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四月七日

　日付が変わって次の日の夕方。

　この日も、なんとか無事に会社に戻った。

　正直に言うと、昨日のあれから、”キンコーン♪”って通知が気になって仕方がない。

　恋愛に気が向いているのではない。ましてや、あの第一待ち人を意識してのことでもない。

　不意に鳴る、というのがどうにも困る。

　鳴ればドキッとするが、あのドッキリ感は、恋のときめきとは違う。

　男を見るたびに、音を警戒しなきゃいけないなんて……。

　刺して、刺さって、飛び出して、海賊がビョーンって、笑えないわー。

　事務所の入り口に近づくと、外まで大きな笑い声が聞こえてきた。

　社員たちが何やら賑やかに盛り上がっている。

　ここの明るく活気のある雰囲気は好きだ。

　私は町工場の娘であり工場には馴染みがある。

　この会社に親近感を覚えるのは、きっと私の生い立ちのせい。なんだかホッとする。

　実家と比べるとここは規模が違うので少々失礼かとも思うが、社員がまるで家族のように心を通わせる会社の雰囲気は似ていると言ってもよいだろう。

「おう菜月ちゃん、おかえり、ご苦労さん！」

「ただいまです、山本さん」

　……そういえば前の会社にはこのような気安さはなかった気がする。

　みんなどこかで他人と一線を引いてお行儀がよかった。お高くとまった感じだ。

　会社の設立当初にはそのようなこともなかったのに、あそこはいつからあんな空気を持つようになったのだろう。

「菜月ちゃん、帰ったところで悪いんだけど、ちょっと頼み事をしていい？　これなんだけど」

　谷本さんが私に声を掛け一枚の紙を手渡してきた。

「菜月ちゃん、これを工場に持っていってもらいたいのよ。それで中身を知らせてきて」

「いいですよ、で、誰に渡せばいいんですか？」

「ああ、そこで責任者をやっている浅田（あさだ）竜矢（りゅうや）ってのがいるから、その子に渡してくれればOK」

「浅田さんですね、わかりました」

「いい男だよー」

　谷本さんが期待を持たせるように紹介する。

「これってお花見の案内ですか？」

「ああ、菜月ちゃんは初めてだったわね、そうだよ花見。全員がいっぺんに参加するってわけでもないんだけどね、まぁここの連中は何かといえば集まって騒ぎたがるじゃない。それで毎年ね」

「いいですね！　お花見」

「そう！　あなたも好きな方なのね」

「はい！」

「それはよかった！　みなさーん、今年は菜月ちゃんも参加だよー！」

　谷本さんの声を聞いて、事務所の中が更に賑やかになる。

　受け入れられているのだと感謝の念が湧いた。

　工場は事務所のすぐ隣だったが……そういえば入社時に、説明がてら案内されたきり尋ねることがなかったな。

　入口まで来て空を見上げる。

　すっかり日は落ちて暗くなっていたが、工場の中を覗くと煌々と照明が灯されていて昼間のように明るかった。

　中に入るとすぐに、慣れ親しんだ空気に包まれた。

　それは鉄と油の混じった独特の工場の匂い。

　私は思わず笑顔になっていた。

　工場の中を見回すと、一人の職人が……。

「男だ。まぁそうなんだけど」

　真っ黒に汚れた作業着を着た男性が何かの部品と格闘中だった。

　色黒で背が高くて。精悍な雰囲気、その真剣な眼差しが凛々しくて思わず見惚れてしまう。

　その職人さんの背中を見て父のことを思い出した。

　そういえば最近ろくに電話もしていない。父は元気だろうか。

　父の姿と目の前の男性の姿が重なる。私は安心感を抱いていた。

　まぁ父さんとは違うか、イケメンだし……って、いけない！　邪念よ、邪念。

　職人が機械に向かって集中している時は声を掛けてはいけない。

　小さい頃から父に教えられていたので黙ってその作業を見ていた。

　しばらくすると、職人さんが私に気付き振り向いた。

　瞬間、身構える。あはは、と愛想笑い見せながら警戒していた。

　――鳴らない？　ここでは鳴らない？　でもまぁ、そういうものだよね。昨日の今日ってね。

「なんか用か？」

「浅田竜矢さんですか？」

「ああ、そうだけど」

　怪訝な眼差しを向けられる。

「すみませんでした。お邪魔しちゃいましたね。あの、谷本さんからこれを浅田さんに渡すように言われて参りました」

「ああ、おばちゃんからか、で、あんた誰？」

　渡した紙に目を落としながら浅田さんが尋ねてきた。

「はい、私は二月にこちらの会社へ途中入社しております。営業の佐藤菜月と申します。よろしくお願いいたします」

　挨拶をすると浅田さんの顔が笑顔に変わった。

「あ、ごめんな。あんた身内だったんだな」

「新参者です。まだ慣れなくて」

「いま、新型機に掛かってるもんでさ、ピリピリしてんだ。見知らぬ顔にしては堂々と入ってくるもんだからどなた様かと思ってな。ごめんよ、今年の花見の話だよなこれ。まったく、こいつを仕上げなきゃならねえってのに、事務所の奴らもお気楽なもんだ」

　小言を言いながらも浅田さんはどこか嬉しそうだった。

　浅田さんは、ぶっきらぼうなところがあるが、根はとても優しそうで、頼りがいがありそうで、とても良い感じで……おっと、いけない。これも邪念だね。

「あの、谷本さんに何かお伝えすることはありますか？」

「あ、ああ、じゃ、了解って言っといて、それで分かるから」

「はい、了解！」

　私の答えにキョトンとして目を丸くした浅田さんの様子が少しだけおかしかった。

「お、おう」

「これ、小型のエンジンですか？　キレイで可愛いですね」

「お、分かるのか？」

「いえいえ、詳しくは分かりません。でもピカピカで、浅田さんの愛情が伝わってくるように思えます」

　思ったまま感想を伝える。すると浅田さんは「ほう」と言って感心した。

「では、作業中失礼いたしました」

　軽く一礼をして事務所に戻ろうとすると、浅田さんが慌てた様子で声を掛けてくる。

　彼は、頭を掻きながら言葉を探した。

「は、花見、あんたも来るのか？」

「ん？」

「あ、い、いや……」

「もちろん参りますよ」

「そ、そうか、で、あんたはいける口かい？」

　浅田さんがニッコリと笑う。グラスを傾ける仕草で聞いてきた。

「さて、どうでしょうか。でも、浅田さんよりは、飲めるかもしれませんね」

　浅田さんは一瞬だけ固まって、そのあと大きな声で笑った。

「あんた、おもしれえな、これからもよろしくな！」

　言って彼は勢いよく手を差し出してきた。

　だが、手を伸ばした直後に自分の油まみれの黒い手を見た彼は「あっ」といって手を引っ込めようとした。しかし私はその手を何食わぬ顔で掴み、しっかりと握手に応じた。

　驚いた後、照れたように下を向いた彼の姿が少し可愛く見えた。

「ご、ごめん。つい手が汚れてるの忘れてた」

「油で汚れねえ奴は、使えねえ！　って実家の父が申していたものですから。私の実家も町工場なんです」

　そう言って私が笑うと、浅田さんは違いないといって大きな声で笑った。

　工場を後にして事務所に向かう。少し浮かれていた。

　初対面でも鳴らない場合がある。そのことに安堵していた。

　でも、ちょっぴり惜しい気もするな、ってダメダメ。これも邪念よね。

　彼の屈託のない笑顔が私の心を明るくしていた。