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五月六日

　あれから一ヶ月が過ぎたが、私は恋を見つけられてはいない。

　通知音も鳴りを潜めていた。

　それはつまり、現時点では彼ら以外に相手が見つかっていないことを示している。

　これから先も私の選択肢は高木君と陸君の二択なのか、それとも、別の誰かが現れるのか。

　振り返れば、ミッション開始の四月からこれまでの間に適齢の男性と出会わなかったわけではない。

　営業という仕事柄と年度初めという時節柄、私は結構な数の男性と出会っている。

　しかし、いずれも通知音が鳴ることはなかった。

　この間に、私は、人と出会う機会が思いのほか多いことに気付かされた。

　それでも、さしたる印象は残っていない。

　それは無意識に己のテリトリーに入れる人間を選別していたからかもしれない。

　五月になった。

　ミッション開始当初は、男性との初対面の場において緊張を強いられた。

　相手の様子を窺いながら出会いの通知音を警戒する日々が続いていた。

　しかし、それは無用の心配だった。誰彼おいそれと音は鳴らなかった。

　私は、「そんなものか」と次第に慣れていく。

　そもそも「最良の相手」が大量に見つかることの方がおかしいのだ。

　それに、焦る必要もない。

　まだまだ時間も十分に残されているし、一々気にしていても仕方がない。

　とはいえ、現状はどうなのかというと、高木君とは事務所の入り口でぶつかって以来一度も顔を合わせておらず――。

　……どうやら縁は薄そうだなぁ。だとすれば、あちらか、うーん。

　陸君とは度々顔を合わせていた。

　作業療法士である彼は、偶然にも父が入院している病院に勤めていた。

　だが、それだけのことだ。進展などあるはずもなく、彼との関係は良い友人のままである。

　恋なんて面倒だ。もう、いっそのことこのままでいようか。

　今のままでも生きていけるし。押しつけられた恋で幸せになれるとも思えない。

　ひとまず気持ちを切り替える。

　私はこの日、父のお見舞いに行く前に所用で会社に来ていた。

　このことを、大型連休に予定も色気もない独り身の寂しいことだとは思いたくない。

　なぜなら私は今、乗り気でないにせよ最良の恋の相手を探している最中なのだから。

「おお、菜月、連休中だってのに出社か、寂しいじゃねえか」

　寂しくはないと思っていたところに、寂しい奴だと声を掛けられた。

　休日なのに工場に来ていた浅田さんだった。

「浅田さんこそ、何やってるんですか？　出社してもお給料は出ませんよ」

　満面の笑みで応じてやった。

　あの花見の日以来、浅田さんと話す機会は増えていた。

　彼は会社の中でも気を許せる人間の一人となっていた。

「あ、ああ、なんていうかさぁ、うーん、なんていうか、正直やることないんだわ、あははは」

「浅田さんこそ、寂しい人じゃないんですか？」

「お、おう、まぁ、そうだな、そうだよな、独りだしな」

　普段の掛け合いとは違って、浅田さんは言い返してこなかった。

「じゃ、はやく恋人でも見つけないとね」

「ああ、そうだな」

　この日は、いつものような闊達な雰囲気にはならなかった。

　それでも、彼と私の間には穏やかな空気が流れていた。

　

「菜月、その……よかったら送っていこうか？　病院まで。俺、今日は車で来てるし、その、暇だし」

「すごく助かる。ありがとうございます」

　と、喜んで返事をしたところまでは良かったのだが、この時、いきなり目の前にイエローカードが出現した。

　――な、な、なんですと！！

　突きつけられた危機。その意味が分からなかった。ミッションのロストが頭をよぎる。

　

　なぜ浅田さんではダメなのだろう。

　彼には、好感も抱いているし、年齢的にも恋人の条件としては申し分ないようにも思えるのだが。

　押し付けられたルールと自分の気持ちの間で困惑する。

「最高の恋」ってなんだろう。「好き」ってどういう気持ちなの。

　私は浅田さんのことが好きなのだろうか。

　友人ではなく、恋人のように好きなのだろうか。

　戸惑う。恋すること、恋に向き合う気持ちが分からない。

「菜月、裏に車を回して来るよ、そこ行って待っててよ」

　弾む声を聞いて彼の方を見ると、飛び跳ねる勢いで駆け出して行く背中が見えた。

「あ、ああ、はい」

　返す言葉も、おぼつかない。

　恨みを込めて目線を少し上げる。

　頭上に浮かんでいるこのイエローカードに、いったいどんな理由があるのだろうか。

　イエローカードは、これ以上進むとミッションロストの危険性がある場合に出る警告。

　意味は分かる。でも、その危険性というものが分からない。

　詳しく説明を聞かなかったことを、ここでまた悔やむことになった。

　それでも……私は単純だった。

「まぁいいか。何かの間違いだろう」

　カードはまだイエローだ、レッドカードじゃない。このまま行っちゃえ。

　病院に着くと、浅田さんが帰りも送ってくれると言ってくれた。

　それなら一緒に病室まで来るかと尋ねようとしたのだが、そこで二枚目のイエローカードが出る。

　

