「というわけで、桜が手っ取り早く稼げそうなパターンは、ざっくり四つくらいあると思う」

　ギルド【空飛ぶ大福】のプライベートゾーンにある会議室に、スイーツの甘い香りが満ちていた。なんとも幸福な空気だ。

　テーブルの上には、苺ショートとモンブランとチーズケーキ。桜が無事卒業試験を突破できたので、合格祝いという名目で買い込んできた成果だ。

　なぜか人数より多い。どっちが二個食べるというのだろう。

　各々が好きな飲み物を持参してきている。俺は果実水で、桜は紅茶だった。

　午前中に卒業試験を終え、ほくほく顔で帰ってきて早々、会議室に桜を誘った。前に言っていた『車購入資金』を稼ぐための方法をプレゼンするためだ。

「四つもあるの？」

「細かく分ければもっとあるけど、大枠はそんな感じかな」

　ノートパソコンの画面をスクリーンに映す。プレゼンテーションソフトを使って、稼ぎ方の種類とリスク・リターンをざっくり書き出してある。

　桜が卒業試験を受けている間に作成したやつだ。短い時間の中で作ったにしてはよくできている。自画自賛。

「一つ目。五層、六層あたりを周回して、安定して小銭を稼ぐコース」

「うん。これはなんとなく分かる。安全だけど、いっぱい時間かかるやつだよね？」

「そう。時給で考えると、悪くはないけど車を買うレベルの貯金を作るには、かなりの期間が必要だなぁ」

　初心者探索者がまず挑戦するルートだ。５階層からアイテム——アーティファクトのドロップが期待できるようになるが、このあたりの階層の魔物は比較的倒しやすい。ローリスクローリターンの方法だ。

