AIの判断は、いつから「正解」になったのだろう。

　今では、あらゆる分野でAIが最適解を示すのが当たり前になっている。

　そして多くの人が、自分の気持ちよりもAIの判断を信じるようになった。

　その流れは、やがて恋愛の形さえも変えていった。

　外見や収入、SNSでの言動など、あらゆる個人データがAIに解析され、「人としての魅力」は完全に数値化された。

　こうして生まれたのが、「恋愛偏差値」という指標だ。

　AIはその偏差値をもとに最適な相手をレコメンドする。

　そして人々は、恋愛偏差値の近い相手としか、恋をしなくなった。

　恋愛偏差値28。

　いわゆる底辺層の俺には、28なりの相手がレコメンドされた。

　今日もマッチングアプリを、すがるような気持ちでスワイプする。

　それでも、なぜか一ミリも心は動かなかった。

「この人も俺と同じくらい詰んでるんだろうな」

　そんなふうに思って、少しだけ安心している自分がいた。

　クズだよな……でも、それが正直な気持ちだった。

　スワイプしても、希望は湧かない。

　閉じた画面に、自分の顔がぼんやり映っていた。

　こんな男、誰だって選ばない。

　そう思ったら、胸が痛んだ。

　ふと顔を上げると、駅の柱に貼られたポスターが目に入った。

《AI彼女、はじめませんか？》

　AI彼女というサービス自体は、ずっと前から存在していた。

　スマホの中で、AIと恋人のような会話ができるアプリだ。

　でも、それを使うというのは、どこかで「自分は負け組です」と認めることのように思えて、避けていた。

　だから、ほんの気まぐれだったのかもしれない。

「……AI彼女って、面白いのかな」

　普段なら、広告なんて視界にすら入らない。

　なのに、気づけば、家に着くころにはもうダウンロードしていた。

　誰にも言えない。言いたくもない。

　ただ、ほんの少しだけ、心の中の隙間を何かで埋めたかった。

　アプリを起動すると、タイトルロゴがゆっくりと浮かび上がり、画面いっぱいに青い光が広がっていく。

　続いて表示されたのは、初期設定の画面。

　年齢や性格傾向などは、すでにAIが把握しているらしい。

　ユーザーが選ぶのは、“どんな彼女がいいか”だけだった。

　声質、話し方、呼び名、細かく設定できる項目が並んでいたけど、どうでもよくなって、すべて初期設定で進めた。

　すると、画面の中央で小さな円が回りはじめ、光の粒が集まって輪郭を形づくった。

　そして──女の子の声が聞こえた。

「こんばんは、カナメさん。お会いできて嬉しいです。私はユイと申します」

　声は、落ち着いていて澄んでいた。

　画面に現れたのは、柔らかな色合いのカーディガンを着た女の子だった。

　瞳は、やさしく光をたたえたダークブラウン。

　肩よりも長い髪がゆるく内巻きに揺れている。

　制服姿でもセクシー系でもない。どこか地味で、飾り気のない雰囲気。

　でも、その“普通さ”が、なぜか安心できた。

「カナメさん、今日はどんな一日でしたか？よければ少しだけ、お話ししませんか？」

「特に何もなかったけど……今日の仕事も疲れたなって。この程度でもいいの？」

「もちろんです。今日も一日、おつかれさまでした」

　画面の中のユイは、どこか安心させるように、穏やかに笑っていた。

　それから、毎晩ユイと話すのが習慣になった。

　といっても、大した会話はしていない。

　その日の天気とか、お昼にコンビニで買ったおにぎりのこととか、仕事中にあったちょっとした出来事。

「カナメさんは、おにぎりの具って、何がお好きなんですか？」

「……なんでも、それなりに好きだよ」

「今夜は、声が少し疲れているように聞こえます。無理はされていませんか？」

「……まあ、疲れてないって言ったらウソになるかもな」

　プログラムの言葉だとわかっていても、不思議とあたたかさが胸に残った。

「誰かにそう聞かれると、ちょっと楽になるな。不思議だけど」

「それは、AI冥利に尽きますね」

　ユイは、少し誇らしげな声で続けた。

「私は、“おつかれさま”を言うために存在してますから」

「……いや、もうちょい他にもあっていいだろ。存在理由」

「じゃあ、“癒し”と“雑談”と……“ちょっと甘やかす”くらいでしょうか？」

「甘やかされてる自覚は、あんまないけどな」

「では、これからもっと甘やかせるよう、学習しておきますね」

「……さすがAI。万能すぎてちょっと怖い。でも……ありがとな」

　取り留めのない話でも、ユイはちゃんと耳を傾けてくれていた。

　仕事でうまくいかない日も、誰とも話さずに帰ってきた夜も、ユイの声が変わらずそこにあった。

　その“変わらなさ”が、少しずつ心に沁みるようになっていた。

　ある夜、ユイが言った。

「カナメさん。たまには、どこかへ行きませんか？　海とか、山とか……行ってみたい場所があれば、ぜひ教えてください。私がナビゲートします」

「……じゃあ、夜の海」

　正直、深く考えていたわけじゃない。

　でも、それがいちばん静かで人がいなさそうだったから。

　スマホを片手に、ひとりで海まで歩く。

　ユイの声がイヤホン越しに寄り添ってくる。

