幽州からの書状が届いてから、三日。

　安喜の広間には、地図と札と帳簿が広げられ、

　そこに劉備と関羽、張飛、敦、梁、趙寧らが顔を揃えていた。

「では――」

　敦は、指先で地図の上をなぞった。

「“安喜が今、どこまで動けるか”を確かめるために。

　いきなり大軍を出すのではなく、

　まずは“試しの一矢”を放したいと思います」

「試しの一矢？」

　梁が首をかしげる。

「はい。

　狙いは三つ。

　ひとつは、兵。

　安喜全体から、どれだけ早く兵を集められるか。

　ひとつは、兵糧。

　村ごとに預け合う形にした米が、

　実際にどれだけ早く動くか。

　もうひとつは、“話”。

　戦ではなくとも、

　安喜から出て戻る列があれば、

　その話がまた村々へ広がります」

　敦は、地図の一点を指さした。

「狙いは、この村です」

　梁が身を乗り出す。

「北の街道と、冀州へ抜ける道の分かれ目にある村……」

「はい。

　この村の周辺に、

　黄巾の残りか、あるいはそれに乗じた賊が出るという噂が、

　ここ数日続いています」

　趙寧が、別の札を取り出した。

「先日も、

　荷を運んでいた商人がいくらか物を奪われたと訴えてきましたな。

　ただ、数は多くなく、

　十人に満たないようです」

「ならばなおのこと、好機です」

　敦はうなずいた。

「敵の数が少ないうちに、

　“安喜がどう動くか”を試しておきたい。

　ここで手間取るようなら、

　いざ大きな戦の時にはもっと手間取りますから」

　劉備が、敦の言葉を黙って聞いていた。

　やがて、静かに問う。

「敦。

　その“試しの一矢”に、

　どれほどの兵を出すつもりだ」

「五十です」

　広間にいた者たちが、わずかにざわつく。

「五十……少なくないか？」

　張飛が眉をひそめる。

「俺と雲長兄と、お前が付いていくならともかく、

　賊の数もはっきりしねえのに」

「だからこそ、五十です」

　敦は、張飛を見て微笑んだ。

「この数なら、

　“本当に足りなかった時”には、

　安喜から第二の列を送る余地が残ります。

　最初から百を出してしまうと、

　“もう出せない”というところから考えないといけない」

　関羽が、静かに口を開いた。

「五十を“槍の列”として動かすのだな」

「はい。

　北辺帰りの者を中心に十人ずつ五列。

　普段は、それぞれが別の村の槍の列を教えている者たちです。

　今回は、“教える側”が一つにまとまって動く」

「なるほど」

　劉備がうなずいた。

「では、その五十には誰が付く」

　張飛が、待っていたとばかりに顔を上げる。

「長兄、俺がいく」

　しかし劉備は、首を横に振った。

「翼徳、お前は安喜に残れ」

「は？」

　張飛の顔に、露骨に不満が浮かぶ。

「なんでだよ、長兄。

　やっと“暴れていい”って話が出てきたと思ったのに――」

「暴れるために兵を出すんじゃない」

　劉備の声は、柔らかいが揺れていなかった。

「今回は、“安喜がどれだけ動けるか”を測るための矢だ。

　安喜に残る者も、

　出て行く者と同じくらい大事な役目を負う」

　関羽が、わずかに口を開いた。

「兄者。

　では、俺が行こう」

「雲長、お前も残れ」

　その言葉に、関羽が目を見張る。

「……兄者は、この試しの矢を、

　どれほどのものと見ている」

「“これから先の全て”を見るための矢だ」

　劉備は、はっきりと言った。

「だからこそ、

　俺が行く」

　敦は、その一言に息を呑んだ。

「長兄……自ら、ですか」

「敦」

　劉備は、静かに笑った。

「伯珪の下で白馬の横に立った時、

　“他人の軍の一部”として戦うことはできた。

　だが、安喜の杭として戦う時は、

　俺が先に立って形を見せなければならない」

　関羽と張飛は、

　その言葉に反論を飲み込んだ。

　それぞれの胸の内に、

　「兄者」「長兄」と呼ぶ相手の覚悟が伝わってくる。

「では、こうしましょう」

　敦は、ふっと息を整えて言った。

「長兄が五十を率いて出る。

　俺は長兄と共に行きます。

　雲長兄と翼徳兄は安喜に残り、

　“安喜が動く”方を見てください」

「動く方？」

　張飛が首をかしげる。

「はい。

　兵を出すだけでなく、

　“残る側”がどう動くかも試したいんです。

　広間の秤が狂わないか、

　兵糧の預け合いがちゃんと回るか。

　それを見て、

　必要ならすぐに手を入れられるようにしておきたい」

　関羽が、静かに頷いた。

「分かった。

　兄者と敦が矢となって飛ぶなら、

　俺と翼徳は弦として残る。

　矢が戻る場所を、

　しっかり張っておこう」

「雲長兄……」

　張飛も、腕を組みなおした。

「分かったよ。

　長兄、敦。

　お前らが試しに行くなら、

　こっちで“次に百でも二百でも出せる準備”をしてやる」

　劉備の表情に、

　微かな安堵が浮かんだ。

「頼む、雲長、翼徳」

　敦は、心の中で静かにうなずく。

（これで――

　兵の杭、兵糧の杭、話の杭。

　全部を、一度に揺らしてみることができる）

