魔王が討たれて、世界は平和になった。

　それはつまり、戦場が消えたということだ。

　栄光の死闘をくぐり抜けた戦士たちは、英雄として語り継がれた。

　だが、彼らの隣で戦っていた魔獣たち──使い魔や召喚獣たちは、どうなったか……

「ふわっふわ〜〜！　なにこの子、抱き心地やばっ……写真撮っていいですか！？」

　
「このツノ、ピンクのリボンつけたら絶対映える〜！」

　今、彼らは“もふもふ”と呼ばれ、家庭用ペットやカフェ、癒やし系配信など、ペット産業に次々と再就職している。

　かつて戦場で牙を剥いた者たちも、今では「耳かき動画の収録で寝不足だ」とか「お嬢様のお相手は戦場よりきつい」などと、ぼやきながらも意外と馴染んでいたりする。

　……なんて言ってられるのも、ほんの一部の話で。

「……はぁ〜〜〜、今日も揉めてる……」

　俺の名はサトウ。

　もふもふ達の転職支援機関“もふもふファーム”のスタッフだ。

　今日も、ペットとして“かわいさ”を求める人々と、誇り高き元・戦士たちとの間で、胃を痛めている。

「こっちの子、クール系で最高なんですけど〜！ “無口な執事ドラゴン”って設定で売ればSNSでバズりそう！」

「貴様……我を、劇の小道具のように扱うつもりか……？」

（まずい、また“キレる一歩手前”の顔だ）

「ベヒモたん♡ ご主人様って呼んでほしいな〜〜！」

「貴様が我が“主”か？ よかろう。まずは決闘で決めるぞ」

「えっこわ！ これ演技じゃないんですか？」

（うわあああああああああああ）

　そして、どちらからも矢印が俺に向く。

「なんでこんな危険なもふもふ紹介したんですか！？ 危うく噛まれるとこでしたよ！？」

「サトウ……我が名誉を、貴様は何と引き換えにした？」

　……今日も、“かわいさ”と“誇り”のあいだで、俺は板挟みだ。

「……はあ、マジで胃が痛い」

　このような新人もふもふ達の“適応テスト”は、何度やっても神経がすり減る。

　適応テストとは、要するにもふもふと人間の初顔合わせ。再就職マッチングの最終ステップだ。訓練しているとはいえ、揉める確率も少なくない。

　たとえばスライム系のスー。

　見た目はぷるぷるして愛嬌があるが、かつて“腐食の厄獣”と呼ばれ、千年にわたって封印されていた存在だという。

「うわぁかわいい！ぷにぷにでお餅みたい♡」

「お、お餅……？」

「はいっ♡　SNSで“おもちちゃん”って名前でバズらせたいです！」

「我は腐食の厄獣スー。千年の封印を破りし酸性の災厄……それを、おもち、だと？」

　──3秒後、床が溶けて面談終了。

　他にも、ケルベロスのルル。

　かつて“試練の門”を守る存在として、勇者たちの前に立ちはだかっていた。

「三つの頭を活かして、哲学系動画のマスコットに！　“多角的視点の象徴”って感じで！」

「視点とは、数ではなく……深さの問題だ」

「えっ……？」

　──ルルはそれきり何も言わず、背を向けた。面談終了。

　一方で、うまくいく事例もある。例えばケットシーのヤト。

　かつて王都直属の諜報部隊に所属し、無音で標的の心臓を射抜いていたという。だが今、彼はASMR配信で“癒しの闇猫ヤト様”として静かなブームを巻き起こしている。

「戦もまたよき営み。だが……こうして穏やかな息遣いで、誰かの眠りを守るのも、悪くはない」

「……適応、してる……！」

　成功例は、たしかにある。

　けれど、報告書に「破談」と書くたび、俺の評価も一緒に削れていく気がする。

　どうせなら、戦うより撫でられてた方がもふもふ達にとっても“割がいい”。俺は、どこかでそう信じてた。

「……かわいいだけじゃ、だめなのか？」

　ふとこぼれた言葉に、誰も答えなかった。

　俺はただ一人、もふもふファームの休憩室で冷めたお茶をすする。

　そんなある日のことだった。

「……ベンが、脱走した？」

　昼下がりの会議室に、凍りついた空気が流れた。

「はい……訓練中に、首輪を引きちぎって、そのまま施設のフェンスを……」

「フェンスって、あれ鋼鉄製だろ？強力な結界魔法付きの」

「でも歯で……」

「噛みちぎったのかよ……！」

　黒狼（こくろう）・ベン──かつて“黒き処刑狼”の異名で恐れられた、王国軍直属のS級魔獣。今は、もふもふファームで“アイドル警備犬”として再訓練中だった。……が、その“再訓練”が問題だった。

