－6－

四月八日

　花見の日。

　ひらりと、一枚、……二枚。落ちる花びらを目で追う。

　残された花は、あとどれくらいで消えてなくなるのだろうか。

　通知音はあの時の一度きり。

　私はこれからどうなってしまうのだろうか。

　聞きたいことが山ほどあるのに、私に尋ねる手段はなく、向こうから何の連絡も来ない。

　私は、放置されている。

　無理ゲーを押し付けられているにもかかわらず。

　まばらに緑を見せる小枝を見上げながら、紙コップを口元に。

　桜は、散るさまにも風情がある。それは儚くも味わい深いものだ。

　注がれたお酒をちょっぴり口に含む。

　――ま、いいか。

　会社の花見は、思ったとおり花よりもお酒が主で、楽しく飲めれば何でもよいといった感じだった。

　周囲で賑々しく弾む声。春の風がとても気持ち良い夜だ。

　そういえば、彼は……。

「あ、ああ、いや、その、菜月さぁ」

　――え？　呼び捨て。

　

　浅田さんの、いつもと違う気安さに戸惑った。

　顔を見れば、少々酔いが回っている様子で、頬はうっすら赤みがさしていた。

　向かい合うと、浅田さんは朗らかな笑みを見せる。

　彼は無下に名前を呼び捨てにしない人だ。

　この日も「佐藤さん」と呼んでくれていたし、さしずめ、酒席では無礼講といったところだろう。

　取り立てて言うほどのこともない。聞き流そう。

　それに、少々こそばゆい気分ではあるが、この距離感は嫌いじゃない。

　――いや、むしろ好ましいとさえ思える。

　ただし、この接近が“お酒の力を借りて”って、どうなの？

　そんなに思いきらなきゃいけないことか？　たかが名前を呼ぶくらいで。

　そういえば……。

　――浅田さんと出会った時、音は、鳴らなかった。

　今、こうして話をしていても、通知音は来ない。

　もう来ないのか、……それとも何らかのイベントをこなせば来るのか。

　

　コクっと、のどを通るお酒。

　なんで？　私は嫌いではないぞ、と妄想する。

　何か条件ってあるのかな？　

　私はチビチビと唇を湿らせながら、あれやこれやと理由を考えた。

　確か……取説には”対象者を複数示す”と書いてあった。

　私の恋の相手は、どのような基準で選定されているのだろう。

　与えられるだけなのか？　私には主導権が無いのか？

　そのようにして、これから先、何人の対象者が現れるのか。

　……頭が痛くなってきた。

　

　仮に、誰でも彼でも手当たり次第に捕まえて、音が鳴ってしまうのも困りものだ。

　それに、これは先の長い話でもある。

　闇雲に数多の男を与えられても収拾を付けられないだろうし、それこそ私の日常は大変な事になってしまう。

　何よりだ。私は飢えてなどいないし、今は恋をすることが億劫で仕方がない。

　――これからどうなっちゃうの、私。

「菜月さ、こないだ俺より飲めるって言ってなかったか？」

　全然飲んでないみたいだけど、と浅田さんがぼやく。

「知ってますか？　飲めない女の方が可愛く見えるんですよ。こんな年増でもね」

　酔う口を軽口で切り返す。

　え、と溢した浅田さんは目を丸くし「ええっと……」と次の言葉をさがした。

　口篭もり落ち着かないそぶりを見せる。

　どうやら、威勢の割に女性と話す事には慣れていないようだ。

　

