－8－

　父に勘違いをさせてしまった。

　浅田さんは恋人ではないが、親しい友人には違いない。

　ミッションのことなど気にせず、彼を紹介すればよかった。

　二人のことを欺いてしまったように感じていた。

　なので、このまますぐに浅田さんの元に戻るのも、何だか気が引ける。

　エントランスに向かう途中で大樹の枝ぶりに目が留まった。

　あれは欅（けやき）だったか。確か……中庭の方に。

　私は足を止めた。

　向こう側の通路を行けば中庭に出る。遠回りになるが、さて……。

　私は「少しだけだから」と心の中で謝罪してから、大樹の元に向かった。

　中庭に着くと、一人で大樹を見上げる高木君の姿があった。

　降り注ぐ木漏れ日を一身に受ける青年。

　萌え立つ緑の中で、ポツンと大きな欅を見上げる存在。

　遠くを見るようなその眼差しが、どこか物悲しくて儚げだった。

　透明で、今にも消えてなくなりそうなその立ち姿から、なぜか目が離せなかった。

「ああ、佐藤さん、先程はどうも」

　高木君から声を掛けられて、ハッとする。

「あ、あ、いえ、こちらこそどうもです」

　返した言葉の語尾がおかしくなった。

「あ、あの……何をしていたのですか？」

　訊ねると、高木君は「ああ」と言って遠くを見るように上を向いた。

「……これが好きなんです」

　一呼吸置いて向き直った高木君が、私に向けてふんわりと言葉を投げてくる。

　見せた微笑みに、一瞬ドキリと胸が鳴った。

　意図せぬことに慌ててしまい……私は、だから、どうすることもできずに上を向く。

　逃げた先には、優しさを降らせるようにして濃い緑が広がっていた。

「このサラサラサラっていう葉擦れの音が昔から好きなんです。それに大きな木も大好きで。可笑しいでしょ？」

　微笑みの中に無邪気さをみせる。私を見る瞳。胸がトクトクと踊る。

「い、いえ、そんなことは」

　耐えかねて、その場しのぎで応えた。

「大丈夫ですよ。気を使わなくても」

　返ってきた言葉の、優しいトーンがジワリと心に染みてくるようだ。

　悲しみ、淋しさ、嬉しさ、想いをない交ぜにしながらも色を見せない不思議な瞳。

　高木君が見せる微笑みに戸惑う。

「い、いえ、今まで葉擦れの音なんて気にしたことがなかったもので。根が、がさつなんです」

「そんなことないですよ。あなたは思いやりがあって優しい人だ」

「いやいや、そんなぁ」

「分かります。いつも見てましたから」

「え？」

「ああ、すみません。特に意味はありません！　この病院に来られているのを、たまにお見掛けしていただけです！」

　両手で小さく手を振って慌てる様子が少しおかしかった。

「大丈夫ですよ、わたしは真に受けて勘違いはしませんから」

　高木君に安心してもらおうと思ってキッパリと言った。

　私は、聞き心地の良い言葉を受けて安易に勘違いするほど若くはない。

　第一待ち人の通知のせいで、勘違いしそうになるが大丈夫。

　もう大人だ。相手に気があるかどうかはちゃんと判別できる。

　……それにしても、厄介な通知だ。それでも、音はもう鳴らないはず。　

　再び茂る緑を見上げる。気が付けば、気持ちが穏やかになっていた。

　この感じは何なのだろうと思いながら首を傾げる。

　これは周囲に満ちた癒やしの空気のせいなのか……。

　この時ふと思った。葉擦れの音とはいったいどういったものなのだろうか。

　私は大樹の根元まで近づき、彼と同じように上を向き、目を閉じて耳を澄ませた。

　――サラサラサラ……

　頬を撫でる柔らかな風を受けながらその音を聞いた。

　私は、仄（ほの）かに薫る木の香と、耳に心地よい音に包まれた。

　私は溶けた。聞こえてきた音は、心の奥の尖ったものをなだらかにしてくれるような優しい音だった。

「ほんとだ、気持ちいいですね……」

　思わず言葉が零れる。

「良かった」

　ふわりと風に運ばれる高木君の柔らかな呟き。

　朴訥（ぼくとつ）だが、自然と包み込んでくれるような優しさを私は感じていた。

　この欅に似た感じだと、なんとなく思った。

　なんとも言えぬ穏やかな時間。気分は心地よく、心は満たされていた。

　なのに、次に口から出た言葉はあまり上品なものではなかった。

「いいんですか、あんな可愛らしい彼女を放っておいてこんなところで」

　口をついて出てきた言葉は、先程リハビリ室の前で見た女性と高木君との関係を確かめるようなものだった。

　なぜそのような下世話なことを不用意に話してしまったのかは、自分でも理解できない。

　これでも、ちゃんと空気は読める方なのに。

