く、鋭くなっている。

「再生だと……！？」

「魔法だけじゃない、物理ダメージも吸収して活性化するのか！？」

　伊達が苦々しく叫ぶ。攻撃すればするほど、敵は強くなるというわけか。

　現に、黒瀬の振るう大剣が触手を斬り払う。しかし金属と金属がぶつかるみたいな嫌な音がして、火花が散った。斬れきれていない。

　サンダー・ベルの本体が、ゆっくりと震えた。

　鐘の縁の内側——あの巨大な内壁全体に、十宮の雷がまだ残っている。さっきの一撃を「食べた」せいで、全身が金色に近い光を放っていた。

「ぐっ……！」

　レイナが、雷撃に巻き込まれて吹き飛んだ。当たる直前に俺の【光魔法】でずらしたが、衝撃は消しきれなかったようだ。

「藤崎！　後衛に下がれ！」

「問題ないっ、大丈夫だ！」

　即座にレイナは前線ラインまで上がる。

　一方、十宮はというと。

「や、やめろ……来るな……！」

　完全に腰が抜けていた。

　膝をついたまま後退ろうとしているが、足が言うことを聞いていない。星羅が背中にしがみついて「カズキ様ぁ！」と叫んでいるけど、彼女も半泣きだ。

　甲田は、震える手でカメラを構えたまま固まっていた。

　どうやら【テンペスト】側で戦えるのは、レイナ一人のようだ。

　——そして、俺は。

　その様子を、少し離れた位置から静観していた。

　逃げているわけじゃない。サボっているわけでもない。

　観察していた。

　サンダー・ベルの反応を。

　……やっぱり。

　さっきの十宮の攻撃を吸収したところを見た瞬間から、嫌な確信があった。

　サンダー・ベルにとって、こちらの攻撃は、完全に「ご馳走」だ。

　十宮の魔法を食らって、さらに【進化】したあの怪物。今のあいつは、魔力に対して異常なほど貪欲だ。外部からの攻撃エネルギーを、すべて自身の成長リソースに変換している。

　つまり。

　——俺の魔力を与えるのは、最悪だ。

　もし俺が、ここで下手に手を出していたら？

　俺の魔力は、量も質も自分で言うのもなんだが規格外だ。

　中途半端な魔法や、魔力を纏わせた斬撃を放てば、あいつに極上の「餌」を与えることになる。そうなれば、今の比じゃない。手がつけられない化け物に進化しかねない。

　今の時点でこれだ。

　さらに【進化】なんかされたら、もしかしたら俺の手には負えなくなるかもしれない。

　だから、待った。

　伊達さんたちが体を張って作ってくれた時間で、見極めるために。

　再生の速度。魔力の流れ。核となる部分の位置。

　そして——「何」なら通じるのか。

　伊達さんたちの攻撃。

　レイナの斧。黒瀬の剣。三浦の魔法。全部見て、全部比べて。その反応を【解析】を交え確認していく。

「第二波が来るぞ！　防御優先！」

　伊達さんが声を張り上げる。

　レイナが「了解！」と叫び、前に出た。彼女は大盾を構え、黒瀬と肩を並べる。

　黒瀬は剣を逆手に持ち替え、盾代わりに構えた。

　三浦の障壁が再び輝きを増す。さっきよりも、光が薄い。魔力の消耗が激しいんだ。

　十宮が、膝をついたまま、それを見ていた。

「なんで……なんで、効かねぇんだよ……」

　震える声で呟く。星羅が必死に背中をさすっている。

「カズキ様、だいじょうぶ、だいじょうぶです……次は絶対効くから……！」

「効くかよ……！」

　十宮の顔が、自嘲で歪む。

「俺の雷でダメなら、もう何やってもムダだろ……！」

　その言葉に、少しムッとした。

　何やってもムダって、お前、それが前で戦ってる人間に向かって言う言葉か。

　しかし怒りとは別のところで、冷静に状況を分析している自分がいる。

　——魔法はダメだ。魔力を乗せた物理攻撃も、吸収されるリスクがある。なら、答えは一つ。

　俺は木刀——【天地無用】を握りしめる。魔力など込めない。ただの、圧倒的な質量と速度による、純粋な物理破壊。再生する暇すら与えない、一撃必殺の暴力。

「三浦さん、バフは、あとどれくらい持ちます？」

　三浦が、唇を噛みながら短く答えた。

「次、持つかどうか……！　これ以上は、魔力切れで昏倒します！」

「分かりました。じゃあ、バフを切ってください」

「……は？」

「——後は、俺がやります」

——あとがき

すみません……

次回こそ決着します！　多分！