「浅田さん？　私を酔わせてどうするんですか？　私まだ独身なんですよ。ちゃんと責任を取ってくれますか？」

　悪戯心のままにちょっとからかってみる。

　浅田さんとは気安く会話が出来た。

　父とよく似た職人気質には親しみを感じるし、なにより通知音が鳴らないことが私に余計なプレッシャーを与えなかった。

「そ、そりゃ、菜月は美人だし……。俺なんかとは釣り合いとれねえけど、あー、何いってんだ俺は」

「あんたの負けだよ、竜矢。菜月ちゃんを嫁さんにって考えるなら、もうちょっと男を磨きなさい」

　笑う谷本さんが、そっと助け舟を出した。

　しばらく、黙って二人の睦まじい良い様子を見ていた。

　子供みたいにしょげる浅田さんが谷本さんに慰めてもらっている様子は何ともほほえましい光景だった。

『おしゃべりは軽薄なだけ、口下手な方が真心が見えるってものです』

　私は、心の中で浅田さんに語りかけた。

　アットホームな宴会は進む。何やかんやで賑やかに和んでいた。

　しばらくすると、男女の二人連れが近づいてきた。

　花見に来たカップルが何の用事かしらと思うと、カップルのうちの男性が私の名前を呼んだ。

「もしかして、菜っちゃん？」

　呼ばれて顔を見て驚いた。

「あれ？　もしかして陸君？」

「いやー、こんなところで会えるなんて」

「本当ね、何年ぶりかしら？」

「えーっと、高校を卒業してからだから……」

「まて！　陸君、もうそれ以上は言うな！」

　陸君は「分かってる」と言って笑顔を返してきた。

　高校卒業以来久しぶりに再会した友人。

　堀内（ほりうち）陸（りく）は幼馴染みでもある。

　彼とは小学校、中学校、高校までも一緒だった。

　幼い頃から長い付き合いのある彼は、自然と気心が通じた貴重な友人の一人である。

「ところでそちらの方は？　陸君の彼女さん？」

「あ、ああ、紹介するよ、彼女は村山（むらやま）奈々実（ななみ）」

『キンコーン♪　第二待ち人を発見しました』

　――！！

　全くの無防備状態でその音を聞いてしまった。

　思わず呆気に囚われそうになったのだが、すかさず、少し待て！　と我を取り戻す。

　タイミングがズレた？　これはどういうこと？　女性にも？　いや待て、それはないだろう。

　――それにしてもだ。これは困ったことになったぞ。

　鳴った、ということは、恋人候補は陸君になるのだが。

　いやいや、待て。

　陸君は、これまで一度も異性として意識しなかった男である。

　それに、仮にでも先程の通知音が陸君を候補として示していたとしても、それこそ断固として拒否せねばなるまい。恋人がいる者は完全に対象外、アウトだ。

　――う、うう。なんなのよ。

　困惑した。くらくらと眩暈がしてくる。

　私の恋って、本当にこんな調子でいいのか。

　これでは、あまりに大雑把すぎる。しかも投げやりだ。

「どうしたの、菜っちゃん？」

「あ、いえ、なんでもないわ。それより、良かったね陸君」

　旧友の隣にいる奇麗な彼女を見て嬉しく思う。

「あ、うん」

　意を察して答える陸君は、少し照れた顔が昔のままだった。

　学生の頃の懐かしい思い出が蘇ってくる。

　近況を尋ねると、彼は今、近くの総合病院でリハビリの先生をやっていると答えた。

　陸君と奈々実さん、三人で話をしたあと宴席に戻る。

　そこで早速、谷本さんの事情聴取が始まった。

　男性の方は幼馴染みであり、一緒にいた女性は彼の恋人であると答えると、谷本さんは、すぐさま浅田さんの方にクルリと顔を向けてニコリと合図を送る。

「よかったじゃない、竜矢。さっきの男の人、彼女連れでさぁ」

　いって谷本さんは浅田さんの背中を叩いた。

「痛た！　なにすんだよ、おばちゃん」

「おばちゃんじゃないわよ、谷本さんと、ちゃんと呼びなさい！」

　その様子を見ていた社員が一斉に笑う。

　桜の花びらがほろりと落ちて空に揺れる。春の夜風が温かく頬を撫でた。

　――帰宅後。

「あの、キンコーン♪ってやつ、なんとかならないかしら……」

　湯船に肩を沈め、白い湯気の向こうに天井を見上げる。私は今夜の通知音のことを考えた。

　

　スマホの着信音ならば、鞄の中やポケットの中といった少し離れたところから聞こえてくるからまだいい。

　だが、あの「出会いの通知音」は頭の中に直接響く。

　せめて、バイブ通知みたいに音が鳴らなければいいのに。

　それにしても……ブクブクブク。

　早々に対象者が二人も現れるとは……ブクブクブク。

　これから先、いったい何人の男がリストアップされるのだろうか。

　先行きが不安だ。

「これはいつの時代のお見合いだ、ったく、これは私の恋なんだぞ」

　ぞんざいに相手を選んで押し付ける。

　その上に恋愛を無理強いさせられる。

　しかも一年以内に結果を出せとは……。

　と、そこで疑問が湧いた。

　これは本当に自分が望んでいる事なのか。

　彼女の言葉によると、私に与えられた神のギフトは、無意識にでも自分が一番望んでいることだといわれていたのだが……。

　やはり、どうにも腑に落ちない。

　

