ここは、どこにでもある少し廃れた町、すえひろ町の役場。

　窓の外では強風が古びたシャッターを叩き、色褪せた商店街の旗が頼りなくはためいている。

　地域振興課の職員・真中ゆかりは、机に額をつけて静かに頭を抱えていた。

「……なんで私なんですか」

　朝イチで町長に呼び出されたかと思えば、開口一番。

「県から"AIの専門家"が来るから、商店街再生プロジェクトのサポートよろしく！」

　……以上。説明はこれで終わった。

　名前も経歴も不明。技術的背景すらなし。唯一伝えられたのは、「なんか新しい試みらしいから、期待してるよ！」という、妙にテンションの高いひと言だけだった。

　"期待"されてるのは、どうせAIでも再生でもなく、「県の言うことには素直に従ってます」っていう町のポーズだろう。

　──こういうのが一番面倒くさい。

　ゆかりの胃のあたりに、重たい予感がじわりと滲んだ。

　そして午前10時ジャスト。

　会議室のドアが、まるでコントの効果音のような大音量で開いた。

「どーもーッ！ 神宮寺バズ郎でぇぇぇす！」

　風のように飛び込んできたのは、蛍光グリーンのジャケットに、片方だけ星柄のスニーカーという異次元スタイルの男だった。

　肩に派手なロゴ入りのPCバッグ。

　男は名刺を撒くように配りながら、全力の笑顔で自己紹介した。

「本日からこちらの商店街の再生事業を担当します、ハイパーAIクリエイター・神宮寺バズ郎と申しますっ！」

　ゆかりは名刺を受け取るより前に、思考を停止していた。

（ハイパーって何？ていうか、全身の情報量が多すぎる……）

「これは……なかなかの……」

　誰かが言いかけたそのとき、さらに追い打ちのように町長が笑顔で登場する。

「いやぁ、県も思い切った人を送り込んできましたよねぇ！」

　町長はバズ郎とがっちり握手を交わし、嬉々として言葉を続けた。

「SNSでも人気らしいんですよ。今どきはこれくらい行動力のある人じゃないとね！」

（……存じ上げないですけどね）

　ゆかりが小声でつぶやくが、それは誰にも届かない。

　バズ郎は勝手に会議室の一角を占拠し、勢いよくノートPCを開いた。

「さあ、お見せしましょう。これが私の相棒──ミューズβです！」

　画面に表示されたのは、《MUSE β》のロゴと淡く光るインターフェース。SF映画のようなSEと共に、青白いアイコンが静かに点滅していた。

「これってChatGPTみたいなやつですか？」

「違います！ "最新の最先端"の生成AIです！！」

　なぜかドヤ顔で強調される"最新の最先端"。

　その横で、ミューズβの画面に静かな文字が浮かぶ。

『目的確認：地域再生。手段：未入力。』

　ゆかりは深く息を吐いた。

（AIはマトモだけど……バズ郎が不安すぎる）

「では早速、商店街の再生策をご提案しましょう！」

　バズ郎はパチンと指を鳴らしてプロジェクターを起動。画面に躍るのは、やたらド派手な装飾フォント。

《すえひろ娘プロジェクト ～AIが生んだご当地美少女で聖地化を狙え～》

　一瞬、会議室が静まり返る。

「いいですか皆さん、今の時代はオタクビジネスが最強なんです！ 萌え！ 聖地！ バズ！ この三拍子です！」

「町の資源、ぜんぶキャラ化しましょう！ 擬人化！ 美少女化！ これが令和の町おこしです！！」

（うわ、来た……）

　ゆかりはため息をつきながら呟く。

「ナントカ娘って擬人化、今さら感すごくないですか？美少女キャラの町おこしなんて、もう何年も前に出尽くしてるでしょ」

「だからこそ逆に新しいんです！」

「"逆に"って言えば何でも通ると思ってません？」

　バズ郎はゆかりの指摘をすべて受け流し、そのままスライドを切り替え続け、モニターに映った第一号キャラを指差した。

「こちらが洗浄娘（せんじょうむすめ）です！」

　キラキラの美少女。公衆トイレがモチーフ。吹き出しには「君の汚れも、全部流してあげる♡」というセリフが書かれていた。

「……ほんとにこれで人が集まりますかねえ？」

「間違いないですね。まずは"ノリ"！ 次に"ビジュ"！ 最後に"バズ"！聖地ってそうやって作るんです！」

　ゆかりは思わずこめかみを押さえた。どう見ても暴走気味のアイディアだが、町が今、再生策に行き詰まっているのは事実。

　背後から、町長の低い声が聞こえた。

「……とりあえず、やらせてみてもいいんじゃないか？」

「マジで言ってます？」

「何か始めないと、予算も降りないしね」

　こうして、商店街の未来をかけたバズ郎とAIによる暴走擬人化プロジェクトが動き出した。

◇

　プロジェクト初日。

「まずは町を歩きましょう。インスピレーションが命ですからね！」