　桜が頷きながらショートケーキにフォークを入れる。クリームがしゅっと潰れて、苺がむき出しになる。その光景を横目に見ながら、俺は二つ目の項目を指差した。

「二つ目。１０階層前後での素材狩りとアーティファクト狙い。

　特定のモンスターから落ちる素材や装備を狙って周回する。八層には鉱物資源、九層には塩があるから、魔物以外にも旨味がある」

「鉱物資源に塩？」

「うん。火炎岩ってよばれる鉱物があるらしいよ。

　初心者から中級者向けの属性武器を作る素材になるみたいだな。塩は、百グラムで五千円くらいになる高級塩がゲットできるそうだ」

「塩で五千円！？　恐ろしい世界もあるんだね」

　それを余裕で買えてしまう俺たちも恐ろしいけどね。まぁ、買う気はないけど。

「１０階層クリアが、脱初心者レベルだっけ？」

「そうそう。六層は風の峡谷、七層は光るキノコの森林、八層は柱状節理の段丘で、九層が塩の平原、十層が沈んだ聖堂だったけど、どこもリスクはありそうだったな」

「名前だけ聞くと、全部観光地みたいなのにね」

「いや、景観はわりと観光地だよ。中身は魔物でいっぱいだけど」

　桜がくすっと笑う。

「下の階層に行けば行くほど危険は大きくなるけど、その分ドロップするものの価値も上がる。

　特に、特定のモンスターが落とすアーティファクトは、いい値段が付く」

「アーティファクト……この前のお母さんのポーションもそうだよね？」

「うん。あれは結構レアだから参考にならないけどな。基本的には、もっと地味で、でも便利な装備とか道具が多いらしい」

　例えば、防寒効果のあるマフラーとか、魔力効率を少し上げる指輪とか、足場の悪い場所でも滑りにくくなる靴とか。

　そういった日常とダンジョン両方で使えるものほど、相場は高くなるようだ。

「三つ目は、スキルオーブの売却。これはなかなか上級者向けだな」

「上級……」

「スキルオーブは基本的にドロップが渋い。出たとしてもスキルオーダー次第では価値がなかったりするし、あんまりオススメできないな」

　まぁモノが良ければとんでもない価値が出るんだけどね。この前の【光魔法】みたいに。

　桜が小さく眉を寄せる。

「確かに低層でのスキルオーブドロップは話に聞かないもんね。難しそうだなぁ」

「俺もそう思う。最後、四つ目。護衛や同行依頼を受けるパターン」

「他の探索者さんのお手伝いだね」

「そう。回復役として同行するとか、初心者の安全確保をするとか。ＡＤＡやギルド、企業経由で出る依頼も多いみたいだな」

　桜は少し首をかしげた。

「それは……ちょっと怖いかも。他の人の命も背負うってことでしょ？　まだ私には早いと思う」

「責任重大だからなぁ。俺もだけど、もう少し慣れてからの方がいいかもしれない」

「でも、いつかやってみたい。私、治す力があるんだから」

　照れくさそうに笑う桜に、ほっこりする。なんて良い子や。

「というわけで、俺くんプレゼンツ、効率的な稼ぎ方は一つ目と二つ目の合わせ技。できるだけ浅い階層での素材とアーティファクト狙いだと思う」

「そんな都合の良い方法があるの……？」

「多分だけどね。これ見てみて」

　画面を切り替え、魔物の写真を表示させる。

　体長三十センチくらいの綺麗な羽根を持った甲虫だ。

　写真で見るからまだマシだけど、実物を見たら気持ち悪そうだ。だが、仕方がない。こいつが必要なんだから。

「——７階層に出現する、タマムシという魔物だ」

「タマムシ」

　桜が復唱する声に、少し……というかかなり微妙な感情の色が混じる。虫好きな女の子はそうそういないだろう。桜も一般的女子と同様に虫は好きではないようだ。

「なんか嫌な響きだよね」

「実際、嫌われ者らしいよ。探索者界隈では」

　俺は笑いながら、集めてきた情報を口にする。

「７階層の光るキノコの森に出る虫型の魔物なんだけど、こいつがとにかく、攻撃が当たらないらしい」

「攻撃が当たらない？」

「剣を振れば、石につまずいて体勢を崩す。

　魔法を撃てば、その瞬間に別のモンスターが飛び込んできて邪魔をする。

　ようやく当たると思ったら、足場が崩れて自分が転ぶ」

「なにそれ、嫌すぎ」

「倒したと思ったら、背後からゾロゾロ増援が来て、撤退せざるを得なくなったり。タマムシに挑むと、なぜか自分だけ運が悪くなるっていう話は、探索者の掲示板でも有名らしい」

　桜がチーズケーキのフォークを止める。いつの間にか二つ目のケーキに突入していた。そんなに細いのに、よく食べられるね。おじさんびっくりだよ。

「そんなの、どうやって倒すの？」

「普通は、面倒だから避ける」

「避けるんだ……」

「ダンジョンの魔物は、全部倒さなきゃいけないわけじゃないからな。危険で割に合わない相手はスルーするのがセオリーらしい」

　それなのに、俺はわざわざそんなモンスターの名前を挙げているわけで。

　桜がじっとこっちを見る。

「もしかして、ひろくん」

「はい」

「そのタマムシ、倒しに行こうとしてる？」

「ご名答。大正解。素晴らしい！」

「なんで！」

　机が軽く揺れるくらい、桜が身を乗り出してくる。ケーキの皿がカタリと鳴った。

「いや、だってさ」

　俺は苦笑しながら、桜に向き直る。

「——タマムシがドロップするものの中に、【豪運】ってスキルオーブがある」

「ごう、うん……？」

　俺の【解析】は、この世に存在しうるものなら、実物に触れなくても、解析の対象にすることができる。

　マンガに出てくるモノですら、実際に存在していれば解析可能だ。

　今回は写真で実物を把握できている。余裕で解析対象となるわけだ。

「運のステータスがあるかどうかは分からないけど、それに直接干渉する系のスキルだと思う。説明文には『持ち主のあらゆる確率事象に偏りを生じさせ、幸福を呼び込む』って書いてある」

「幸福を呼び込む、偏り……」

「実際、運が良くなるアーティファクトは数例出てるみたいなんだ。ただ、タマムシからのドロップ率は、素の状態で５千万分の一」

「ごせんまんぶんのいち！？」

　桜がぴたりと動きを止める。ケーキのフォークが宙に浮いたまま固まった。

「それ、普通に無理じゃない？」

「普通は無理だな。そもそもタマムシ自体倒すのが難しいとされてるから、ほぼ不可能レベルだと思う」

「じゃあ、なんで——そうか、ひろくんの力ね」

「うん。俺には【解析】も【確定ドロップ】もあるからな」

　俺の力を通して見ることができる、世界の裏側の情報。

　ドロップリストや魔物のステータス、スキルの詳細。

　本来、誰も覗き見ることが出来ないはずのシステムを覗き見、書き換えられる立場というのは、便利であると同時にちょっと怖くもある。

　使い方を間違えれば、人一人どころか世界を簡単に壊してしまえるかもしれない。でも、それは同時に、誰かの人生を救える力でもある。

「ということで、まずは俺が【豪運】スキルをゲットする。桜はそれを使って豪運になってもらう」

「えっ、でもそれだと——」

「で。ここからが桜の出番」

　桜自身の力で稼ぐことにはならないのでは。そんな言葉を出そうとしているんだろうけど、まだ続きがある。

「私の？」

「ああ。豪運になったら、６階層に戻って地獄のぴょんぴょん狩りだ」

「地獄のぴょんぴょん狩り？　可愛いのか怖いのかどっちなの」

「ぴょんぴょん跳ねる魔物がいるんだけど、そいつが良い物を落とすらしい。それを桜が自分の力で手に入れるんだ」

「自分の力で……」

　豪運というスキルが『自分の力』に入るのかどうか。

　他者からもらったものであっても、それはもう『自分の力』で良いと思う。

　生まれ育った環境、才能。自分では選べないものの中で俺たちは生きているんだ。今、ここにあるもの全てひっくるめて自分なんだから、貰ったモノでも自分で得たモノでも、堂々と使えば良いと思うんだよな。

「人から貰ったとしても、桜だから貰えたんだろ。なら、それはもう桜自身の力だ。文句は受け付けません」

　そう宣言すると、桜がしばらく黙り込み、やがて小さく笑った。

「……ずるい」

「何が」

「そういう言い方されたら、何も言えなくなる」

　くすくすと笑いながら、視線を逸らす。

「ありがとう、ひろくん」

「礼は、【豪運】で稼げたらケーキ奢ってくれ」

「安い！」

「俺は甘いものに弱いんだよ」

　そんな具合に話はまとまり、タマムシ狩りが今日の目標として確定した。