　恋の通知って、どこの国のメルヘンって感じ――。　

「一人目が高木君で、彼は今は二十九歳で、今年三十歳になる。なら二つ下かぁ」

　私は、これまで年下の男性と付き合ったことがない。どこか壁を感じてしまう。

「で、二人目は陸君で……」

　あり得ないわ。

「恋愛、恋人……うーん。気になると言えば……」

　彼に対して通知音は鳴らない。きっとなにか理由があるのだろう。

「浅田さん、良い人なんだけどなぁ。顔も悪くないし、っていうか男前だしな……」

　両手でお湯をすくい上げ、溢す。ため息をつく。

　――『最高の恋』とは果たしてどういうものなのだろうか。

　まずは相手のことを好きになり、次に相手に好きになってもらう。

　または、誰かに好きになってもらって、その人のことを好きになる。

　どちらにしても恋人になって、それからは……。

「な、なんだこれ！」

　ミッション完結へのシナリオを考えていて、はたと気が付いた。

　重要な事を聞き忘れていたことに気付き愕然とした。

「ゴールが、ミッションクリアの条件が分からんではないか！」

　ミッションのクリアについて。

　私は恋を成就させれば良いと単純に理解してしまっていたのだが、では恋愛成就とは、どの程度の関係性で認められるのかが分からない。

　――まさかゴールが結婚ということではないだろうが。

「あはは……これ、もう詰んでんじゃん。クリア、いやいや無理でしょ」

　結婚なんて今日明日にほいほいと成せるものではない。

　いや、やろうと思えば籍だけ入れるという手もあるが……。

　――待て、落ち着こう。

「そうだ！　こんな時の為に取説があった」

　バスルーム中に反響する自分の声。

　迂闊だった。こんなにも重要なことに気付いていなかったとは。

　私は急いで「取説」を頭に思い浮かべた。

　しかし……。

「あれっ？」

　いつかのように取説が表示されることはなかった。

　諦めきれずにその後も、何度も念じてはみたのだがやはり結果は同じで、「取説」は表示される気配すら無い。私は焦りに焦った末に落胆する。

　ブツブツ言いながら湯船に沈み、頭まで沈みながらも考え続ける。

　それでも、何をどう考えてみても、答えなど見つからない。

　ぶつくさと溢した愚痴だけが泡となって水面に上がっていく。

「くっそー、どうすんだ、これ」

　やけくそになって急浮上。

　あきらめ半分。それでも、答えは見つけねばなるまいと足掻く。

　――どうする。何をすればいいの。

　のぼせそうになりながら思い悩んでいた時だった。

　家の電話の着信音が鳴った。

　気だるさを覚えたまま、浴室から出てバスローブを羽織る。

　頭に巻いたタオルはそのままで、着信番号を見るとそれは実家の番号だった。

　こんな夜にどうしたのだろう、珍しいな。

「あ、母さん、どうしたの、こんな時間に」

　何かあったのだろうかと心配したのだが、電話に出た母の声が思いのほか落ち着いていたのでとりあえず安堵して用件を聞いた。

「あのね、お父さんから口止めされてたんだけど、……だからあんたに知らせようかどうか迷ったんだけどね……」

　母は父の入院を知らせた。父が高いところから落ちて腕と足を骨折したとの報告だった。

　容態はというと、今後の生活や仕事に支障をきたすことはなく、心配はいらないらしい。

　それでも母は、一度見舞いに行って元気づけてやって欲しいと話した。

　このとき母はみなまで話をしなかったのだが、どうやら父は借金のことを相当悔やみ、自分を責めているらしい。

　もちろん私は、母の頼みを快く了承した。

「よし、元気づけてやるか！」

　色々あったけど、それは過去のことだ。全く気に病む必要などない。

　父に話してあげよう。

　あの職場の居心地の良さと、そこで働くみんなの様子を、と思ったところで、何気なくしょげた浅田さんの顔が頭に浮かんできた。――浅田さんの、ああいうピュアところ、好きだな。

　こらえきれず笑う。濡れた髪をゴシゴシ拭きながら、今夜の楽しいひと時を思い出した。

　もう大丈夫だからと言って、父を安心させてあげよう。

　私はドライヤーの風を心地よく受けた。

　ほろ酔いと前向きな気分。

　この父の入院が、優斗と私を再び引き合わせる事態に繋がっているとは想像だにしていなかった。

　残り時間　361日と21時間53分20秒