　――なんなのよ。

　全く意味が分からない。

　カードはまるで浅田さんを待ち人認定から除外するかのごとく邪魔をする。

　何だか釈然としなかった。

　それでも矢継ぎ早に二枚目が出たということで、少し警戒して彼の申し出を受けることにした。

「すぐ戻ってくるわ」

「いいよ、ゆっくりしてきなよ」

　後ろめたさを感じながら浅田さんの顔を見る。

　穏やかな微笑みがあった。彼は本当に良い人だ。

　病室に着くと、父はリハビリ中で不在だった。

　ならば頑張っているところでも見に行こうかと思い立ち、私はリハビリ室へ向かった。

　この先の角を曲がると、つき当たりにリハビリ室がある。

　――さて、今日はどんな具合か。

　付き添いの職員を困らせていなければいいが、と苦笑しながら父の様子を思い浮かべる。

　私は、意気揚々と歩いた――すると、そこで思いがけず彼と出くわす。

　廊下の向こう側から車椅子を押して近付いて来る青年。

　そう、その青年は、あの第一待ち人だった。

　ハッとして身を固めた。

　そうこうしているうちに、どんどん距離が縮まってくる。

　意識しすぎだ。

　まずは、落ち着こう。

　あれはただの通知でしかない。

　とうとう目前に至る。

　そこでようやく気付いた。

　高木君の押す車椅子には若い女性が乗っていた。

　――綺麗な子……。

　それにしても、若いなぁ。二十歳そこそこかな？

　この子、リハビリに来たんだよね。

　……妹ではなさそう。高木君の仕事とも関係がなさそうだし。

　っていうか、このお嬢さんって、まさか高木君の彼女？　おいおい高木君もなの？

　ちょっと待ってくれよ私のミッション。

　どうなっているの？　と、私は頭を抱えた。

　お花見の時に通知音が鳴った陸君には恋人がいる。

　第一待ち人の高木君にも恋人らしき人物がいた。

　これはあれか？　取られたから取り返す。

　略奪愛がこの恋愛ミッションの趣旨なのだろうか。

　あの日、突如現れた妖精は「最高の恋を探すことが私の望みである」と言った。

　しかし略奪が最高などとは絶対に思わない。

　私は、誰かの心を踏みにじってまで幸せになろうとは思わないし、当然、拒絶する。

　彼女は、この世の中では、誰かが幸せになれば、その影響で別の誰かが不幸せになることがあると話した。

　けれど、仮にそのようなことがあったとしても、こと私の恋愛においてはあり得ない。

　絶対にだ。

　意図せず思索にふけってしまった。

　ぼやける視界の中で人物が動く。

　私は、高木君がこちらを見て会釈をしてきたことに、すぐに反応できなかった。

　慌てて頭を下げた時、下を向いた私の耳に小声が届く。

　車椅子の彼女の声だ。

　声に不安の色が混じっていることを感じ取った。

　私は「大丈夫よ、心配しないで」と心の中で言った。

　人の恋路を邪魔するほど野暮ではない。

　彼女には余計な心配をさせないように他人行儀を装った。

　私は完璧な営業スマイルを見せたあと、その場に社交辞令を残してリハビリ室の奥へと向かった。

「おう！　菜月、来てくれたのか！」

　私を見付けて父は嬉しそうに手を振った。この日も父は至って元気であった。

「どう？　リハビリの調子は？」

「どうって、この通り、ピンピンしてるさ！　これなら来週退院しても、すぐに仕事ができそうだ」

「何言ってるのよ父さん、無理してまた病院に戻ることになったら大ごとよ。これ以上母さんに心配をかけないでよね」

「そうですよ、おじさん、菜っちゃんの言う通りです。退院してもまだしばらくはリハビリに通わなきゃいけない身体だということを忘れないでくださいね」

　陸君が私たちを見かけて声を掛けてきた。

「おーい、陸ちゃんまでそんなこと言うのかい、勘弁してくれよ」

　少しの間、三人で昔話に花を咲かせた。

　彼女と彼は……。車椅子の彼女はいた。でも高木君の姿はなかった。

「とにかく、ちゃんと陸君の言うことを聞いて、しっかりリハビリしてね。頼まれてたものは病室に置いておいたから」

「お、もう帰るのか？」

「会社の人に車で送ってもらって、外で待ってもらっているの。あまり長く待たせるのも悪いから」

「ほう、そりゃ男か？　どうせならおめえ、連れて来りゃいいのによ」

「そんなんじゃあないわ。じゃ、しっかり療養するように！」

「あいよ、デート、楽しんでこいよ！」

　どこか嬉しそうな父の顔を見て、本当に彼氏ではないのよ、とは言えなかった。

　彼氏かぁ……。

　第一待ち人と、イエローカード。そして私自身の気持ち。

　恋ってなに？

　神様のギフトに振り回されるだけの私に、恋の行方など見えるはずもない。

　それでも恋は優しく舞い降りる。

　そして、この後に起きる最悪の事態の中で、ついに運命が動き出す。