棚田のような階段状になった岩の傾斜に、水が流れていた。その奥に、下段へ下ってける亀裂がある。

　覗き込めば、二十メートルちょっと下に岩場の広場が見えた。慣れとは怖いもので、これくらいの高さなら全然余裕で飛べるな、と思ってしまうようになってしまった。

　ただ、足下が水で滑るかもしれないので、飛び降りた後、着地直前で壁となっている岩を蹴り、落下速度を緩めて着地。アニメの世界の中の動きが普通にできてしまう自分が怖いぜ。

　下段は湿り気が増していた。何か薬品の甘い匂いがした。匂いの元を辿れば、右手に白い苔の塊がある。普通の苔じゃない。膨らんだ石けんの泡みたいに、ところどころ銀色に光っていた。

「これは？」

『——おそらく、過魔素苔（ハイマナ・モス）。こんなところに群生地があるとは』

『危険物質です。触れずに退避してください』

「了解」

　明らかに健康には悪そうだもんな。回収してくれと言われなくて良かった。まぁ言われても丁重にお断りさせてもらうけど。

「……こっち、だ」

　そのとき、岩場の奥で影が動いた。

　慌てて奥をのぞき込むと、煤だらけの顔と目が合った。血と汚れで片目を細めた若い男だ。制服の刺繍には「松本」とある。

　上半身は自力で出せるが、腰から下が透明な糸に絡め取られていた。ゼラチン質の帯が何本も巻きつき、岩に固定されている。触手は岩と癒着しているようだ。締め付けが強く、血流が悪い。

「救助に来ました。大丈夫ですか？」

「足が、じんじん……痺れて……これ、多分、触手の破片……毒だ……」

　触手はねっとりしていて触りたくない。でもこれを取らない限り救助はできないし、この人もどんどんヤバくなりそうだ。

「少し熱いのを使います。動かないでください」

「た、頼む」

　生み出した細く小さな光を熱する。光魔法の応用だ。

　カッターみたいに切ることを目的としない。焙る感じだ。ゼラチンの帯が熱で千切れていくことを狙う。

　——じゅっ。

　甘い匂いを出して、帯が弾けて解けた。皮膚に触れないよう注意しながら、何本も焼き切る。最後の一本を外したところで、松本の身体がゆっくりと崩れ落ちる。倒れる前に支えた。

「立てますか？」

「……っ、ああ、いける」

「台車が近くにあります。そこまで——」

　——鐘が鳴った。

　今度は、はっきりと。お腹に響く、低く長い鐘の一打。天井の水が陰り、影が大きく回る。青白い筋。ぴり、と髪が逆立つ。

「い、イヤだ……」

　松本の悲鳴のような声が合図となったのか、天井の水面がボコンとへこみ、大きな塊がぬっと顔を出す。

　次いでいくつもの触手が青白い光の筋を残しながら、弾けるように飛び出てくる。こちらを認識しているのかしていないのか。手当たり次第に周囲の岩に叩きつけていく。

「……視覚はないのか？」

　ぽつりと言葉が漏れる。それが聞こえたとは思えないが、数本の触手が俺たちを目掛けるように叩きつけられてきた。

「ひっ」

　隣で短く悲鳴が漏れる。松本を地面に下ろした時には、寸前まで迫っていた触手。それを打ち返すように、脚で蹴り上げた。バチンと破裂音が響き、ぬめっとした水が飛び散る。触手が爆散したからだ。

「GYOOOOOOOOON!!」

　丸太で鐘を殴ったような音が天空に鳴り響く。サンダー・ベルの悲鳴だ。

　驚きか怒りか恐怖か痛みか。どんな感情を抱いたかは分からないが、サンダー・ベルは俺を『敵』と認識したんだろう。周囲の触手が一気に迫ってくる。

　それを全て蹴り飛ばす。

　破裂音が鳴り響く度に、触手が破裂していく。雷を纏っているからか、絶縁ブーツを履いているにも関わらず、ちょっと脚がピリピリする。

「OOOOOOOOOOO!!」

　自慢の触手がことごとく弾き消されたためか、鈍い咆哮を残してサンダー・ベルは天空の水の中に潜り去って行った。追いかけて倒すことも考えたけど、まずは救助が先か。松本の毒の具合も気になるし。

「今です。松本さん、肩を」

「は、はい！」

　なぜか丁寧な返事を返された。

　松本を背負う形で、岩陰から抜ける。ぐっと腰を落としてジャンプ。大の大人を抱えていても関係ない。軽々と二十メートルほど上にジャンプして、元の位置に戻る。

「う、嘘だろ……」

　背中で松本が呆然とした声を出していた。

　そのまま前哨基地まで一直線に戻る。

「ま、松本っ！？」

　基地の前で八木が待っていた。慌てて駆け寄ってきて、松本に寄り添う。

「大丈夫です。ただ、毒に罹っているようです」

「毒！？　早く戻らないと！」

『柴田さん、ありがとうございます。こちらで解毒剤は準備していますので——』

「了解です。全員連れてすぐに戻ります」

『感謝します。ご武運を』

　八木が松本に応急処置を施すというので、必要な物品を渡す。その間に、前哨基地から使えそうなモノを物色するとしようか。