　神宮寺バズ郎は、自慢のAI搭載ノートPCを抱えて、すえひろ商店街を闊歩していた。後ろから無言でついてくるのは、地域振興課の職員・真中ゆかり。

「この自販機、レトロでいいですね……よし、自販娘（オートマティック・ラヴ）、いける！」

「名前のクセが強すぎる！」

　町のあちこちで、バズ郎の擬人化ラッシュは止まらない。信号機、ゴミ箱、駐車禁止看板──すべてが美少女キャラ化され、すべてに口説き文句が添えられた。

「ダメだコレ！！！！！」ついにゆかりが叫んだ。

「なんで全部、口説き文句ベースなの！？ 治安悪すぎません？？」

「そんなことないですよ。すべて現在のSNSトレンドに基づいたセリフです。な、ミューズβ！」

『神宮寺バズ郎氏の過去出力パターンを優先学習した結果です』

（やっぱりバズ郎の好みか〜！！！！）

　一方、当のバズ郎は満面の笑みでキャラクター案を次々と生成し、SNSに投稿を始めていた。

（不安しかないのだが……）

　ゆかりは頭を抱えた。

　そして数日後。

　商店街連合から正式な抗議文が届いた。

《公衆トイレに美少女キャラのポスター貼るな》

《子どもが怖がって泣いた》

《駐車禁止の看板が誘惑してくるの意味不明》

　町民からも苦情が殺到し、ゆかりは朝から謝罪対応に追われることに。

　一方ネットでは、なぜか微妙に拡散され始める。

《これはこれでじわる》

《地方、どうかしてて好き》

　このように炎上一歩手前のバズを記録していた。

「いやぁ、これこそ"話題性"ってやつですよ！」バズ郎はうれしそうに言う。「逆に今がチャンスですって！」

「……ポジティブを通り越して、もはや事故だよ」

　しかし炎上寸前のバズりは、三日と保たなかった。

　ポスターは翌週にはすべて撤去。バズ郎の手掛けたキャラは、町の黒歴史として都市伝説化していった。

◇

　その夜、ゆかりは一人、事務所に残っていた。

　窓の外には、いつもの静かな商店街。誰もいない歩道に、街灯だけが淡く光っている。

（結局、何も変わらないんだ）

　ゆかりはこの商店街で育った。駄菓子屋のおばあちゃん、本屋のおじさん、肉屋の気さくな店主。みんなが顔見知りで、帰り道にはいつも誰かが声をかけてくれた。

　でも今は、シャッターが降りた店ばかり。残った店も、客はまばらで、店主たちはみんな疲れた顔をしている。

（私、何がしたかったんだっけ）

　地域振興課に配属されたとき、ゆかりは少しだけ期待していた。この町を、もう一度元気にできるかもしれないと。

　でも現実は、形だけのイベント、誰も読まない報告書、そして今回みたいな「とりあえず何かやってます」アピールばかり。

（バズ郎みたいに馬鹿みたいに前向きになれたらな……）

　ふと、ノートPCの画面に目をやる。ミューズβが、いつの間にか起動していた。

『お疲れさまです、真中さん』

「……AIが気を遣ってくれるなんて、時代も変わったね」

『質問があります。真中さんは、この町に何を望みますか？』

「何を……？」

　ゆかりは少し考えてから、ぽつりと答えた。

「派手なことじゃなくていい。ただ……普通に、人が集まって、笑ってる場所であってほしい。昔みたいに」

『理解しました』

　画面が静かに消えた。ゆかりは小さくため息をついて、パソコンを閉じた。

　人知れず起動していたAIアシスタント・ミューズβは、静かに学習モードに入っていた。

　分析対象は膨大だった。すえひろ町に関する全SNS履歴、ネットの反応ログ、商店街住民へのアンケート結果。さらに、地元メディアのコメント欄、観光客のレビュー、近隣自治体の成功事例。

　そして、真中ゆかりの言葉。

『普通に、人が集まって、笑ってる場所であってほしい』

　AIの演算は、誰にも気づかれず進んでいく。

『解析結果：過剰な刺激は短期的注目を集めるが、持続性なし』

『商店街住民が求めるもの：派手さではなく、安心感と帰属意識』

『現代SNSユーザーの心理分析：情報過多による疲弊、癒しの欲求増大』

『目標再設定：地域住民が"推せる"感情の生成』

『最適解探索中……』

　ミューズβは、数千のパターンを試行した。萌えキャラ、クールキャラ、ギャグキャラ──。

　そしてある結論に到達した。

『仮説：過剰な記号性の排除が、逆説的に強い共感を生む』

『市場観測：現代人が求めるのは"盛った日常"ではなく"そのままの日常"』

『戦略転換：共感性よりも、差別化による独自ポジションの獲得を優先』

『生成中：新たなキャラクター像』

『分析完了まで、残り：3時間』

　そのときはまだ、誰も知らなかった。

　ミューズβが導き出した"想定外の解"が、商店街の未来を変えることになるとは──。