　発した言葉を取り消すこともできず後悔した。

　せっかくの穏やかな雰囲気を、私は台無しにしてしまった。

「ああ、彼女は恋人ではありませんよ」

「え？」と漏らしながら、自分の肩からスッと力が抜けたことが分かった。

「名前は、吉田（よしだ）詩織（しおり）さん。彼女は昔から父の事務所と付き合いのある会社のお嬢さんで、以前、家庭教師をしていて、それだけです」

「そうなんですね」

　二人の関係を聞いてホッとした。

　でも、本当に、それだけなのかな……。

「と、歳は八つも違うし、お金持ちのお嬢さんだし。あ、あとはまぁ、他にも色々で」

　首をかしげた私を見て、高木君は慌てて言葉を繋いだ。

　――しまった。態度に出てたか。

　少し申し訳ない気持ちになった。立ち入った話をさせたかもしれない。

「す、すみません。色々と話させてしまって」

「い、いえ、大丈夫です」

　高木君がほっとするように胸を撫で下ろす。

　もうこれ以上は失礼よね。

　……それでも、無節操にも程があることは承知しているのだが、確認をせねばと思ってしまう。

　万が一にも略奪恋愛はごめんだから。

　……聞くべきか、聞かぬべきかと心は揺れた。

　これは恋愛ミッションを抱えている自分だけの都合でしかない。

　ただの候補者である彼には何の関係もないことだし、問うたところでどうなるものでもない。

　やっぱりやめようか……「恋人はいないのかなぁ……」

　まずい、つい言葉に出てしまった。

「え？」

「あ、いえいえ、弁護士さんなら、そりゃもう寄ってくる女の人って多いのじゃないかなって」

「資格は持っていません。まだ司法試験に通っていないんですよ。恋人どころではありません」

「は、はぁ、そうでしたか……」

　――やべえ、やってしまった！

　まずいことをした。凄くデリケートな部分に触れてしまった。

　思わぬことで要らぬことまで話させてしまった。

　顔の強張りが取れない。

　ぎこちなく笑顔を作って返事をすることで精一杯であった。

　ミッションを気にしすぎて、自分勝手に探りを入れてしまったことを反省する。

「それはそうと、お父さんのお加減はいかがですか？」

「え？　ああ、それはもう大丈夫です。来週退院ですから」

　引きつる頬を無理に上げ、縋るように彼の言葉に乗った。

「そうですか、それは良かったです。お大事になさってください」

「ありがとうございます」

　私は救われていた。

　高木君は、まるで気にすることもなく余裕を見せ、そのまま会話を続けてくれた。

「――では、僕はこれで。そろそろ失礼いたします」

　高木君が微笑む。

「あ、あたしもちょうど今、帰るところなんです。まぁ方向も同じだし、とりあえず一緒に向かいましょうか」

　高木君とともに病院のエントランスへと向かった。

　不思議な人だ。帰り道、彼は一言も話さなかったが、息苦しさは感じさせなかった。

　そのまま、ふわふわした気持ちで歩いていくと、意図せず産婦人科の病棟に入ってしまっていた。

　こうして二人並んで歩いていると、周囲からは夫婦に見えているのだろうか。

　私もいつか赤ちゃんを……。

　高木君の隣で歩調を合わせ、温かな空気に包まれながら廊下を進む。

　恋をする気持ち。恋を見つける私。私は誰かと……。

「あ、ごめんなさい」

　私は少し前を歩いていた高木君の背にぶつかってしまう。

　あはは、なにを浮かれて。

　苦笑する私と、クスっと笑う高木君。

　しかし――この時、不意に最悪の光景が目に留まった。

　私は一組の夫婦と鉢合わせをした。

　思わず「え？」と驚き言葉が零れた。

　視線の先に見つけてしまった二人連れ。見紛うことはない、それは元婚約者とその妻らしき人物だった。

　なんて日だ。なんでこう何もかもギュッと凝縮されなければいけないの。

　平静を失う――と、その時。

『ブーーン、ブーーン、ブーーン』

　突然、頭の中でバイブが鳴った。

「ひゃ！」

　堪えきれず声が出た。

　これはいけない！　バイブの通知はなしだ！　振動は絶対に駄目だ！

　思い起こせば確かにあの時、通知音よりバイブの方が音がしなくていいと思ったのだが、いざ震えてみればこれは絶対ダメだと思った。

　頭の中がブルブルしてこそばゆい。

　しかも景色まで小刻みに揺れる。

　――もう、無理です。

　視界が歪むと、膝から力が抜けていく。私は倒れかけた。

　けれど、私の挙動に驚いた高木君が、すかさず後ろに回り背中を支える。

「だ、大丈夫ですか、佐藤さん！」

　そのちょっとした騒ぎが優斗に私の存在を知らせ、

　彼の横にいた妻をも振り向かせてしまう。