　＊　＊　＊

　翌朝。

　安喜の広場に、朝靄が薄く漂っていた。

　そこに、五十人の兵が集められる。

　北辺帰りの兵たちが中心だが、

　中には安喜で新たに鍛えられた若い顔もあった。

　敦は、一人ひとりに目をやりながら、

　列の形を確かめる。

「十人一列。

　今回は、“全部が槍”ではなく、

　後列の中に棍と楯を混ぜています」

　敦の説明に、劉備が頷いた。

「通路の中で“転がす役目”か」

「はい。

　翼徳が選んでくれた“殴り合いの得意な連中”です。

　槍の穂先の後ろで、

　壁の中に飛び込んできた敵を外へ投げる」

　張飛が腕を組んで見守っている。

「ちゃんと見ろよ、敦。

　あいつら、

　俺が半日ぶっ続けで転がし続けても、

　まだ立ってたんだぞ」

「それはそれで、

　少しやり過ぎな気もしますが」

　敦が苦笑する横で、関羽が口を開いた。

「兄者。

　五十の槍と棍。

　これをどう動かすか、

　兵たちにも聞かせてやってくれ」

　劉備は頷き、前へ進み出た。

「皆」

　静かだが、よく通る声。

「今回の出立は、

　“大戦”ではない。

　だが、“安喜が外へ出て戻る”ための、

　最初の形を作る戦だ」

　兵たちの視線が、一斉に劉備へ集まる。

「狙いは、北の分かれ道にある村と、

　その周辺に出る賊徒だ。

　俺たちが見たいのは、

　“賊がどれだけいるか”よりも、

　“安喜の槍がどれだけ動けるか”だ」

　劉備は、指を折っていく。

「道のり。

　兵糧。

　戻りの列。

　それら全部を、自分たちの足で確かめてくれ」

　敦は、その言葉を聞きながら、

　心の中で現代風の“行軍表”を思い描いていた。

（安喜から分かれ道の村までは、一日半。

　途中の村に、

　あらかじめ米と水を置く。

　往きでどれだけ、帰りでどれだけ使うか。

　全部、数字にして持ち帰る）

　劉備は、最後に一言だけ付け加えた。

「――そして、

　誰一人、無駄に倒れるな」

　その声に、

　兵たちの胸がきゅっと締まる。

「敵が十なら十に、

　二十なら二十に、

　きっちり“十と二十の分だけ”勝てばいい。

　それ以上のものを望んで、

　命を捨てるな」

　敦は、その言葉に深く頷いた。

（この人は、本当に“守る戦い”しか考えていない）

　それが、未来の大乱を前にした

　武将として強みになることを、敦はよく知っていた。

　＊　＊　＊

　出立の号令がかかる。

　五十人の列が、

　安喜の門を出て北へと歩みだした。

　門の上から、

　関羽が黙ってその背中を見送っている。

「雲長兄」

　隣で張飛が、腕を組んだまま言った。

「やっぱり、俺も行きてえ」

「俺だってそうだ」

　関羽は、静かに応じた。

「だが、兄者が矢なら、

　俺たちは弦だ。

　弦が緩めば、矢は飛ばない」

　張飛は、しばらく黙っていたが、やがて大きく息を吐いた。

「分かってらあ。

　よし、雲長兄。

　こっちも“試し”をやるぞ」

「試し？」

「兵を出したあと、

　安喜の中がどれだけ動けるかだ。

　兵が足りなくなったところはねえか、

　槍の列を組み替える必要はねえか。

　あとは――」

　張飛は、広間の方角を顎で示した。

「兵糧のことは、梁と趙に任せりゃいい。

　俺たちは、

　“ここが襲われたらどうするか”を一度考えておく」

　関羽が、わずかに目を細めた。

「守りの稽古か」

「おう。

　外に出てる五十を助けに行く時、

　ここが丸裸じゃ話にならねえからな」

　関羽は、門の外へ消えていく列を最後まで見届けると、

　静かに踵を返した。

「では――

　ここの“動く壁”を、

　もう一度見直そう」

　＊　＊　＊

　一方その頃。

　安喜を出た五十の列は、

　北へ続く街道を着実に進んでいた。

　敦は、先頭付近で歩きながら、

　道の両側を注意深く見ている。

　道幅、地面の硬さ、

　水場の位置、

　村との距離。

　全てを頭の中の“行軍表”に書き込んでいく。

「敦」

　劉備が、歩調を合わせて声をかけてくる。

「何か、気づいたことはあるか」

「はい、長兄。

　安喜から半日のところにある村――

　あそこを一度、“兵糧の節”にした方がいいと思います」

「節？」

「はい。

　今は、

　役所から村へ米が動く時、

　村ごとに“行き先”が決まっています。

　ですが、

　あの村だけは、

　“行き先”と“通り道”の両方を兼ねている。

　いざという時、

　そこに米と水を多めに置いておけば、

　北へ行くにも、

　南へ戻るにも、“一息つける節”になります」

　劉備は、静かに頷いた。

「分かった。

　戻ったら、梁と相談してみよう」

　敦は、ふと前方を見やった。

　街道の先に、

　小さな森と、その向こうに煙が上がっているのが見える。

「長兄」

「ああ。

　分かれ道の村だな」

　そこが、今回の“試しの一矢”の着地点。

　そして――

　安喜の三つの杭が、

　どれだけ地に刺さっているかを確かめる場所でもあった。