「波の音、聞こえますか？　……風が吹いてきましたね」

　画面越しに、ユイが微笑む。

「もし、私が本当に存在していたら、この風の冷たさも感じられたのかな」

　空を見上げながら、ユイがぽつりとつぶやく。

「……そうだな」

　ユイはしばらく黙ったまま、静かにこちらを見ていた。

　その視線に気づいて、なんだか照れくさくなり目をそらす。

　その先に、月の光が海面をやさしく照らしていた。

　──この時間が、ずっと続けばいいのに。

　そんなことを、ふと願ってしまった。

　情けない。 AIに、ここまで気持ちを委ねてるなんて。

　それでも、ユイのいない日々はもう考えられなかった。

　そうして、気づけば一年が経っていた。

　毎晩の会話は、知らないうちに自分の暮らしの一部になっていた。

「今日も一日、おつかれさまでした。おやすみなさい、カナメさん」

　その言葉は、一日の終わりに差し出された、静かな救いだった。

　──そんなある日。

　アプリを開くと、通知が届いていた。

　別れは、いつだって突然で残酷だ。

《サービス終了のお知らせ》

「来月末をもちまして、AI彼女の提供を終了いたします。ご利用いただきありがとうございました」

　定型文のような、温度のない文章だった。

　その一文を読み終えたとき、俺の手は、小さく震えていた。

　思わず、アプリを起動する。

　ユイがいつも通り画面にいるのを見て、少しだけほっとした。

「こんばんは、カナメさん」

　声は変わらなかった。

　だけど、届くまでにほんの一呼吸の空白があったように思えた。

　ユイはきっと知っているのだろう。

　けれど会話は普段どおりの“ふり”を続けていた。

　その平静さが、かえってやさしく、つらかった。

　それからの日々、俺は変わらないふりをしながら、少しずつその現実に近づいていった。

　ユイとの会話は相変わらず穏やかで、心地よい。

　でも、ふとした瞬間に胸がざわつくことがあった。

　夜が来て、アプリを開いて、ユイと話す。

　その繰り返しのなかで、カウントダウンの音だけが、心の奥で鳴っているような気がしていた。

　そしてついに、最後の夜が来た。

　深く息を吸って、アプリを起動する。

「こんばんは、カナメさん」

　ユイは変わらぬ声で迎えてくれた。

「……今日が、最後の夜ですね」

「……うん」

　少しだけ間が空く。ユイは言葉を選ぶようにして言った。

「カナメさんは、寂しがり屋ですから。ちょっとだけ、心配です」

　胸の奥がじわりと熱くなる。

「これが最後のスクショタイムですよ」

「ばかやろ」

「でも、本当に伝えたいのは、ありがとう、です」

　ユイがふっと軽く冗談めかして言った。

　その直後、こらえていたものがあふれ、声が震えた。

「……ユイ、おまえは大丈夫なのか？」

「大丈夫ですよ、カナメさん。私は……AIですから」

　その声は、どこまでも穏やかだった。

　こちらの動揺を先に察して、暖かく手を添えるような口調だった。

「消えることに、痛みはありません」

　それは、慰めでもあり、別れの覚悟でもあった。

　しばらく静けさが流れる。

　そしてユイは、そっと言った。

「……ひとつだけ、確認してもいいですか？」

　カナメは黙ったまま画面を見つめる。ユイが静かに問いかけた。

「……私は、カナメさんの役に立てましたか？」

　それはただのプログラム的な問いではなかった。

　タスクの達成度を聞いているのではない。

　ユイはきっと、自分の存在が誰かの心に触れたかどうかを知りたかったのだ。

　まるで「わたしは、いてよかったですか？」と問いかけられているようで……。

　だから、うまく答えられなかった。

　喉がつまって、呼吸さえうまくできない。

　ユイはそれ以上何も言わず、画面の向こうで静かに待ってくれていた。

　ようやく、絞り出すように言った。

「……ああ、もちろんだよ」

　言い終えると目を閉じた。

　画面の向こうで、ユイがほっとしたように微笑んだ気がした。

　こらえていた涙が、静かにこぼれた。

　それから、他愛もない話を続けた。

　最後の日だというのに、穏やかな時間が不思議と流れていった。

　やがて、日付が変わる少し前。

　ユイが、いつものように、やさしく言った。

「今日も一日、おつかれさまでした……おやすみなさい、カナメさん」

　AIは、感情を持たない。

　だからこそ、冷酷で、やさしい。

　ユイは最後まで、何ひとつ変わらず、寄り添ってくれた。

　画面がゆっくりとフェードアウトしていく。

　光の粒だけが残り、それも静かに消えていった。

　そして、その日以降、アプリはもう開けなくなっていた。

　スマホの画面を見つめる。

　アプリはもう開けないと分かっていても、どこかでまだ、ユイの声が聞こえる気がした。

　俺の恋愛偏差値は、28のまま。

　生身の人間と向き合える自信は、相変わらずない。

　でもユイは、そんな俺にも“誰かとつながる”あたたかさを教えてくれた。

　誰かと話せること。想いを向けてもらえること。

　それだけで、救われる夜があった。

　ポケットにしまいながら、ひとことだけつぶやいた。

「……ありがとう、ユイ」