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四月六日

　昨夜の寝つきの悪さと、今朝の目覚めの悪さ。

　起き抜けに昨夜のことを思い返してみたのだが……。

『最高の相手を与えるわ。お好きなように選びなさい』ってどんなロマンス小説よ。

　――いや、違うな。これはそんな生易しいものではない。

　小説のようなハッピーエンドは約束されていない。

　失敗すれば私の恋心は消滅してしまう。

　でも、本当にこんなことが、この世の中に起きるのか？

　そもそも、神様って実在するの？　

　やっぱりありえないわ。妖精を見たなんてバカバカしい。

　私は、これは悪い夢か与太話として片付けようとした。

　けれども、なかったことにしようとすると、唐突にVRのように画面が浮かび上がる。

　――なんだこれは。

　私の視界の斜め上に浮かぶメッセージウィンドウ。

　眉をひそめると次の瞬間、そのPOPな画面に言葉が浮かぶ。

『与太話ではありません！　真面目にやってよね。でないと、マジに一生恋ができなくなっちゃうよ♡』

　――もう認めざるを得ない。昨夜の出来事は現実だった。

　しかし、文体が緩い上にハートの絵文字ってどうなのだろう。

　確かに神の使いとか言ってたよね。

　ぽっかりと空いている口に気付き、これではいけないと頬を叩く。

　私は心を落ち着かせて、昨夜、妖精が話したことを思い返した。

　確か、取説があったな……。

　瞬間、私の意を汲みとってか、新たなメッセージが表示された。

　「最高のCOI（コイ）をするためのお約束」の文面。私は、可愛らしい花の絵文字が添えられたその表題を見て呆れる。

　仕方なしに「期限はいつまでだっけ」と考えると、ここで別枠の表示が現れる。

『364日』……一日減ってる。これってあれだよね？

　それはイベントの期限。つまり残りの日数を表示しているのだろう。

　あの妖精が強制的に起動させた？　これはしてやられた。っておい！　いくらなんでも勝手すぎるだろ。

　これが神の使いのすることか。まったくもって、ご丁寧なことだ。

　――でもこれは、困ったことになった。

　ミッションが私の気持ちを無視して発動した。

　恋を忌避する私に降りかかった最悪の事態。

　……男を与える、さあ、恋をしなさいって、できるかぁ！

　不安は募る。――どうなるの、私は。

　それでもだ。なんとか普段通りの日常を取り戻さねばならない。

　私はいつもより元気よく出社した。

　「おはようございます！」

　運よく決まった再就職。始まった新生活。私はもう前を向こうとしている。

　前の会社の残務も、部下が快く引き受けてくれたので後顧の憂いはない。

　ミッションはミッション、仕事は仕事だ。

「今朝も早いねー、菜月ちゃん」

　ガハハハ、と大きな口をあけて笑う白髪頭の上司。

　山本（やまもと）正明（まさあき）さんは、私を我が子のように扱う。

　私の心を救ってくれているのは、この会社の人の温かさだろう。

　このような居場所を得られなければ、私は、きっともっと人間を信じられなくなっていた。

　

　朝の日課、仕事の書類を整理する。ファイルを鞄に入れ、外回りの支度をする。

　――そういえば、と何気なくタイムリミットを気にすると、残り日数の横にデジタル表記で時計の表示が現れた。

「おいおい、秒まで表示するってなによ」

　刻一刻と刻みを進める時計は、いかにも急かした感じだった。

　――あははは。

　もうぐうの音も出ない。笑い飛ばす気力さえ失せるわ。

　まったく、どうしろっていうのよ、呟いてから、頭の上を手で払いのける。

「どうしたの、菜月ちゃん、虫でもいた？」

　何かとお世話になっている事務員、谷本（たにもと）美津子（みつこ）さんが陽気な声で話しかけてきた。

「菜月ちゃんは、若けぇからな、虫もよってくるってか」

　屈託のない笑い声。山本さんは、そのまま、視線を移し谷本さんをからかった。

「あら、若い子だけじゃないわ。熟女も案外モテるものよ、それにね、私もまだまだ恋する乙女よ」

　受けた谷本さんは、軽い調子でポーズをとった。

　微笑ましい光景を見ていて肩から力が抜けた。

　――そう、これが現実よ。

　私は気持ちを切り替えて仕事に取りかかった。

　さてと、今日はどこに行くのだっけ？

　スケジュール表を確認しながら効率的な外回りのルートを考える。

　もちろん、イベントのことも忘れてはいけない。

　あのペナルティーはヤバい。これってマジの脅迫だよね。

　神様からのギフトなんてよく言ったわ、こんなの呪いと変わらないわよ！

　それでも逃れられない。どうするか。

　――確か「恋の機会と、複数の対象者を」とかなんとか書いてあったけど、と考えたとき。

『キンコーン♪　最良の相手を与えます』

「うわっ、音まで鳴り出した！」

　驚きのあまり思わず声が漏れ出た。

『キンコーン♪　通知音は変えることが出来ます。好きな曲を思い浮かべるだけでいくらでも変更が可能です』

　――駄目だ、私。絶対おかしい。

　この世でただ一人。こんな妙ちくりんな事情を抱えて生きていくのか。

　私は軽い眩暈を起こすと同時に頭を抱えた。

　いつ何時、通知音が鳴るか分からない。

　いちいち反応して不審者に見られてもいけない。

　これから何が起きるのか。仕事前に不安が募る。けれど、むやみに考え込むのはダメだ。

　惑わされて仕事が疎かになってはいけない。

　やるべき事はきちんとしよう。仕事、それが第一だ。

　

　まずはリセットだ。平常心を保て。

「では、行って参ります！」

　どこかぎこちない動き。大きな歩幅で歩いている自分に気付いた。

「ダメ、気負い過ぎだぞ」と考えながら外へ出る。

　するとそこで、ちょうど事務所に入ってきた男性とぶつかってしまう。

　その男性は、高木（たかぎ）健太（けんた）君。

　私の目の前で、あたふたしている青年。彼はこの会社の顧問弁護士の息子である。

「ご、ごめんなさい」

「い、いえ、こちらこそ、ぼーっとしちゃってて、すみません」

「あ、いえいえ、こちらも同じです。ちょっと考えごとをしながら歩いていたもので」

　私は心ここにあらずを反省して、深く頭を下げた。

　――早々にやってしまった。

　床に散乱した書類を拾い上げながら顔を上げる。

　これは……何かの調査票？　マーケティングとか？

　ふと、目と目が合った。

　すると彼は、慌てた様子で書類をかき集めた。

　なんとか場を取り繕うと、彼は眼鏡を持ち上げ、ぎこちなく笑顔を作ってみせた。

　そんな彼を見て思った。いかにも人が良さそうな好青年だが、少しおどおどしていて気が弱そう。

　まぁ、対象外ね。そもそも年下だし。

　――私って。

　ハッとする。

　無意識に彼を値踏みしていたことに気が付いた。

　頭が痛くなった。

　これではまるで、恋人を求めてがっついている女みたいではないか。

　先程の気合いはどこへいったのやらと肩を落とす。

　なにやってるんだか、とため息をついたその時だった。

　やられた。

　完全に不意を突いてミッションが発動した。

『キンコーン♪　第一待ち人を発見しました！』

「げっ！」

　やって来た。

　通知が来た。

　何の前触れもなく。まったくもってこれは如何なものか。

　私を”盛りのついた猫”とでも言いたいのか。

　今の私にとって、恋愛はまさに猫に小判だ。なんて皮肉なことだろう。

残り時間　　364日と11時間3分41秒