拠点——というか、家に戻ったのは、日が完全に落ちてからだった。

　アプリでシャッターを開け、ローディングベイに車を滑り込ませる。地下駐車場って、何かドキドキするんだよな。

　リビングに上がると、すぐに戦利品の確認会が始まった。

　無垢材のテーブルの上に、丁寧に置かれた戦利品の数々。

　その中で一際目を引く【大股に歩くための靴（ストライダーシューズ）】。 家の明るい照明の下で見ると、改めてその作りの良さが分かる。

　縫い目ひとつひとつに魔力が通っているのが、俺の目には見えた。

　ダンジョンから戻ったのが結構遅かったため、今日売却するのはやめておいた。

　明日も予定が詰まっている以上、そこまで時間をかけるメリットはなさそうだったからだ。

「これ、売るのがもったいなくなっちゃいそう……」

　桜が名残惜しそうにブーツの革を撫でる。確かに、性能は一級品だ。

　桜が装備すれば、ダンジョン探索の安全性は飛躍的に高まるだろう。

「性能いいからな。自分で使ってもいいんだぞ？　車の資金は、また別の方法で——」

「ううん！」

　桜は首を横に振った。

「これは売る！　車にするの！　それが最初の目標だったから」

　決意は固いようだ。初志貫徹。その潔さは、立派なものだと思う。可愛い。

「分かった。じゃあ明日、さっそくＡＤＡの買取カウンターに持って行こうか」

「白雪さん、またびっくりするかもね」

「マージンの計算始めるかもしれないけどね」

　二人で顔を見合わせて笑う。

　夕食は、桜のリクエスト通り、デリバリーのピザにチキンにポテトに寿司という、欲望に忠実な炭水化物パーティーになった。完全にカロリーの暴力事件だ。

「なんか、頼みすぎたな」

　テーブルの半分以上を埋め尽くす出前の箱を前に、俺はちょっとだけ後悔する。

　さっきまではテンションアゲアゲで「両方頼めばいいさ」とかカッコつけていたが、実物を目の当たりにすると、さすがに多い。

「お祝いだからカロリーはゼロだよね！」という、どこぞのお笑い芸人もびっくりな桜の謎理論に、俺は頷くだけしかできなかった。

　リビングの大型テレビでバラエティ番組を流しながら、俺たちはささやかな祝杯を挙げた。もちろん、二十歳未満の桜もいるので、飲み物は果実炭酸水と黒烏龍茶だ。

「ぷはーっ！　働いたあとのジュースは美味しい！」

　桜がグラスを掲げて、豪快に言い放つ。

「おっさんくさいぞ、桜」

「いいの！　今日は特別な日だから！」

　桜がピザを頬張りながら、とろけるような笑顔を浮かべる。口の端にソースがついているのを、俺はティッシュで拭ってやった。

「えへへ、ありがと」

　自然な動作。こんな些細なやり取りが、妙に心地いい。

「【豪運】スキルをゲットして、ストライダーシューズを手に入れて、跳岩兎（ロックホッパー）のレア個体も倒して……盛りだくさん過ぎだったなぁ」

「ね。なんか、マンガ三話分くらいのイベントを一日で詰め込んだ感じする」

「どれくらいの量か想像しづらいな」

　桜がにこっと笑う。その笑顔には、疲労と興奮と、達成感がぎゅっと詰まっていた。

「……ひろくん、本当にありがとう。ひろくんがいなかったら、こんな経験できなかった」

「俺もだよ。桜がいなかったら、こんなに楽しいダンジョン探索なんてできなかった」

　それは、紛れもない本心だった。

　ただお金儲けするだけなら、一人でもできた。でも、こんなふうに笑い合って、誰かのために頑張って、成果を喜び合うことはできなかっただろう。

　孤独な無双ライフなんて、きっとすぐに飽きていたはずだ。

　やっぱり、どうせなら誰かと笑い合いながらまったり過ごしていきたい。

「これからも、よろしくな。相棒」

「うん！　こちらこそ、よろしくね！　相棒！」

　グラスを軽く合わせる。カチン、と涼やかな音が響いた。

　◇

　俺たちのリビングは、祭りのあとのような幸福な満腹感に包まれていた。

　テーブルの上には、空になったピザの箱と、きれいに平らげられた寿司桶。チキンやポテトはまだちょっと残っているが、もうお腹は悲鳴を上げていた。

　既に冷蔵庫から出されたケーキが並んでいるので、もう彼らに光が当たることはないだろう。南無。

　俺と桜はカフェオレを飲みながら、ぼんやりとテレビを眺めていた。

「……食べたなぁ」

「食べたねぇ……」

　桜がお腹をさすりながら、幸せそうなため息をつく。

　テレビの大画面には、夜のニュース番組が流れている。キャスターが神妙な顔で原稿を読んでいた。

『——続きまして、岡山ダンジョンに関するニュースです。ＡＤＡは岡山ダンジョン十九層にて、【王の帰還（リターナー）】が発生したと認定。それに伴い、近日中に大規模な討伐作戦を決行すると発表しました。探索者には、それまで厳重な警戒と注意を呼びかけています』

