１９階層。

　階段を降りきると、そこは静寂に包まれていた。頭上には、見渡す限りの「逆さ湖」。水面がゆらゆらと光を反射し、神秘的な青の世界を作り出している。

　だが、その静けさは、暴風雨の前のそれだ。

「いたぞ！　先行してる！」

　ＡＤＡの隊員が指さす先。広場の中央付近まで、十宮たちが進んでいた。

「出てこいサンダー・ベル！　俺が相手だ！」

　十宮の声が、ドーム状の空間に反響する。彼は上空に向かって、挑発するように極大の雷撃を放った。

「＜サンダー・ショット＞！」

　青白い光弾が、天井の水面を打つ。水しぶきが上がり、美しい湖面に波紋が広がっていく。

　ヤバい。こいつ正真正銘のアホだ。敵を呼び寄せるにしても、もっと良い方法があるだろう。自分の魔力を大きく削って相手はノーダメなんて、意味不明な縛りプレイでもしてるのか。

　——ゴォォォン……。

　重く、低い音が響いた。鐘の音だ。それも、葬送の鐘のような、不吉な響き。

　水面が大きく盛り上がり、そこから巨大な影が「落ちて」きた。重力に逆らうようにゆっくりと、しかし圧倒的な質量を持って降下してくる。

　直径２０メートルを超える、巨大な釣鐘状の本体。その表面は濡れた金属のような光沢を放ち、内側からはマグマのような雷光が明滅している。

　本体の下からは、無数の触手が伸びていた。太いもの、細いもの、合わせて百本以上。それらすべてが、青白い放電を帯びてスパークしている。

　——サンダー・ベル。

　圧倒的なプレッシャー。空気がビリビリと震え、呼吸するだけで肺が痛くなるようだ。だが、十宮は笑っていた。恐怖よりも、功名心が勝っている顔だ。

「見たかオッサン！　コイツが俺の獲物だ！」

　十宮が叫ぶ。ここまで来て、『相手』にしているのが俺。コイツの底が知れる。

　カメラを構える甲田に向かって、十宮は完璧なキメ顔を作った。

「甲田！　画角はいいか！？　歴史的瞬間を撮り逃すなよ！

　星羅！　フルチャージだ！　俺の全力をぶつける！」

「はいっ、カズキ様！　私の全てを捧げます！」

　星羅が十宮の背中に抱きつき、全魔力を注ぎ込む。空間が歪むほどの魔力が、十宮の周りに渦巻いた。髪が逆立ち、装備の隙間から火花が散る。魔力の残滓が煌めく粒子となって昇華していた。

「喰らえッ！　俺の最強魔法！

　＜雷光境地（ライトニング・ステージ）＞・フルバーストぉぉぉッ！！」

　十宮が煌びやかな剣を振り下ろす。その切っ先から、極太の雷光が奔流となって迸った。まさに英雄が放つ一撃だ。

　視界が真っ白に染まる。鼓膜を劈くような轟音。七色の光を纏った雷撃は、一直線にサンダー・ベルへと吸い込まれ、その巨体を飲み込んだ。

　世界が揺れたのかと錯覚するほどの凄まじい熱量と衝撃波が、離れている俺たちの元まで届く。ＡＤＡの隊員たちが、思わず腕で顔を覆った。

「……やったか？」

　誰かが呟く。まるでフラグを立てるかのような一言。だが、間違いなく、必殺の一撃だ。直撃すれば、岩山さえ蒸発させるほどの威力を感じた。

　光が収まる。土煙が晴れていく。

　十宮は肩で息をしながら、勝利を確信した笑みを浮かべていた。

「へっ……見たかよ。これが俺の——」

　だが。

　言葉は、最後まで続かなかった。

　煙の向こう。

　そこに浮かんでいたのは——傷一つ負っていない怪物の姿だった。

　いや、無傷ではない。変化していた。サンダー・ベルの表面を、十宮の放った七色の雷が這い回り、そして内部へと吸い込まれていく。まるで、極上の食事を与えられたかのようだった。くすんでいた金属光沢が、鮮烈な黄金色に輝き始めていく。

「……は？」

　十宮の声が裏返る。理解が追いついていない顔だ。自分の最強の一撃が。すべてを焼き尽くすはずの光が。ただの『餌』にされた衝撃。

「う、嘘だろ……？　今の、フルパワーだぞ……？　なんで……なんで効いてねぇんだよ！？」

　十宮が一歩、後ずさる。剣を持つ手が震えていた。

　——ゴォォォン！！

　鐘が鳴った。

　まるで世界中に歓喜を伝えるような甲高い音だ。

　サンダー・ベルの全身から、吸収した雷が増幅されて放出される。周囲の空気が、紫色の放電で埋め尽くされた。

　圧倒的な、生物としての格の違い。捕食者と、被食者。その明確な差を突きつけられ、十宮の顔から血の気が引いていく。

「い、嫌だ……来るな……！」

　プライドも、名声も、かなぐり捨てて。そこにいたのは、ただ死を恐れる一人の若者だった。

「総員、防御態勢！！」

　伊達さんの叫び声が響く。

　サンダー・ベルの触手が、一斉に鎌首をもたげた。数百の切っ先が、呆然と立ち尽くす十宮に向けられる。

　——反撃が、始まる。