AI世界樹：ユグドラシルと呼ばれた生命

　ユグドラシル育成区域、第3区画。

　機械音ひとつ響かない大自然の中に、一人の女性が立っていた。

「温度、23.6度。湿度、58%。根圏センサー、異常なし……」

　彼女の手元には周囲の環境情報が表示され、複数のグラフが宙に描かれている。静かな声で、淡々と項目をチェックしている。

　しかし、視線が足元の小さな苗に落ちた瞬間、彼女の様子が変わった。

「よくがんばってるねぇー！ 昨日より、茎がしっかりしてきたよ」

　一転して仕事顔は引っ込み、植物を見るとき特有の、にやけ顔が出た。

「もう少し光を調整してあげようか。がんばりすぎて、疲れないでね……」

　指先がそっと葉に触れ、まるで我が子の額を撫でるような仕草である。

　セリス・アマリリス(Celis Amaryllis)──ユグドラシル育成管理主任。

　冷静沈着で、成果に一切の妥協を許さない若き科学者。この育成に人生のすべてを懸けてきた彼女にとって、植物は単なる被験体ではない。苗に話しかける口調は、優しさに満ち、温かさを帯びていた。

「セリス主任──あ、こちらにいましたか。そろそろお時間です」

　研究員の気配がすると、葉を撫でる指先をさっと引き上げ、何事もなかった顔をする。

「……ええ、わかりました」

　セリスは名残惜しそうに観測を終了した。

「育成状態、全て良好……。記録終了します」

　彼女の手元に表示されていた、環境情報のウィンドウがすっと閉じた。

　セリスは余程のことがない限り、観測を中断して帰ることはない。しかし、今日という日は仕方がなかった。年度初め、全区域のユグドラシル研究員が一堂に会する日だった。

　この日は、中央研究所で新しい職員の入所式があり、その後に幹部職員の任命式があった。彼女もまた、任命を受ける者の一人だったのだ。

　ユグドラシル研究所の職員にとって、任命式は単なる形式的な儀式ではない。全職員がその使命を改めて自覚し、結束を深める重要な場となっていた。式典では、未来を担う若者たちが誓いの言葉を交わし、責任の重さをその胸に刻む。

　セリスは純白のホバリング車両に揺られながら、地平の先にそびえる世界樹（ユグドラシル）を眺めていた。

「……セリス主任、一度ラボへ戻られますか？」

「いえ、直接中央研究所に向かいます。ステーションまでお願いできますか」

「はい、わかりました。……第3区画ステーションまで、およそ35分です」

　車のウィンドウを開放し、パープルグレージュの髪を風になびかせている。セリスはここの空気が好きだった──

　ユグドラシルが管理するこの広大な領域には、常に新鮮な空気と最適な湿度が保たれていた。AIと融合した世界樹が空気循環を制御し、空間全体がひとつの温室のように包み込まれていた。

　しかし、未だに外界は乾いた風と微細な砂に覆われている。セリスは淡い光が差し込むユグドラシルの大自然を眺めながら、荒廃した世界の大地に思いを馳せていた。

「あの……。ひとつ聞いてもいいでしょうか」

　若い研究員は、どこか緊張した面持ちで質問をする。

「構いませんよ。なんでしょうか？」

「主任は……植物と会話できるっていう噂は、本当なんですか？」

　セリスは思わず吹き出し、咳き込んだ。

　研究所の職員は植物を愛する者が多いとはいえ、セリスの”それ”は度が過ぎていた。

「ちゃんと育ってる？ さぼってない？」などとツッコミを入れ、すぐに「ごめんごめん、頑張ってるね」とフォローする姿はいささか異様な光景で、目撃した人達の間で噂になっていた。