　空一面が海のようになっている幻想的な光景——１９階層を撮影した映像が流され、右上には「ダンジョン特集」「岡山Ｄ１９階層【王の帰還】」といったテロップが出ている。

『——そして、この【王の帰還（リターナー）】現象に対し、ある人気探索者が名乗りを上げました』

　画面が切り替わる。

　映し出されたのは、ＡＤＡ日本支部の前で囲み取材を受けている青年の姿だった。

　整えられた茶髪に、甘いマスク。最新鋭の装備をファッションのように着こなしている。人気アイドル兼探索者、十宮和輝だ。

　囲み取材の外側には、ファンであろう女子達の姿が見える。空港で韓流アイドルが来日した時におば——淑女達が集ってキャーキャーするアレだ。

『今回の作戦には、東京からギルド【テンペスト】の十宮氏も参加を表明しています』

　マイクを向けられた十宮が、白い歯を見せて笑い、手を振る。

『どうも。十宮です』

　周りを取り囲むファンから、わっと拍手と歓声が上がる。

『【王の帰還（リターナー）】ね。正直、騒ぎすぎって感じですよね。結局誰がどうするか、しかないじゃないですか』

　十宮が、カメラに顔をぐっと近づける。

『——ま、オレが、なんとかしますよ。岡山の方々には悪いけど、主役はいただきって感じですかね？

　ドカンと終わらせます。期待しててください』

　ウインクを一つ。黄色い歓声が上がるなか、インタビュアーが乗っかる。

『十宮さんが、ですか？』

『そう。だってさぁ、今謎のランクワンがいるでしょ？　

　アレ、オレらの間ではもう知れ渡ってるんだけど、岡山の探索者なんだよね。

　そいつが今回岡山から出てくる探索者——って、あっ、これ言って良かったっけ？　まぁ、いっか。ソイツ、ちょっと怪しいんだよね』

『怪しい、とは？』

『普通に考えてさ。ランキング外から一気にランクワンなんてあり得ます？

　無理でしょ。何らかの裏技（チート）でやったんじゃないかってのがオレらの結論です。皆からしたら、そんなヤツに頼れないじゃないですか』

　十宮が、胸をドンと叩く。

『だから。岡山ダンジョン１９階層の【王の帰還（リターナー）】——オレが、責任持って攻略します』

　再び拍手と歓声が鳴り響く。一方でそれをテレビ越しに見ている俺の心は冷え冷えだ。こいつ色々とヤバくないか。

『詳しくは、明日の夜のDtube生配信で、がっつり話しますんで！　時間は１８時から！　岡山ダンジョンの裏事情とか『本当のところ』とか、いろいろ聞きたいでしょ？　というわけで——』

　プツン。桜がリモコンでテレビを消した。

「もうっ、何アレ！？　ひろくんのことバカにして！」

　桜が本気で怒っているから、俺は逆に冷静になれる。

　周りに怒ってくれる人がいると、自分は冷静になれる現象、これって何て言うんだっけか。

「まぁ、強い言葉が好きなんだろうね」

「気にしてないの？」

　桜がじっと俺を見る。

「全く気にならないと言ったら嘘になるけど」

　俺を馬鹿にするのは、まぁ気持ちは分かる。

　訳の分からないおっさんが突然ランキングトップに躍り出たら、これまで命がけで努力してきた人達からすれば『何それ』ってなるだろうし。

　でも、個人情報をばんばん明かしていくのはヤバいよな。しかも、まだランクワンが俺とか、公には確定もしていないのに。

　確かに関係者から見れば、ランキングが更新された同時期に【光魔法】のスキルオーブ持ってきたり、サンダー・ベルから簡単に要救助者を助けたりと、やっていることから結びつけるのは容易だろうけどさ。公の場で言っちゃ駄目だよね。

　俺は少しだけ考えてから、言葉を選ぶ。

「どっちかというと、あいつが何をしでかすかの方が気になるな」

「……だよね」

　十宮は、自分の腕に必要以上に自信を持っているし、多分、実際それなりに強いんだろう。

　でも、サンダー・ベルに単独で敵うほど強いかと言うと、かなり怪しい。

　自分を客観的に見えていないタイプが、視聴者の期待を背負って危ない場所に突っ込むと、ロクなことにならないと思う。

　だからと言って、今ここで何かができるわけでもない。俺は最後の一口を飲み干し、立ち上がった。

「ま、明日のことは明日考えよう。　桜は明日、大事な試験だろ？」

「うん！　免許センター、一発合格してくる！」

「その意気だ。早めに寝て、万全にしとかないとな」

「そうだね……あっ！　忘れてた！！」

　片付けを始めようとしたら、桜が突然大声を上げる。

「どうした？」

「あのね。明日の試験、くるみと一緒に行こうってなったんだけど……くるみも乗せて貰っていいかな？」

　くるみ——有栖くるみは、桜の親友だ。俺が担任をもっていたクラスの生徒でもあったから、よく知っている。

「なんだ、そんなことか。全然大丈夫だよ」

「ありがとう！　良かったぁ。頼まれてたんだよね。ひろくんの話が聞きたいって」

「ん？　俺の話？」

「あっ、いや、うん、大丈夫ダヨ！　片付ケシナキャ」

　なぜか片言になった桜は、あわあわと片付けを始める。これは、明日、大変そうだな……。