「……“おすわり”とか“ごろーん”とか、やらされてたらしいです」

「誰の指示でそんなことを……」

「新人研修担当の……」

「あっ、俺だ……！」

　頭を抱えた。

　その後、事態はさらに悪化する。

「あの……ベンが、暴露系配信者の番組に出演して、不満を語ってます」

「は？？？」

　画面をのぞくと、そこには“黒狼・ベン”の咆哮ではなく、マイクの前で淡々と語る、やけに冷静なベンの姿があった。

《──“おすわり”だ？ “ごろーん”だ？ 笑わせるな。俺は戦うために生まれたんだ──》

　SNSはすでに阿鼻叫喚。

【#もふもふの人権を守れ】

【#ブラックファーム】

【#もふもふに自由を】

「くそっ、炎上してる……！」

「サトウ先輩、これ完全に“もふハラ”案件ですよ……」

「“もふハラ”ってなんだよ……！」

　その後、【#もふハラ】がトレンド入りし、ネットは瞬く間に火だるまになった。

　もふもふたちの間では「労基に駆け込むべきか」との相談が広まり、小学生が泣きながら「もふもふ達とは、もう遊べません」と訴える動画がバズる。

　ネットはさらに炎上した。

　その夜、俺は眠れなかった。

　これまで、“癒し系”として売り出すことが、もふもふたちにとっての幸せだと信じてきた。

　だがそれは本当に、彼らの望みだったのか？

「……かわいいだけじゃ、だめなのか……」

　その問いが、胸に引っかかっていた。

　争いのない平和な世界で、“戦士”としての誇りを失わずに生きるには、どうすればいい？

　悩み抜いた末たどり着いたのは、“かわいい”と“誇り”を両立させる場所。

　俺にとって、一世一代の閃きだった。

「……もうやけくそだ。作ってやるよ。お前らの戦場を……」

　そして次の会議で、俺はそれを口にした。

「……闘技場を作るだと？」

　役員会議の空気が凍った。

「正式名称は、“もふもふアリーナ”です」

　俺がプレゼンしたときの役員たちの“あの顔”は今でも忘れられない。

「戦わせるなんて、時代錯誤じゃないか！」

「コンプラ的に無理だ！トレンド1位で吊るされるぞ！」

「そもそも誰が観に来るってんだ？」

　四方八方から飛んでくる否定の嵐。

　けれど、俺は返した。

「これは殺し合いじゃありません。“選ばれた戦士たちが、自ら望んで戦う”場所です」

「魔力のぶつかり合いも、技の応酬も、人々を魅了する“競技”になり得る。これはショーです。魂のエンタメです！」

　誰かが吹き出しそうになりながら呟いた。

「魂の……エンタメ？」

「そう。戦士たちの誇りを見せる場所です」

　会議は当然、紛糾した。

　だが、俺は一歩も引かなかった。

　そして半年後。

　王都の郊外に、銀色のドーム型アリーナが完成した。

「開幕戦のタイトルは？」

「《黒狼 vs 蒼牙》……どうだ？」

「字面が強い……採用で」

　チケットは即日完売。

“あの黒狼が帰ってくる”という噂が広まり、SNSには賛否両論コメントが投稿された。

　そして、ついにその日がやってきた。

　観客の誰もが、もふもふたちの“今”を目撃しようとしていた。

「ご観覧の皆さま、ようこそお越しくださいました！いよいよ始まります。新時代のエンタメ《もふもふバトル》！　本日その記念すべき第1試合を飾るのは……このお方です！」

　照明が落ち、闇のなかに漆黒の影が浮かび上がる。

　静まり返る場内。その次の瞬間──

　──ガアアアアアアアアオォォォォォォン！！

　黒狼・ベン。

　その咆哮は、誰よりも真っ直ぐに、観客の胸を撃ち抜いた。

　かつて王国軍の特別攻撃部隊として名を馳せた誇りが、その瞳に宿る。

　対するは──

　蒼牙・ミコト。

　美しくしなやかな猫型魔獣にして、王都の斥候部隊を率いた“雷の舞姫”。

「……これ、ただのショーじゃねぇぞ」

　誰かが息を呑む。

　爪が閃き、雷が舞い、風が裂け、魔力が火花を散らす。

　だが、そこに流血はない。

　ルールに守られた、真剣勝負。

　互いに全力をぶつけ合いながら、命は奪わない。

　それでも──いや、だからこそ熱い。

　勝敗を超えた何かが、このアリーナにはあった。

　観客の誰もが、拳を握りしめ、声を枯らして叫ぶ。

「行け、ベン！！」

「避けろ、ミコトーっ！！」

　実況も入る。リプレイも流れる。ファンもできる。

“推し魔獣”という概念が、この日、誕生した。

「ベン様の、あのワンテンポ溜めてからの飛びかかり……間合いの支配がエグい」

「ミコトのステップ、動作のひとつひとつが美術館レベル。攻撃じゃなくて、もはや舞踊」

　熱狂。興奮。そして、尊敬。

　かつて“もふもふ”と一括りにされていた彼らは、“畏怖される美しさ”を取り戻し始めた。

　試合後、控室でベンとすれ違った。

「……どうだった？」

　俺の問いに、ベンは短く答えた。

「──これが、俺の生き様だ」

　その顔は、誇りと喜びと、そして少しの照れくささが混ざった、実にもふもふらしいくしゃっとした顔だった。

　それからというもの、もふもふバトルは王国の一大エンタメ産業へと成長していった。

　毎週のように開かれる試合。

　グッズ、応援うちわ、選手別ファンクラブ。

“かわいい”と“強さ”が共存する、その新しい価値に、人々は魅せられた。

　もふもふたちは、“戦士”としての誇りを持ちつつ、人間からの支持と報酬を得る存在へと進化していったのだ。

　ある日、俺はスタンドの一番後ろからアリーナを見つめながら、ふと考えた。

「……これは、うまくやれてるって言えるのかな」

　まだ答えは出ない。

　けれど、少なくともただ「かわいさ」だけを求められていた日々よりは、

　──きっと、ましだ。

　……それは、小さな提案書から始まった。

　胃痛に耐え、誰にも理解されず、孤立しながら一人のスタッフが挑んだ、“かわいさ”と“誇り”の両立。

　後に語られる、“もふもふアリーナ計画”。

　その裏には、男の執念があった。