黄泉比良坂ダンジョン。

　日本神話において、イザナギが亡き妻イザナミを連れ戻そうと降り立ったとされる、死者の国への入り口。

　その伝承の通り、内部は陰鬱な空気に包まれていた。

　第１階層、第２階層と進むにつれ、湿度は上がり、硫黄と腐敗臭が混じったような独特の匂いが鼻をつく。

　出現する魔物も、スケルトンやグールといったアンデッド系が主体だ。

「——術式解剖（オペレーション）・切断（アンプタ）」

　ヒュンッ、と鋭い風切り音が響く。

　暗闇から襲いかかってきたスケルトンの群れが、一瞬にしてバラバラに崩れ落ちた。

　諒さんが手にした数本の銀色の魔導メスが、関節の隙間を正確に切断したのだ。

「頚椎、胸椎、腰椎……結合部さえ断てば、骨人形など恐れるに足らん」

　彼は淡々と魔導メスを回収し、ツナギの汚れを払う。

　本来なら俺が管理者権限とやらを使って最深部へショートカット転移することも可能だが、諒さんの前でそれを見せるわけにはいかない。

　今回は「記憶を頼りに案内する」という建前で、徒歩での攻略を選んでいた。

「さすがですね。動きに無駄がない」

「お前のデタラメな暴力と一緒にするな。……それにしても」

　諒さんは周囲を見渡し、眉をひそめた。

「空気が悪いな。瘴気が濃い。普通の人間なら、ここにいるだけで精神を病みそうだ」

「ええ。だからこそ、現世にはない素材が生まれるのかもしれませんね。……さあ、ここを抜ければ目的のエリアですよ」

　俺たちは巨大な鍾乳洞のような通路を抜け、その先にある「境界」を越えた。

　視界が一気に開ける。

　同時に、世界の色が変わった。

「……これは」

　諒さんが息を呑む。

　そこは、天井の見えない広大な空間だった。

　空は鉛色の雲に覆われ、光源がないはずなのに薄暗く赤い光が満ちている。

　地面は荒涼とした岩場と砂利で構成され、草木一本生えていない。

　そして、灰色の粉塵がまるで雪のように、音もなく降り注いでいた。

　第３階層、通称『黄泉の国』。

　その名の通り、死後の世界を具現化したようなフィールドだ。

　遠くには、どす黒い大河が流れているのが見える。

　いわゆる『三途の川』を模したエリアだ。

　川のせせらぎなどという風流な音はない。ただ、重く、粘りつくような水音が、不気味に響いているだけだ。

「……おい」

　諒さんが、降り積もる灰を掌で受け止めながら、疑わしげな声を上げた。

「本当に、こんな場所であの花が見つかるのか？

　日照権はゼロ、土壌は痩せた砂利、水は毒々しいヘドロまみれだ。

　農業どころか、雑草すら育ちそうにない死の大地だぞ」

　彼の指摘はもっともだ。

　医師として、科学者として、この環境が生命に適していないことは一目瞭然だろう。

　だが、俺はニヤリと笑って、川のほとりを指差した。

「普通の植物なら、そうでしょうね。でも、俺たちが探しているのは『黄泉の彼岸花』です。

　曰く、死を養分とし、絶望の中に咲く花。……ほら、あそこを見てください」

　俺の指差す先。

　鉛色の世界の中で、そこだけが異質な輝きを放っていた。

　黒い河原の一角に、青白い燐光が揺らめいている。

「あれは……」

　諒さんが目を見開き、駆け出した。

　近づくにつれて、その姿がはっきりとする。

　岩の隙間に根を張り、可憐でありながらも妖艶な花弁を広げる、一輪の花。

　形状は彼岸花そのものだが、その色は鮮烈なまでの青。

　花弁からは微かな光の粒子が立ち上り、周囲の瘴気を浄化しているようにも見えた。

「……間違いない」

　諒さんがその場に膝をつき、震える手でルーペを取り出した。

　花弁の構造、葉脈、そして漂う魔力の波長を、食い入るように観察する。

「成分構成、魔力特性……すべてレシピの記述と一致する。

　これが、幻の霊薬素材……『黄泉の彼岸花（ネザー・リコリス）』か」

　彼は感動に打ち震えながら、そっと花に触れた。

　だが、すぐにその表情が険しいものに変わる。

「……しかし、自生しているのはこの一株だけのようだな。

　周囲を見渡しても、群生している様子はない」

　彼は立ち上がり、広大な荒野を見渡した。

「薬の量産には、安定した供給が必要だ。

　この一輪を持ち帰ったところで、作れる薬は数回分。

　世界を救うどころか、臨床試験すらままならないぞ」

　厳しい現実。

　だが、俺にとっては想定内のことだった。

「だからこそ、ここを『農場』にするんですよ」

「農場、だと？」

「ええ。この一株を元に、株分けして、増やして、一面の花畑にするんです」

　俺は、荒れ果てた砂利の大地を踏みしめた。

「環境が悪いなら、整えればいい。

　土地が狭いなら、広げればいい。

　準備はいいですか？　ここからが、諒さんの新しい職場の開拓（オープン）です」