神様のギフト「最高の恋」は期間限定イベントです

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　突如として目の前に現れた元婚約者、池上（いけがみ）優斗（ゆうと）と妻。

　優斗と目が合う。

　婚約者を奪った女の顔など見たくなかったのだが、こうなってしまえばもう是非も無い。

　諦めた。

　この再会は、憂鬱な出来事ではあるが通り過ぎてしまえばそれまでである。

　やり過ごそう。

　私は四肢に力を込め体勢を整えようとした。

　だが、優斗の横でニヤリと笑った妻の顔を見て愕然とする。

　

　――加藤（かとう）葵（あおい）。なんで？

　それは見知った女。

　優斗の妻は、私を慕ってくれていた部下で、快く残務を引き受けてくれた女子社員。

　心を激しく揺さぶられ思考が空回りを始める。

　――どうして、あなた……。

　いやだ、この様な状況には負けたくない。

　私は歯を食いしばる。

　虚ろな目のまま、振動によって揺れた余韻を押さえながら池上夫妻を見た。

「あら、佐藤元（・）取（・）締（・）役（・）、お久しぶりです」

　加藤葵がニコリと笑った。

「ど、どうも、こんにちは、加藤さん、お久しぶりですね」

　鼓動は速い。今にも口から心臓が飛び出しそうだった。

「あら、ご存じなくて？　それともワザとかしら？　私、今は、い・け・が・み」

　分かっている。わざと言ったのではない。

　この場所は産婦人科の前であり二人は一見して夫婦。それは見れば分かる。

　けれど、私は優斗の妻がまさか加藤葵だとは思わなかったので動揺してしまっていた。

「佐藤さん？　お知り合いですか」

　不意に言葉が割り込む。先程までずっと無口だった高木君が、何故か絶妙なタイミングでオウンゴールを蹴り込んできた。

　高木君を見て池上葵がほくそ笑む瞬間を目にする。

「あら、そちらの方は元取締役さんの新しい恋人ですか？　すごいわ。もう新しい恋人がいるなんて流石」

「お、おい、やめろよ、葵」

「こんなところで会うなんて、元取締役も、もしかしておめでたですか？」

「も」という言葉と仕草で、彼女のお腹の中に優斗の子供がいることを知った。

「い、いえ、私はただ、ここを通りかかっただけで……」

「そうでしょうね、それでも、不正で会社のお金を流用して、知らぬ顔をするあなたのことですから、妊娠も、あるのかも？　って」

「……」

　私の黒歴史を横にいる高木君に知らしめるように露骨に語る相手に何も反論できなかった。

　自分なりに始末をつけた。なので、そこまで悪く言われる筋合いは無いはずだが、言い返そうにも、彼女の妊娠を目の当たりにして想像以上にダメージを受けてしまっていた。

　敗北感が頭の上から重くのしかかる。

「そうだ、私のことを聞きつけて、もしかしたら主人に会えるかも？　とか思ったのかな？　それってなんて言ったかなぁ……。そうね、ストーカーさん、かな」

　病院の無機質な壁が私に圧迫感をもたらす。私は白い牢獄のなかで孤独を抱えた。

　こんなとき、何を言えばいいのか。私はどう振る舞えばいいの。

「お、おい、葵、もういいだろ」

「私、知っているのよ。元取締役が何度もここに来ていたことを」

「だって、それは――」

「貸し付けの話で、上手くあなたを始末することができてスッキリしていたのに、しれっと顔を見せる。これって嫌がらせ？」

「――え、始末？」

　耳を疑うような言葉を聞いてしまった。

　何かが頭をよぎる。

　咄嗟に優斗を見ると、彼は視線を逸らせて下を向いた。

「優斗は私を選んだ。だからそこは勘違いしないでくださいね」

　勝ち誇る女。この女が全てを。

「貸し付けでって、じゃあ、あれは――」

「あら、今更なに？　業務上横領、背任行為ってことにならなかっただけ良かったじゃない。あなたは罪に問われるところだったんだから、それを私が助けてあげたのよ」

　次々と口から吐き出される言葉は辛辣で散々なものであった。衝撃は大きかった。発せられる一言ごとに心を抉られてしまった。

　一方的に詰（なじ）られ消沈し、成すすべもなく立ち尽くす。

　私は揺れることも許されないサンドバッグのようにパンチが止むまでをひたすらに耐える事しか出来なかった。

　――もうダメだ。

　受け止めきれずに朦朧とし、いよいよ床に崩れそうになった時だった。

　思わぬところから援軍が飛び出してきて驚く。