「話しかけるのは、仕事の一環……ってことにしておいてもらえるかしら」

　セリスはいつもの冷静な表情を保ちながらも、僅かに頬を染めているようだった。

「ふふ。そんなお優しい一面もあるんですね。……私、セリス主任のこと、もっと厳しい方なのかと思っていました」

　セリスは一瞬、遠い記憶を辿るように視線を落とした。

「私には幼い頃から、両親も兄弟もいなかった。話しかける相手はいつも植物だけだった」

「……」

「だから、つい声をかけてしまうのかもしれないわね」

──いつしか、車窓風景は大自然から都市部へと移り変わっていた。

　透明なドーム状のエナジーフィールドに覆われた都市は、公共システムのほとんどが無人で稼働している。街の所々にはユグドラシルの自然が取り込まれており、住民が日常的に自然に触れられる工夫がされていた。

　都市の中心地には、透明なガラスと金属のフレームが織りなす、巨大なドーム型の構造物がある。

　第3区画、中央リニアステーションである。施設内には、案内表示や時刻表のホログラムが浮かび上がり、無人の監視ドローンが静かに飛び交う。ステーションの周囲には緑豊かな公園が広がり、自然とテクノロジーが調和した空間を演出していた。

　ステーションのメインゲート前に、純白のホバリング車両が静かに滑り込む。無音に近いその動きは、まるで空気と一体化したかのようだった。

「──セリス主任。ステーションに到着しました」

「……ええ、ありがとう」

　車体の側面が僅かに開き、空気の流れが可視化され翼のような流れが大きく広がる。

　ドアは車体側面の上部に折りたたまれ、その動きに合わせて光のエフェクトが走る。乗降スペースが広く、周囲の安全性を確保するための仕組みだが、その光輝く開閉動作は、まるで生き物の羽ばたきを思わせる。

「では、気を付けて行ってらっしゃいませ！ 私も追って会場に向かいますので」

「あなたもお気を付けて」

　そう言い残すと、セリスは急ぎ足で駅のホームに向かっていく

「……あぁ～すごいなぁ。あの若さで、ユグドラシル育成管理主任なんて……」

　密かに憧れていた先輩の後ろ姿を、いつまでも見送っていた──

「あー！ アルバトロスだー！」

　その時、近くの公園で遊んでいた子どもたちが、純白の車に興奮した様子で走ってきた。

「かっこいー！ この車、研究所（ラボ）のエースしか乗れないんだぜー」

　ユグドラシル研究所の職員は、子どもたちの憧れの対象だった。とりわけ、専用車両のアルバトロスは男子の間で大人気だった。

「ねぇ、お姉さんがラボのエースなの？！」

「残念、私じゃないのよ。もうステーションに行っちゃったわ」

「えぇ～、会いたかったなぁ」

「……君たちも、研究員になりたいのかな？」

「うん！ 毎日勉強がんばってるんだー」

　目を輝かせる子どもたちの眼差しを見て、彼女は励まさずにはいられなかった。

「そっか。必ずなれるよ！ 日々の努力は絶対に無駄にならないよ。ラボで待ってるからね！」

　理想の社会を実現するために必要なのは、最先端の科学技術やAI制御された社会インフラだけではない。人々、特に子どもたちの希望が社会の根底に不可欠だと、彼女は強く実感していた。

　荒廃した大地から立ち上がった彼らは、何よりも諦めない心の大切さを、世代を超えて身に染みて理解していた。彼らはまるでアスファルトを突き破って生える雑草のように、力強く瑞々しかった。

　ユグドラシルの都市は、人とAI、そして自然が織り成す機能美が息づいている。誰の目にも、永遠の理想郷として輝いていた。

　しかし今、ユグドラシルは新たな段階へ進もうとしていた。

　人工知能と融合した大樹。AI制御されたそれは、感情も意思も持たない存在である。……はずであった。

　人々の期待とは裏腹に、ユグドラシルの心は人との共存に懐疑的だった……。

　人と自然の共生を目指す真の実験が、人知れず始まっていた。

　これは、セリス・アマリリスという一人の科学者が、その問いに向き合う物語である。