　耳にしたものは想像だにしなかった高木君の声。

　それは普段の彼に似つかわしくない覇気を纏った勇ましい声だった。

「今の話はおかしい！　そんなことを佐藤さんは絶対にしない！　ありえない！」

　後ろで私の肩を支えていた高木君の手に力がこもった。

　その力の強さに更に驚かされた。

　身を預けたまま振り返り高木君の顔を見ると、彼は、挑発するように池上葵を睨みつけていた。

　別人のように凛々しい表情――何、これ。

　や、やばい、これってギャップ萌え？　あ、いやいや、今はそんな状況ではなかった。

　深い闇へと急降下していた私の心に明かりが差す。

　私の罪を全力で否定する高木君の言葉によって心はどこか軽くなり、急上昇を開始した。

「あら、いきなり何かしら。正義の味方のつもり？　やだ、笑っちゃう」

「お、おい、もういいだろ、葵、病室に戻ろう」

「放して！　放してよ！　何？　なんなの？　私が悪いっていうの！」

「ち、違うよ、そんなことない。葵がそんなになっちゃお腹の子供にもよくないから――」

　妻の身を案じながら優斗がチラリと私に視線を向けた。

　何故か胸が締め付けられるように痛んだ。

「なに、なんでそんな目で佐藤菜月を見るの？　まだ未練でもあるの？」

「違うよ、そんなんじゃないよ」

　池上夫妻が言い争うのを横目に、高木君が「大丈夫ですか」と声を掛けてきた。

　彼は私を守るようにして目の前に立っていた。

　私はいつの間にか、ヒステリックに当たり散らす妻の様子を高木君の肩越しに見ていた。

　束の間、高木君と葵さんの視線が激しく交錯する。

　高木君は一歩も引かなかった。

「まぁ、いいわ、これ以上関わるとお腹の赤ちゃんにも良くないし」

　葵さんは私に一瞥をくれた後、下を向いて嫌な感じのする笑みを浮かべながら去っていった。

　勝ち誇る妻の後ろ姿を見送る。

　しかしこの時、子供を授かって幸福に満たされているはずの妻の背中から、彼女の抱える不安と寂しさのようなものを感じ取っていた。

　私は、彼女が自宅から遠くにあるこの病院に入院してきた理由をなんとなく悟った。

　――そうだ、きっと彼女は私に見せたかったのだ。

　夫と自分の子供との幸せな姿を見せつけたかった。

　愕然としながら、胸の奥から溜め息が零れ出る。

　わざわざそのようなことをしなくても良いのに。私は敗者であり、あなたは勝者なのだから。

　――その日の夜

　熱いシャワーが私を強く叩く。

　私は、別れた後もずっと優斗を信じていたことに気付かされた。

　私の恋は、どこまでが本当でどこまでが嘘だったのか。

　私の身に起きたことは、いったい何だったのか。

　もう、何も分からない。

「何がいけなかったっていうの……」

　若い頃、想うままに恋愛をした。

　恋人と一緒に会社を作り、二人の居場所で頑張って働いた。

　そうして結婚の約束をした。

　プロポーズは嬉しかった。

　ゴールに思い描いた絵は、純愛を実らせた上での穏やかな景色のはずであった。

　だけど、その全てが私だけの思い込みであったことを知った。

「……私、バカだよね」　

　何も気が付かなかった。

　あれは、父が彼個人から借りたお金だったのに、それが罪になり責任を問われた。

　すべては、私の存在を始末するために行われたことだったのだ。

「ダメだ。笑っちゃうわ……」

　ギュッと唇を噛む。

　涙は熱いシャワーの中に流されていくが嗚咽までは止められなかった。

　これまでよく耐えてきたと思う。それでも、気付いてしまった。

　私は自身に起こった不幸を他人事のように思うことで誤魔化してきただけだったのだ。

「もう男の人のことを信じるなんて出来ないかもしれない……」

　――消えて無くなりたい。

　脱力して床にしゃがみ込む。

　けれど、失意の底に落ちたその時だった。

　何故だか高木君の姿が脳裏に浮かんだ。

　木漏れ日の下で見た儚げな笑顔。それとは真逆の芯の強さを伺わせる凛々しい顔。

　彼は、葵さんに向かって強く言い放った。

『そんなことを佐藤さんは絶対にしない！　ありえない！』と。

「高木君、あなた、なんでそんなこと強く言えちゃうのよ。私のこと何にも知らないくせに……、私のことを見ていたって言ったけど、こんな私のどこを見て……」

　私は再び熱いシャワーに打たれた。

　打ち付ける水音は、あの時の葉擦れの音のように苦しみを流してくれはしなかった。

　残り時間　332日と19時間55分40秒